Janet Cooke, autora del engaño periodístico más notorio de la historia moderna, está trabajando en un Kalamazoo, Michigan., grandes almacenes por 6 6 la hora.

Quince años después de desaparecer de la vista del público, la ex reportera del Washington Post ha resurgido esta semana para usar uno de sus pocos activos restantes, su famoso nombre, en un esfuerzo por revivir su carrera como escritora.

Cooke ganó un Premio Pulitzer en 1981 por una historia falsa en el Post sobre un adicto a la heroína de 8 años llamado «Jimmy», luego admitió después de un largo interrogatorio que se lo había inventado todo. Ahora de 41 años y divorciada, se puso en contacto con un antiguo novio, el ex reportero de Post Mike Sager, para contar su historia, y aparecerá en «Nightline» mañana.

«Lo que hice estuvo mal», le dijo Cooke a Sager para un artículo en la edición de junio de la revista GQ. «Lamento haberlo hecho. Era culpable. Lo hice, y siento haberlo hecho. Me avergüenza haberlo hecho.»

Pero, dijo, » No creo que en este caso en particular el castigo se haya ajustado al crimen. He perdido la voz. He perdido la mitad de mi vida. Estoy en una situación en la que los cereales se han convertido en una opción viable para cenar.

Una mujer deslumbrante que parecía estar en la cima del mundo a los 26 años, el «lamentable cuento» de Cooke, como ella lo dijo, se desarrolló fuera del resplandor de la publicidad. Se casó con un abogado después de dejar el Puesto y se mudó a los suburbios de Maryland, pero sus intentos de escribir para Cosmopolitan y Washingtonian no tuvieron éxito. Cooke terminó detrás del mostrador de joyas en Bloomingdale’s, pero cuando apareció un equipo de noticias, renunció.

La pareja se mudó a París en 1985, pero más tarde se divorció. Hace dos años, con un billete de avión proporcionado por su madre, Cooke regresó a su Toledo natal. Trabajaba en el Expreso Limitado por 4 4.85 la hora, caminando millas a casa algunas noches porque no tenía auto, dice el artículo de GQ. Luego se mudó a Kalamazoo, donde trabaja en la boutique Liz Claiborne en los grandes almacenes Hudson. Sufre de asma, pero no ha visto a un médico porque su trabajo a tiempo parcial no proporciona beneficios para la salud.

«Creo que es desafortunado», dijo Milton Coleman, quien era editor de la ciudad en ese momento y acaba de ser nombrado subdirector gerente del Puesto. «Creo que tenía talento. Espero que haya habido oportunidades para que ella utilice ese talento como escritora. La desgracia fue que sus graves errores agravaron algunos de los errores de la juventud. . . . Siempre esperas que la gente tenga oportunidades de redimirse.

Sager describe a su ex novia como una mentirosa consumada desde la infancia y su romance como » un psicodrama doloroso y estimulante.»Cooke lo llamó una vez para decirle que se había tragado una botella entera de Valium, solo para admitir que no era verdad.

«Fue uno de esos asuntos tumultuosos que fueron los mejores y los peores tiempos», dijo Sager ayer. «Siempre sentí que era una persona muy dañada.»

El artículo, dijo, » fue muy difícil para ella. Hicimos horas y horas de entrevistas. Ella ganó fuerza a medida que avanzaba.»

En Cooke cuenta, su padre, un Toledo Edison oficial, fue una dura capataz que no permiten su esposa o hijas a comprar una falda sin su aprobación. Hacían las compras a sus espaldas. «La conclusión a la que he llegado es que mentir, desde una edad muy temprana, era el mejor mecanismo de supervivencia disponible», le dijo Cooke a Sager. «Y me volví muy bueno en eso. Era como, ¿desata la ira de Papá genio, o ¿le dice algo que no es exactamente verdad y hacer con ella?

» Es una forma de pensar muy retorcida, lo sé. Créeme, lo sé. El problema es, ¿qué haces cuando tu visión del mundo se basa en una proposición tan retorcida?»

The Post contrató a Cooke de Toledo Blade con la fuerza de un CV inflado; resultó que no hablaba francés ni español con fluidez ni se graduó magna cum laude de Vassar. «Mi objetivo era crear Supernigger», dijo. Cooke, una reportera negra contratada cuando muchos periódicos presionaban para reclutar a más minorías, sintió que tenía que superar a sus colegas blancos, según el artículo.

En opinión de Cooke, no inventó «Jimmy» para ganar un Pulitzer o hacer un gran revuelo; simplemente estaba desesperada por dejar el personal semanal de The Post, que describió como «el gueto».»Cooke también estaba tratando de alejarse de su editora semanal, a quien despreciaba.

Después de que un empleado de un programa de drogas de la Universidad Howard le dijera que un niño de 8 años estaba siendo tratado allí, Cooke se lo mencionó a Coleman, quien lo declaró una historia de primera plana y la instó a encontrar al niño. No pudo.

«Seguí escuchando a Milton diciéndome que ofreciera anonimato total», recordó Cooke. «En algún momento, me di cuenta de que simplemente podía inventarlo todo. Me senté y lo escribí.»

Así, en septiembre de 1980, nació la historia de 2.200 palabras de «un niño precoz con cabello arenoso, ojos marrones aterciopelados y marcas de agujas que pecan la piel lisa de bebé de sus finos brazos marrones.»

» ¿La presionamos?»Preguntó Coleman. «¿Contribuimos de esa manera? Me gustaría pensar que las presiones sobre ella no eran diferentes de las presiones que siempre se ejercen sobre los periodistas en un negocio que busca grandes historias. La mayoría de la gente no fabrica algo en respuesta.»

After the piece was published, D. C. La alcaldesa Marion Barry dijo que los funcionarios sabían quién era Jimmy y que estaba en tratamiento. La oficina de Barry más tarde se retractó de la declaración y la policía canceló una búsqueda en toda la ciudad, calificando la historia de un engaño.

Cooke, temiendo la exposición, desarrolló insomnio y bebió Jack Daniel’s o Dewar, según GQ. Después de ganar el Pulitzer, los editores de publicaciones se enteraron de serias discrepancias en su currículum. Le tomó más de 11 horas de asar a la parrilla a varios editores para admitir que «Jimmy» era ficción.

La Publicación devolvió rápidamente el premio empañado. Una investigación de 18.000 palabras del defensor del pueblo, Bill Green, culpó a varios editores principales, calificando el episodio de «un fallo completo del sistema».»

Sager dice que las cosas podrían haber sido diferentes si Cooke se hubiera quemado en la cultura mediática actual. ¿Habría hecho Oprah y Geraldo, la portada de People, protagonizado una película para televisión? Después de todo, Barry es alcalde de nuevo después de ser grabado en video fumando crack; Richard Nixon recibió un funeral de estadista; Hugh Grant hizo su rutina de mea culpa en programas de entrevistas nocturnos. Casi nadie desaparece en desgracia, como lo hizo Janet Cooke, su nombre persiste como un cuento con moraleja en cada curso de ética periodística.

«Ella sabe que esta es la única manera de recuperar su vida», dijo Sager. «Sí, es indigente, y no le gusta. Dobla suéteres. Vende al por menor. La conclusión es que es escritora, y no podía soportarlo más.