La Ciudad de Nueva York no siempre fue el bastión liberal yanqui que es hoy en día. En las décadas previas a la Guerra Civil, la ciudad estaba fuertemente a favor de la esclavitud y todo menos un semillero de abolicionismo. Los intereses bancarios y marítimos de la ciudad estaban estrechamente vinculados al comercio del algodón y el azúcar, industrias que dependían del trabajo esclavo. Cualquier cambio en el status quo, como la abolición de la esclavitud, dañaría significativamente a las fuerzas que hicieron de Nueva York la capital financiera de los Estados Unidos. Pero incluso entonces, el Ferrocarril Subterráneo, la red de casas seguras secretas y rutas de escape utilizadas por los esclavos fugitivos que buscaban la libertad en el Norte, operaban a través de la ciudad. Fredrick Douglass y miles de otros escaparon a través de lo que incluso entonces era la ciudad más poblada de la nación.

La verdadera naturaleza de la amplitud del Ferrocarril Subterráneo en Nueva York, sin embargo, ha sido en gran parte desconocida debido al fervor anti-abolicionista de la ciudad. «Si bien hay mucho en el Ferrocarril Subterráneo, se ha hecho muy poco por la ciudad de Nueva York», dice el historiador ganador del Premio Pulitzer Eric Foner, profesor de la Universidad de Columbia. «Esta era una ciudad más o menos pro-sureña y el Ferrocarril Subterráneo estaba operando en mucho mayor secreto que en muchas otras partes del Norte, por lo que era mucho más difícil de descubrir.»

Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad

La dramática historia de los esclavos fugitivos y los activistas antiesclavistas que desafiaron la ley para ayudarlos a alcanzar la libertad.Más que cualquier otro erudito, Eric Foner ha influido en nuestra comprensión de la historia de Estados Unidos. Ahora, haciendo un uso brillante de pruebas extraordinarias, el historiador ganador del Premio Pulitzer reconfigura una vez más la saga nacional de la esclavitud y la libertad estadounidenses.

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Como detalla Foner en su nuevo libro, Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad, Nueva York era una estación de paso crucial desde el Sur Superior a través de Pensilvania y hacia el norte del estado de Nueva York, Nueva Inglaterra y Canadá. Entre 1830 y 1860, un puñado de neoyorquinos, blancos y negros, ayudaron a más de 3.000 esclavos fugitivos a salir de la esclavitud. Su historia forma un capítulo de resistencia a la esclavitud que, hasta ahora, ha recibido una atención relativamente escasa de los historiadores.

El libro se basa en un» documento muy notable e inusual » que había estado acumulando polvo en los archivos manuscritos de Columbia durante más de un siglo. El Registro de Fugitivos, compilado por el periodista abolicionista de la Ciudad de Nueva York Sydney Howard Gay, era desconocido para los estudiosos hasta que un estudiante informó a Foner de su existencia. A medida que comenzó a revisarlo, descubrió un recuento meticuloso de los movimientos de más de 200 esclavos fugitivos que pasaron por la ciudad en la década de 1850.

El Disco habla de fugitivos olvidados hace mucho tiempo «como James Jones de Alexandria, quien, según Gay,» no había sido tratado mal, pero estaba cansado de ser un esclavo.»Pero fue una excepción, según entrevistas realizadas por Gay y sus colegas. Como relata Foner, muchos fugitivos citaron el abuso físico tanto como el deseo de libertad como la razón por la que huyeron, usando palabras como «gran violencia», «mal trato», «tiempos de alboroto» y «maestro duro» en sus quejas.

John Jay II, nieto del primer presidente del Tribunal Supremo, también aparece en el Expediente. A finales de la década de 1840, se había convertido en el principal abogado de la ciudad en casos de esclavos fugitivos, proporcionando con frecuencia sus servicios de forma gratuita, «con gran riesgo para su posición social y profesional», como escribió Gay.

El libro incluye relatos de fugas ayudadas por el conductor más famoso del Ferrocarril Subterráneo, Harriet Tubman, pero también por un hombre poco conocido y con un nombre llamativo cuyo certificado de defunción décadas más tarde enumeraría su ocupación como «Agente de R. R. Subterráneo».»

Louis Napoleon era un pulidor y portero de muebles afroamericano analfabeto que pudo haber nacido esclavo en Nueva York o Virginia. Aparece en la primera página del Expediente llevando a un fugitivo a la estación de tren. Su nombre aparece más tarde en letras, escritos de habeas corpus y en algunos de los casos judiciales más importantes que surgen de la Ley de Esclavos Fugitivos contenciosos de 1850.

Napoleón vivía a la vuelta de la esquina de la oficina de Gay en el bajo Manhattan, no muy lejos de la terminal del ferry donde desembarcaban los pasajeros de Filadelfia y puntos más al sur. Era, dijo Foner, » el tipo clave en las calles de Nueva York que traía fugitivos, registraba los muelles, buscaba gente en la estación de tren.»Como el Águila de Brooklyn observaría en 1875 del entonces anciano, pocos habrían sospechado que él había sido alguna vez el salvador de 3.000 personas de la esclavitud.»

