Para Stallman, la idea del software «libre» era más que regalar software. Se trataba de garantizar que los usuarios fueran libres de usar el software como consideraran oportuno, de estudiar su código fuente, de modificarlo para sus propios fines y de compartirlo con otros. Stallman publicó su código bajo una licencia conocida como Licencia Pública de GNU, o GPL, que garantiza a los usuarios esas cuatro libertades de software. La GPL es una licencia «viral», lo que significa que cualquier persona que cree software basado en código licenciado bajo la GPL también debe liberar ese código derivado bajo una licencia GPL.

Es importante destacar que la licencia no prohíbe a las empresas vender copias de software GNU. Siempre que permitas que tus clientes compartan tu código, puedes cobrar todo lo que quieras por tu software. La frase «libre como en la libertad de expresión, no libre como en la cerveza gratis» se usa a menudo para ayudar a explicar esta aparente contradicción.

Otros programadores pronto siguieron el ejemplo de Stallman. Uno de los más importantes fue Linus Torvalds, el programador finlandés vitriólico que creó el sistema operativo Linux en 1991. Linux es un «núcleo», el núcleo de un sistema operativo que habla con el hardware y traduce la entrada básica de su teclado, mouse o pantalla táctil en algo que el software pueda entender. GNU carecía de un núcleo terminado en ese momento, por lo que muchos usuarios de GNU combinaron GNU y Linux en un sistema operativo funcional. Los paquetes del sistema operativo GNU, el núcleo Linux y otras herramientas se conocieron como distribuciones GNU / Linux; algunos puristas todavía se refieren a los sistemas operativos basados en Linux como » GNU / Linux.»Pronto, empresas como Red Hat estaban ganando dinero vendiendo soporte para tecnologías de código abierto como Linux.

Linux – – – o GNU / Linux si lo prefiere – – – se hizo especialmente popular para ejecutar servidores web y ahora ejecuta el 69,4 por ciento de los servidores web, según los datos compilados por W3Techs. Junto con el surgimiento de Linux y la web vinieron varias otras herramientas gratuitas, incluyendo el servidor web Apache, la base de datos MySQL y lenguajes de programación como Perl y PHP. Muchos usaban la licencia GPL, pero otros adoptaron licencias más permisivas que, a diferencia de la GPL, permitían a las empresas crear productos propietarios utilizando su código.

Con el tiempo, las tensiones crecieron entre aquellos, como Stallman, que creían que todo el software debía ser libre por motivos éticos, y los desarrolladores más orientados a los negocios que pensaban que compartir código libremente era una mejor manera de construir software, pero no un imperativo ético. En 1998, un grupo se reunió para discutir cómo promover la idea de código compartido y colaboración abierta. Preocupado de que el término «software libre» y la filosofía más absolutista de Stallman hicieran que sus ideas fueran menos apetecibles para las empresas que querían mantener parte de su código propietario, el grupo se decidió por la etiqueta «código abierto», acuñada por Christine Peterson, para distinguir sus objetivos.

Durante la década de 2000, el código abierto se convirtió en una verdadera corriente principal. En 2004, el programador David Heinemeier Hansson lanzó su marco de programación de aplicaciones web Ruby on Rails, que rápidamente se convirtió en una de las herramientas de desarrollo web más importantes del mundo, así como en la base para servicios como Twitter y Kickstarter. Mientras tanto, Yahoo financiaba el desarrollo del sistema de procesamiento de datos de código abierto Hadoop. Después de su lanzamiento en 2006, otras empresas, como Facebook, Twitter y eBay, comenzaron a contribuir al proyecto, ayudando a demostrar el valor de la colaboración entre empresas. La adquisición de MySQL por Sun 1 mil millones de Sun Microsystems en 2008 demostró que el código abierto podría ser un gran negocio. Ese mismo año, Google lanzó sus primeros teléfonos Android, moviendo el código abierto del servidor a su bolsillo.

Ahora el código abierto está prácticamente en todas partes. Walmart utiliza software de código abierto como el nodo de la plataforma de desarrollo, y ha abierto el código de su herramienta de gestión de la nube OneOps y su electrodo de la plataforma de desarrollo. JP Morgan Chase abrió su plataforma blockchain Quorum, en la que sus empleados colaboraron con los creadores de la alternativa de bitcoin centrada en la privacidad Zcash. Incluso Microsoft, cuyo ex CEO una vez llamó a Linux un «cáncer», ahora usa y lanza software de código abierto, como su popular marco de programación.NET. Incluso utiliza Linux para ejecutar partes de su servicio en la nube Azure y ha compartido sus propias herramientas Linux con la comunidad.

