La guerra en Europa, 1939-41
La campaña en Polonia, 1939
La conquista alemana de Polonia en septiembre de 1939 fue la primera demostración en guerra de la nueva teoría de la guerra blindada de alta velocidad que había sido adoptada por los alemanes cuando comenzó su rearme. Polonia era un país demasiado adecuado para semejante manifestación. Sus fronteras eran inmensamente largas, alrededor de 3,500 millas en total; y el tramo de 1.250 millas contiguas al territorio alemán se había extendido recientemente a 1.750 millas en total por la ocupación alemana de Bohemia-Moravia y de Eslovaquia, de modo que el flanco sur de Polonia quedó expuesto a la invasión, como ya lo estaba el flanco norte, frente a Prusia Oriental. Polonia occidental se había convertido en un enorme saliente que yacía entre las mandíbulas de Alemania.
Hubiera sido más prudente que el Ejército polaco se reuniera más atrás, detrás de la línea de defensa natural formada por los ríos Vístula y San, pero eso habría implicado el abandono de algunas de las partes occidentales más valiosas del país, incluidas las minas de carbón de Silesia y la mayor parte de la principal zona industrial, que se encontraba al oeste de la barrera del río. El argumento económico para retrasar el acercamiento alemán a la principal zona industrial fue fuertemente reforzado por el orgullo nacional polaco y el exceso de confianza militar.
Cuando estalló la guerra, el Ejército polaco fue capaz de movilizar a unos 1.000.000 de hombres, un número bastante grande. Sin embargo, el Ejército polaco estaba lamentablemente anticuado, y carecía casi por completo de tanques, vehículos blindados de transporte de tropas y cañones antitanque y antiaéreos. Sin embargo, muchos de los líderes militares polacos se aferraban a la doble creencia de que su preponderancia de caballería a caballo era un activo importante y que podían tomar la ofensiva contra las fuerzas mecanizadas alemanas. También tendían a descartar el efecto de la fuerza aérea muy superior de Alemania, que era casi 10 veces más poderosa que la suya.
El irrealismo de tal actitud se repitió en las disposiciones del Ejército polaco. Aproximadamente un tercio de las fuerzas de Polonia se concentraron en o cerca del Corredor Polaco (en el noreste de Polonia), donde estuvieron expuestos peligrosamente a una doble envoltura, desde Prusia Oriental y el oeste combinados. En el sur, frente a las avenidas principales de un avance alemán, las fuerzas polacas estaban dispersas. Al mismo tiempo, casi otro tercio de las fuerzas polacas se concentraron en la reserva en la parte centro-norte del país, entre Łódź y Varsovia, bajo el comandante en jefe, el mariscal Edward Rydz-Śmigły. La concentración delantera de los polacos en general perdió su oportunidad de luchar contra una serie de acciones dilatorias, ya que su ejército de marcha a pie no pudo retirarse a sus posiciones defensivas en la retaguardia o para tripularlas antes de ser invadido por las columnas mecanizadas del invasor.
Las 40 y pico divisiones de infantería empleadas por los alemanes en la invasión contaban con mucho menos de sus 14 divisiones mecanizadas o parcialmente mecanizadas: estas consistían en seis divisiones blindadas; cuatro divisiones ligeras, que consistían en infantería motorizada (infantería totalmente transportada por camiones y vehículos de transporte de personal) con dos unidades blindadas; y cuatro divisiones motorizadas. Los alemanes atacaron con unas 1.500.000 tropas en total. Fueron los empujes profundos y rápidos de estas fuerzas mecanizadas los que decidieron el problema, junto con la presión aérea de la Luftwaffe, que destruyó el sistema ferroviario polaco y destruyó la mayor parte de la Fuerza Aérea Polaca antes de que pudiera entrar en acción. El bombardeo terrorista de la Luftwaffe de ciudades polacas, puentes, carreteras, líneas ferroviarias y centrales eléctricas completó la desorganización de las defensas polacas.