El autor, que utilizó el Disco como punto de partida para profundizar en la red de esclavos fugitivos de Nueva York, también traza los orígenes del Comité de Vigilancia de Nueva York, un pequeño grupo de abolicionistas blancos y negros libres que comenzó en 1835 y formaría el núcleo de la red subterránea de la ciudad hasta la víspera de la Guerra Civil.

«A lo largo de su vida», escribió Foner, «impulsó la difícil situación de los fugitivos a la vanguardia de la conciencia abolicionista en Nueva York y ganó el apoyo de muchos fuera de las filas del movimiento. Forzó los temas interconectados del secuestro y los esclavos fugitivos a la esfera pública más amplia.»

Gateway to Freedom trae a dos docenas el número de libros que Foner ha escrito sobre antes de la Guerra Civil y la Reconstrucción de Estados Unidos. Su libro anterior, The Fiery Trial: Abraham Lincoln and American Slavery, ganó el Premio Pulitzer.

Hablé con Eric Foner sobre el papel oculto de Nueva York en el Ferrocarril Subterráneo.

¿Cómo surgió este libro?

Este es un libro inusual para mí. Esto comenzó con este documento, el Registro de Fugitivos, que me señaló casualmente un estudiante de Columbia que estaba haciendo una tesis de último año sobre Sydney Howard Gay y su carrera periodística. Estaba en la biblioteca de manuscritos de Columbia y dijo que hay algo sobre los esclavos fugitivos y no estoy seguro de qué es, pero puede que lo encuentres interesante. Así que lo guardé en el fondo de mi mente. Era prácticamente desconocido porque no estaba catalogado de ninguna manera. Tenías que saber que estaba ahí para encontrarlo.

¿Cómo era Nueva York durante este tiempo?

La prosperidad de la Ciudad de Nueva York en el medio siglo antes de la Guerra Civil estaba estrechamente ligada a la esclavitud y al Sur del algodón. Esta era una ciudad cuyos comerciantes controlaban básicamente el comercio de algodón, y tenían vínculos muy estrechos con los propietarios de plantaciones de algodón. Muchos de los trabajos en los muelles estaban relacionados con esto. La industria de la construcción naval, las compañías de seguros, los bancos que ayudaron a financiar la esclavitud. Los sureños estaban aquí todo el tiempo. Vinieron a hacer negocios, vinieron de vacaciones. Lincoln nunca llevó a la ciudad de Nueva York ni una ni otra vez que se postuló para presidente. Ahora, por supuesto, había una comunidad negra libre y había un grupo bastante pequeño de abolicionistas, pero era un ambiente muy difícil para ellos trabajar.

¿Había un Ferrocarril subterráneo o muchos?

Había rutas en Ohio, Kentucky. Este fue un gran conjunto de rutas que llamo el corredor metropolitano porque iba de ciudad en ciudad por la Costa Este. Fue una de una serie de redes que ayudaron a un buen número de fugitivos. Nadie sabe cuántos.

Uno no debería pensar en el Ferrocarril subterráneo como un conjunto de rutas. La gente pensó, ‘ Oh, podrías hacer un mapa. Aquí es donde fueron.»No estaba tan organizado como a veces pensamos. No era como si hubiera una serie de estaciones y la gente simplemente iría de una a otra. Fue más desordenado. Era más desorganizado anyway o menos organizado, de todos modos. Pero había estas pequeñas redes de personas que estaban en contacto entre sí y ayudaban a los fugitivos. Y una vez que llegaron más al norte, a Albany, Syracuse, entonces estaban en el verdadero territorio antiesclavista y se volvió mucho más abierto. Era totalmente público y nadie parecía hacer nada al respecto. La gente anunciaba en el periódico que ayudaba a los esclavos fugitivos. Ese era un ambiente muy diferente al de Nueva York.

¿Cómo llegaron los esclavos fugitivos a Nueva York?

El «ferrocarril subterráneo» debe tomarse literalmente, de todos modos hacia el final. Tendemos a pensar que los esclavos fugitivos corren por el bosque y, por supuesto, eso sucedió, pero a partir de los años 1840 y 50, muchos de ellos llegaron a Nueva York por ferrocarril. Frederick Douglas se subió a un tren en Baltimore y se fue a Nueva York.

Muchos llegaron a Nueva York en barco. Los capitanes de los barcos sacaban dinero de los esclavos para esconderlos y traerlos al Norte. Había muchos negros trabajando en barcos en ese momento.

El libro también analiza el mayor impacto que los esclavos fugitivos tuvieron en la política nacional.

La mayoría de estos fugitivos que huyeron son anónimos, pero ayudaron a colocar la cuestión de la esclavitud en la agenda nacional. La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 fue una ley muy draconiana que despertó mucha oposición en el Norte. La acción local, la resistencia local en realidad repercutió hasta el nivel nacional. Así que eso es otra cosa que quería enfatizar, no solo las historias de estas personas, sino la forma en que sus acciones tuvieron un gran efecto en la política nacional y la llegada de la Guerra Civil.