El 7 de septiembre de 1876, el primer Banco Nacional de Northfield, Minnesota, fue robado.

Los historiadores están de acuerdo en eso. Pero pregúntales algo más, ¿quién estaba en el banco? Cuántos ladrones?

¿Por qué Northfield?- y es probable que estés tan confundido, asustado y / o enojado como los residentes y forajidos estaban en la calle División hace 136 años.

Bueno, los historiadores también están de acuerdo en esto: Northfield fue una mala jugada para la banda James-Younger.

Creo que la banda fue víctima de su propio éxito», dice el ganador del Premio Pulitzer T. J. Stiles, autor de Jesse James: El último rebelde de la Guerra Civil.

» Su plan había funcionado antes, pero solo cuando tenían sorpresa de su lado, y cuando parece que no había tanta gente en la calle. Al sacar a los ciudadanos de la calle, simplemente los llevaron a cubrirse en edificios de ladrillo, capaces de disparar a muy corta distancia. Los propios pandilleros fueron expuestos en la calle. Fue una situación táctica desastrosa.»

Los habitantes de Missourians Frank y Jesse James y Cole, Jim y Bob Younger fueron productos del sangriento conflicto Kansas-Missouri durante la Guerra Civil. Cuando terminó la guerra, no volvieron a la agricultura pacífica. El 13 de febrero de 1866, una banda de 10 a 13 «forajidos» asaltaron la Asociación de Ahorros del Condado de Clay en Liberty, Missouri, el primer robo a un banco a la luz del día en tiempos de paz en Estados Unidos. Con el tiempo, la banda de James-Younger estaría vinculada a ese crimen (aunque eso también se debate) y a una serie de robos-bancos, diligencias, trenes, incluso la taquilla de la feria de Kansas City – que siguieron en Arkansas, Iowa, Kansas, Kentucky, Missouri, Virginia Occidental Virginia

Los miembros de la pandilla iban y venían, pero en 1876, los Jameses, Youngers, Bill Chadwell (y posiblemente Bill Stiles), Charlie Pitts y Clell Miller se encontraron en Minnesota.

¿por Qué?

«Necesitaban evitar Missouri por un tiempo después de que un miembro de una pandilla fuera arrestado e hiciera una confesión completa después del exitoso robo de Rocky Cut», dice Mark Lee Gardner, cuyo libro, Shot All to Hell: Jesse James, the Northfield Raid y the Wild West’s Greatest Escape, saldrá el próximo año de William Morrow. «Minnesota fue el último lugar en el que las autoridades esperarían encontrarlos: la pandilla tenía un don para escoger esos lugares.»

Stiles proporciona esta razón: Para castigar a Adelbert Ames, un ex general de la Unión y gobernador de Reconstrucción de Misisipí odiado por muchos sureños, y suegro de Ames, el congresista republicano radical Benjamin Butler. Ambos tenían dinero en el banco Northfield.

«En el clásico libro Jesse James Was His Name, William A. Settle Jr.desestimó esta afirmación como una ‘racionalización’ hecha para ganarse el favor del público sureño», dice Stiles. «Pero descubrí que Younger hizo la misma afirmación años antes, en un relato del robo escrito para su alcaide de la prisión de Minnesota, que difícilmente simpatizaría con esta razón. Luego caminé hacia atrás aún más, y encontré un informe de periódico del día en que los Youngers fueron capturados, en el que Bob Younger explicó que habían apuntado al banco porque el gobernador Ames tenía dinero en él, y uno de los miembros de la banda tenía rencor contra él. Le dijo esto a los Yankees, así que si era una razón inventada, era una pésima.»

Counters Gardner: «Bob Younger le dijo a un reportero que la redada en Minnesota no fue intencional. Vinieron por placer, pero supieron que el ex gobernador Ames had tenía dinero en el banco Northfield; uno de los chicos tenía rencor contra él, así que el robo fue planeado, y para pagar los gastos.»Bob también afirmó que, debido a que Northfield solo tenía un banco, creían que allí se concentraban más fondos. Como Bob deja claro en la cita anterior, la banda no se enteró de Ames hasta después de que llegaron a Minnesota.»

Los bandidos de Missouri llegaron a caballo o en tren (también debatidos), y aterrizaron en St.Paul.

John J. Koblas, autor de Fiel hasta la Muerte: La redada de James-Younger en el First National Bank, el 7 de septiembre de 1876, en Northfield Minnesota, cree que los chicos eligieron St. Paul porque la ciudad es donde Jack Chinn, un ex confederado de Kentucky, poseía la casa de juego de Chinn y Morgan.