El 1 de septiembre de 1939, comenzó el ataque alemán. Contra el norte de Polonia, el General Fedor von Bock comandó un grupo de ejércitos compuesto por el 3.er Ejército del General Georg von Küchler, que atacó hacia el sur desde Prusia Oriental, y el 4. º Ejército del General Günther von Kluge, que atacó hacia el este a través de la base del Corredor. Mucho más fuerte en tropas y tanques, sin embargo, era el grupo de ejércitos en el sur al mando del General Gerd von Rundstedt, atacando desde Silesia y desde la frontera con Moravia y Eslovaquia: el 8º Ejército del General Johannes Blaskowitz, a la izquierda, debía dirigirse hacia el este contra Łódź; El 14. º Ejército del General Wilhelm List, a la derecha, debía avanzar hacia Cracovia y girar el flanco de los Cárpatos polacos; y el 10.º Ejército del General Walther von Reichenau, en el centro, con la mayor parte de la armadura del grupo, debía asestar el golpe decisivo con un empuje hacia el noroeste hacia el corazón de Polonia. Para el 3 de septiembre, cuando Kluge en el norte había llegado al Vístula y Küchler se acercaba al río Narew, la armadura de Reichenau ya estaba más allá de la Warta; dos días después, su ala izquierda estaba bien en la parte trasera de Łódź y su ala derecha en Kielce; y para el 8 de septiembre, uno de sus cuerpos blindados estaba en las afueras de Varsovia, habiendo avanzado 140 millas en la primera semana de guerra. Las divisiones ligeras a la derecha de Reichenau estaban en el Vístula entre Varsovia y Sandomierz el 9 de septiembre, mientras que List, en el sur, estaba en el San por encima y por debajo de Przemyśl. Al mismo tiempo, los tanques del 3er Ejército, liderados por Guderian, cruzaron el Narew atacando la línea del río Bug, detrás de Varsovia. Todos los ejércitos alemanes habían progresado en el cumplimiento de sus partes en la gran maniobra envolvente planeada por el general Franz Halder, jefe del estado mayor, y dirigida por el General Walther von Brauchitsch, comandante en jefe. Los ejércitos polacos se dividían en fragmentos descoordinados, algunos de los cuales se retiraban mientras que otros lanzaban ataques inconexos contra las columnas alemanas más cercanas.
Biblioteca del Congreso, Washington, D. C.
El 10 de septiembre el comandante en jefe polaco, Mariscal Edward Rydz-Śmigły, ordenó una retirada general al sureste. Los alemanes, sin embargo, no solo estaban apretando su red alrededor de las fuerzas polacas al oeste del Vístula (en el área de Łódź y, aún más al oeste, alrededor de Poznań), sino que también penetraban profundamente en el este de Polonia. La defensa polaca ya se había reducido a esfuerzos aleatorios por parte de cuerpos aislados de tropas cuando otro golpe cayó: el 17 de septiembre de 1939, las fuerzas soviéticas entraron en Polonia desde el este. Al día siguiente, el gobierno polaco y el alto mando cruzaron la frontera rumana en su camino hacia el exilio. La guarnición de Varsovia resistió a los alemanes hasta el 28 de septiembre, sufriendo bombardeos terroristas y bombardeos de artillería que redujeron partes de la ciudad a escombros, sin tener en cuenta a la población civil. El último fragmento considerable del Ejército polaco resistió hasta el 5 de octubre, y algunos combates de guerrillas continuaron hasta el invierno. Los alemanes tomaron un total de 700.000 prisioneros, y cerca de 80.000 soldados polacos escaparon a través de fronteras neutrales. Aproximadamente 70.000 soldados polacos murieron y más de 130.000 resultaron heridos durante la batalla, mientras que los alemanes sufrieron alrededor de 45.000 bajas en total. Polonia fue conquistada para la partición entre Alemania y la URSS, cuyas fuerzas se encontraron y se saludaron en suelo polaco. El 28 de septiembre, otro protocolo secreto germano–soviético modificó los arreglos de agosto: toda Lituania iba a ser una esfera de influencia soviética, no alemana; pero la línea divisoria en Polonia se cambió a favor de Alemania, moviéndose hacia el este hasta el río Bug.
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