El código abierto ya no es contracultura. Es el establecimiento.

El aumento de código abierto no ha sido sin problemas. A pesar de la adopción del software de código abierto en el mundo corporativo, muchos proyectos independientes o basados en startups todavía no han descubierto cómo ganar dinero. Incluso los desarrolladores de software que son ampliamente utilizados por las principales empresas pueden tener dificultades para recaudar fondos para cubrir sus costos o contratar a otros. Eso puede tener consecuencias graves.

Por ejemplo, en 2014, los investigadores de seguridad revelaron graves vulnerabilidades en dos proyectos cruciales de código abierto: OpenSSL y Bash, que forman parte de muchos de los principales sistemas operativos. Ningún software está libre de posibles problemas de seguridad, pero el hecho de que estos problemas no se detectaran durante tanto tiempo puso de relieve un gran problema para el código abierto: Muchos proyectos de código abierto de gran renombre dependen de componentes de código abierto menos conocidos administrados por voluntarios que tienen poco tiempo para solucionar problemas y no tienen dinero para contratar auditores de seguridad.

Algunas empresas que han creado negocios en torno a productos de código abierto están adoptando nuevos y controvertidos esquemas de licencias. En un esfuerzo por evitar que los servicios de computación en la nube vendieran servicios de la competencia basados en su código, MongoDB creó una nueva licencia en 2018 que restringe la forma en que otras empresas pueden usar su servidor de comunidad MongoDB. Otras compañías de código abierto han adoptado la licencia Fair Source, que requiere que las compañías con más de 15 empleados paguen una tarifa para usar el software que usa la licencia, o la nueva Cláusula Commons, que restringe la forma en que las compañías pueden comercializar el software. Aún puede ver el código fuente desde el software liberado bajo estas licencias, pero rompen con la tradición de software libre y de código abierto de permitir a los usuarios hacer lo que quieran con el código.

Las startups, por su parte, están trabajando en nuevas formas de obtener beneficios del código abierto. Red Hat gana dinero vendiendo soporte para sus productos de código abierto, pero eso no es factible para todos los proyectos de código abierto. Una compañía llamada Tidelift tiene como objetivo vender soporte a través de una tarifa de suscripción única para un paquete de proyectos de código abierto. Piense en ello como «Netflix para código abierto».»

Resolver estos problemas de financiación es crucial para el futuro del código abierto. Pero el dinero no es el único problema. La fuerza laboral de código abierto es incluso menos diversa que la industria tecnológica en su conjunto, según una encuesta realizada en 2017 por GitHub. La mitad de los encuestados había sido testigo de mal comportamiento, como grosería, insultos o acoso, y dijo que era suficiente para mantenerlos alejados de un proyecto o comunidad en particular. Alrededor del 18 por ciento de los encuestados habían experimentado ese mal comportamiento de primera mano. Eso es un problema porque trabajar en proyectos de código abierto es ahora una parte importante de conseguir un trabajo en tecnología. Si se excluye a las mujeres y las minorías del código abierto, entonces la industria tecnológica en su conjunto se vuelve mucho menos diversa.

Una forma en que muchos proyectos de código abierto están tratando de abordar el problema es a través de un código de conducta llamado el Convenio de Colaboradores, que advierte a los participantes contra ataques personales, acoso u «otra conducta que podría considerarse razonablemente inapropiada en un entorno profesional».»Por más sentido común que puedan sonar estas directrices, han resultado controvertidas entre los codificadores de código abierto acostumbrados a ser juzgados únicamente por su código, no por su profesionalidad, o por la falta de ella. El autor del Convenio del Contribuyente sigue siendo acosado periódicamente.

Sin embargo, hay signos de progreso. En 2018, Torvalds, acusado durante mucho tiempo de crear un entorno tóxico en la comunidad Linux, se disculpó por su comportamiento pasado, y el proyecto Linux adoptó el Convenio de Colaboradores.

La inclusión no es solo un problema ético para el código abierto. Diversos equipos crean mejores productos. Y hacer un mejor software es de lo que se trata el código abierto.

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Última actualización el 23 de abril de 2019.

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