«Ese tipo es muy amigable con los chicos de James, y los miembros de la pandilla de James no eran el tipo de chicos que hacían amigos de inmediato», dice Koblas, que está trabajando en un libro, Jack Chinn and the Northfield Robbery. «No los querías rondando por tu casa.»

Chinn también crió purasangres (copropietario del ganador del Derby de Kentucky de 1883, Leonatus), y Koblas argumenta que Chinn suministró caballos a la banda.

«Fueron directamente a Chinn», dice Koblas. «Ya sabes, estaban obteniendo la configuración de la tierra…. La gente sospechaba por los caballos que montaban. No querrían robar un banco de caballos arados de Minnesota.»

Después de dejar St. Paul, los chicos se separaron, viajando a través del sur de Minnesota. Pueden—o no-haber considerado robar un banco en Mankato(Stiles lo rechaza; Gardner y Koblas no). En cualquier caso, el 7 de septiembre, ocho hombres llegaron a Northfield.

O hubo nueve?

Koblas acepta esa teoría. Su libro, The Jesse James Northfield Raid: Confessions of the Ninth Man, relata una confesión de Bill Stiles de 1931 de que participó en la redada de Northfield junto con Bill Chadwell, que fue asesinado. «La gente me llama el décimo hombre», dice Koblas. «No estoy necesariamente convencido de que lo de Chadwell-Stiles fuera cierto, pero creo que había algo en ello.»

Stiles y Gardner no lo compran. Pero los tres aceptan esto: Alrededor de las 2 p. m. el 7 de septiembre, tres hombres llegaron a la ciudad, ataron sus caballos a postes de enganche y se sentaron en cajas de artículos secos frente a la tienda de Hitchcock de Lee &. La ciudad estaba llena cuando Cole Younger y Clell Miller se acercaron y vieron a sus tres compañeros entrar en el banco.

«Van a entrar», dijo Miller.

Respondió Younger: «Si lo hacen, la alarma se dará tan segura como que hay un infierno.»

Después de desmontar, Miller caminó hacia la entrada del banco y cerró la puerta principal. Más joven fingió apretarse la silla de montar.Sospechoso, el residente de Northfield J. S. Allen caminó hacia la puerta del banco y trató de mirar. Miller lo sacudió, sacó su pistola y comenzó a maldecir al hombre. Allen corrió a una tienda cercana, haciendo sonar la alarma.

Young y Miller montaron sus caballos. Otros forajidos galoparon a la escena, disparando, gritando, tratando de ahuyentar a los residentes. En cambio, algunos residentes recibieron sus armas.

Eso no sorprende a Stiles, que creció en Minnesota y asistió al Carleton College de Northfield. «Diez años de robos a bancos exitosos, muchos de ellos con el mismo modelo que se usó en Northfield, habían enseñado al público que estas cosas sucedían y les habían dado una idea de cómo se veía. Cuando los primeros gritos de ladrones en el banco! subió, la gente de Northfield lo recibió de inmediato.»

Elias Stacy envió una carga de perdigones en la cara de Miller, dejándolo fuera de su caballo. El estudiante de medicina Henry Wheeler agarró un rifle y corrió a una ventana del segundo piso del Hotel Dampier. Su disparo mató a Miller. Mientras Cole Younger corría a ver a su amigo, Anselm Manning le metió una bala en la cadera al forajido. Poco después, Manning mató a Chadwell. Cole Younger gritó a la puerta del banco: «¡Por el amor de Dios, muchachos, dense prisa! ¡Hace demasiado calor para nosotros!»

Por dentro, las cosas tampoco iban bien.

Joseph Heywood, Frank Wilcox y Alonzo Bunker no cooperaron cuando los forajidos exigieron que se abriera la caja fuerte. «Hay un tiempo fijado», mintió Heywood, » y no se puede abrir ahora.»

Heywood fue encerebrado con una pistola, y cuando los forajidos intentaron coaccionar a Heywood, Bunker corrió hacia la puerta trasera. Pitts le disparó, pero Bunker escapó y vivió.

Finalmente, Cole Younger pateó la puerta del banco. «El juego ha terminado», gritó. «Será mejor que se vayan, chicos.»

El último forajido en abandonar el banco le metió una bala en el cerebro a Heywood. De los más de 15.000 dólares en el banco, los forajidos se fue con $26.70. El robo había durado unos siete minutos.

Pero, ¿quién asesinó a Heywood?Jesse, dice Stiles. «El testimonio de testigos oculares de otros robos-en sí mismo sujeto a cuestionamiento, lo reconozco-coloca a Jesse James en el asiento de la acción, sosteniendo al cajero o al mensajero expreso. Jesse era claramente más volátil, y se volvió más volátil a medida que pasaban los años.»

Frank, dice Gardner, quien, como muchos historiadores de hoy, pone a Jesse afuera durante el robo. «Tras la rendición de Frank James al gobernador Crittenden en 1882, Wilcox hizo un viaje especial a Missouri para ver bien al notorio forajido. Wilcox visitó a James en la cárcel de Independence, y tan pronto como Wilcox regresó a Minnesota, firmó una declaración jurada detallada que identifica a Frank James como el asesino de Joseph Heywood.»

¿importa? «No lo creo», dice Stiles. «Jesse James había matado a hombres desarmados a sangre fría muchas veces antes. Si no filmó a Heywood, probablemente desearía haberlo hecho.»

Los forajidos sobrevivientes—seis hombres a caballo-salieron galopando de la ciudad, dejando atrás a dos ladrones muertos y un banquero muerto (Heywood) y un ciudadano moribundo (el inmigrante sueco desarmado Nicolaus Gustavson, baleado en la cabeza en la calle).Cruzaron el río Cannon en Dundas, a tres millas al sur, y luego se trasladaron al oeste (Koblas documenta la ruta quién sabe qué es verdad en Jesse James Ate Here: An Outlaw Tour e Historia de Minnesota en el momento de la Incursión en Northfield). Mientras tanto, los residentes de Minnesota lo persiguieron.

Eso, dice Gardner, » no solo fue la mayor cacería humana en Estados Unidos. historia hasta ese momento, pero también la mayor reunión de cazadores de hombres ineptos hasta ese momento. La pandilla desperdició al menos tres excelentes oportunidades para atrapar a los fugitivos en Minnesota, incluido Lake Crystal, donde nueve de los 10 guardias estacionados en un puente clave decidieron tomar una siesta.»

En algún momento, los hermanos James dejaron a los gravemente heridos Youngers y Charlie Pitts. Frank y Jesse escaparon, lo que, dice Gardner, «fue nada menos que sobrehumano y definitivamente consolida su reputación como uno de los forajidos más notorios y legendarios que jamás haya existido.»

¿Cómo lograron escapar Jesse y Frank?

«Los jóvenes, al ser atrapados, atrajeron mucha atención de los perseguidores», dice Stiles. «Y los hermanos James inicialmente no estaban conectados, a diferencia de los Youngers, que era el segundo hecho crítico; podían montar, y montar duro.»

En Hanska Slough el 21 de septiembre, un grupo de Madelia rodeó a los Youngers y Pitts. El sheriff James Glispin pidió voluntarios, y él y seis hombres, los «Siete Magníficos»originales, entraron en el matorral. Pitts le sugirió a Cole Younger que se rindieran, pero Younger dijo: «Charlie, aquí es donde Cole Younger muere.»

Dijo Pitts: «Está bien, Capitán, puedo morir tan jugoso como usted. Hagámoslo.»

De hecho, Pitts murió en el juego, murió en el bombardeo, y los Youngers de nuevo fueron acribillados a balazos, pero de alguna manera sobrevivieron. Se arreglarían, se declararían culpables (para evitar la soga de un verdugo) y serían enviados a la prisión de Stillwater.

Bob Younger murió en prisión de tuberculosis en 1889 a los 35 años. Cole y Jim fueron puestos en libertad condicional en 1901. En 1902, Jim se suicidó. Al año siguiente, con un indulto condicional, Cole regresó a su casa en Missouri. Murió en 1916, justo un año después de la muerte de Frank James. Cole nunca implicó a los chicos James en el crimen de Northfield.¿Frank y Jesse aprendieron algo de Northfield?

«Tengo que pensar que los sacudió profundamente», dice Stiles. «Pero reaccionaron de diferentes maneras. Frank parece haber decidido enderezarse; claramente trabajó duro, y honestamente, durante los próximos años. Pero creo que Jesse estaba a la deriva. No podía mantener una granja o un trabajo; quería dinero fácil y emoción, juegos de azar y caballos rápidos. Con el tiempo, volvió a la única cosa que sabía hacer bien y que le gustaba.»

Gardner: «En realidad, Frank y Jesse esperaban que los cajeros del banco aprendieran una lección importante sobre abrir la caja fuerte a punta de pistola. En cuanto a Jesse, no creo que haya aprendido nada al principio. Más tarde, aprendió que los hombres buenos son difíciles de reemplazar.»

Esa lección probablemente llegó demasiado tarde. El 3 de abril de 1882, el miembro de la pandilla Robert Ford disparó y mató a Jesse en su casa en St.Joseph, Missouri.Johnny D. Boggs, autor de la novela Northfield y el libro de no ficción Jesse James y las películas, dice que no estaba cerca de Northfield en 1876.

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