El Mesías de George Frideric Handel fue originalmente una ofrenda de Pascua. Irrumpió en el escenario del Musick Hall de Dublín el 13 de abril de 1742. La audiencia aumentó a un récord de 700, ya que las damas habían escuchado las súplicas de la gerencia de usar vestidos «sin aros «para hacer» Espacio para más compañía».»El estatus de superestrella de Handel no fue el único atractivo; muchos también llegaron a vislumbrar a la contralto, Susannah Cibber, luego envuelta en un divorcio escandaloso.

Los hombres y mujeres que asistieron se sentaron hipnotizados desde el momento en que el tenor siguió la triste obertura de cuerdas con su penetrante línea de apertura: «Consolad, consolad a mi pueblo, dice vuestro Dios. Los solistas alternaban con una ola tras otra de coro, hasta que, cerca del punto medio, Cibber entonó: «Era despreciado y rechazado por los hombres, un hombre de dolores y familiarizado con el dolor.»Tan conmovido estaba el Reverendo Patrick Delany que se puso de pie y gritó:» ¡Mujer, porque todos tus pecados te son perdonados!»

Ahora, por supuesto, el Mesías es un accesorio de la temporada de Navidad. Ay de la sala de conciertos en los Estados Unidos o Gran Bretaña que no puede programar la pieza alrededor de las vacaciones, cuando, también, las ventas de CD y las descargas web del oratorio se disparan. Para muchos coros aficionados, el trabajo es el corazón de su repertorio y el punto culminante del año. En la mayoría de los oratorios de Handel, los solistas dominan y el coro canta solo coros breves. Pero en Messiah, dice Laurence Cummings, director de la London Handel Orchestra, » el coro impulsa el trabajo con un gran impacto emocional y mensajes edificantes.»

Este año, el 250 aniversario de la muerte de Handel, ha sido una bendición para el compositor barroco y su obra más conocida. La conmemoración se ha centrado en Londres, donde Handel vivió durante 49 años, hasta su muerte en 1759 a la edad de 74 años. La BBC ha transmitido todas sus óperas, más de 40 en total, y cada una de las suites de teclado y cantatas del compositor se interpretó durante el Festival anual de Handel de Londres, que incluyó conciertos en la iglesia de San Jorge de Hanover Square, donde Händel adoraba, y en el Museo de la Casa de Händel («See Händel Slept Here»), residencia de larga data del hombre que el propio Ludwig van Beethoven, citando a Messiah, dijo que era el «compositor más grande que jamás haya existido».»

Nació en Halle, Alemania, en un hogar religioso y acomodado. Su padre, Georg Händel, un célebre cirujano del norte de Alemania, quería que su hijo estudiara derecho. Pero un conocido, el duque de Weissenfels, oyó al prodigio, entonces de apenas 11 años, tocar el órgano. El reconocimiento del noble del genio del niño probablemente influyó en la decisión del doctor de permitir que su hijo se convirtiera en músico. A los 18 años, Handel había compuesto su primera ópera, Almira, interpretada inicialmente en Hamburgo en 1705. Durante los siguientes cinco años, trabajó como músico, compositor y director de orquesta en cortes e iglesias en Roma, Florencia, Nápoles y Venecia, así como en Alemania, donde el Elector de Hannover, el futuro rey Jorge I de Inglaterra, fue brevemente su patrón.

La inquieta independencia de Handel lo contrastaba con el otro gran compositor de la época, Johann Sebastian Bach (1685-1750), a quien no conoció. «Bach nunca salió del capullo del patrocinio de la corte o del empleo en la iglesia», dice Harry Bicket, director de orquesta, clavecinista y director de la orquesta de cámara de conciertos Inglesa con sede en Londres. Handel, por otro lado, rara vez se apegaba a un benefactor por mucho tiempo, aunque componía música de corte cuando se le pedía. Escribió La Música acuática (1717), una de las pocas de sus piezas aparte de Mesías reconocible para el público promedio, para Jorge I, que se interpretaría para el monarca mientras la barcaza de Su Majestad navegaba a través de un canal de Londres en una noche de verano. «Pero no andaba por las antecámaras del palacio esperando a su señoría o alteza real», dice Jonathan Keates, autor de Handel: El Hombre y su Música.

Este espíritu empresarial musical de espíritu libre era más que posible en Londres, a la que Handel se mudó permanentemente en 1710. Un auge comercial respaldado por el comercio exterior había creado una nueva y próspera clase de comerciantes y profesionales que rompió el monopolio del mecenazgo cultural de la nobleza. Añadiendo entusiasmo a la escena musical de Londres, hubo rivalidades que dividieron al público en dos amplios campos musicales. Por un lado estaban los defensores del estilo de ópera italiano más convencional, que idolatraban al compositor Giovanni Bononcini (1670-1747) y lo llevaron a Londres. Los entusiastas de las nuevas óperas italianas de Händel colaboraron con el compositor de origen alemán. El partidismo fue capturado en un verso de 1725 por el poeta John Byrom:

Algunos dicen en comparación con Bononcini,
Que Mynheer Handel’s but a Ninny;
Otros afirman que he to Handel
Apenas es apto para sostener una vela

Las producciones de ópera cada vez más elaboradas llevaron a un aumento de los costos debido, en parte, a la contratación de músicos y cantantes de Italia. «En general, se acordó que los cantantes italianos estaban mejor entrenados y tenían más talento que los productos locales», señala Christopher Hogwood, biógrafo de Handel y fundador de la Academia de Música Antigua, la orquesta de instrumentos de la época londinense que dirige. Pero las voces hermosas a menudo iban acompañadas de temperamentos volubles. En una representación de ópera de 1727, las principales sopranos de Handel, Francesca Cuzzoni y Faustina Bordoni, llegaron al escenario con sus partidarios animándolos. «Es una vergüenza que dos damas tan bien educadas llamen Perra y Puta, regañen y peleen», escribió John Arbuthnot (1667-1735), matemático y satírico, en un folleto que describe la creciente histeria del mundo de la ópera de Londres.

En la década de 1730, el costo emocional y financiero de producir óperas, así como los gustos cambiantes del público, contribuyeron al creciente interés de Händel en los oratorios sagrados, que no requerían escenarios elaborados ni estrellas extranjeras, incluido, finalmente, Messiah. «Con los oratorios, Handel podría ser más su propio maestro», dice Keates.

A pesar de su fama, la vida interior de Handel sigue siendo enigmática. «Sabemos mucho más sobre el entorno en el que vivía y el tipo de personas que conocía que sobre su vida privada», agrega Keates. Parte de la explicación radica en la escasez de cartas personales. Debemos confiar en descripciones contradictorias de Handel por parte de admiradores y detractores, cuyas opiniones fueron coloreadas por las rivalidades musicales de Londres de 1700.

Aunque no se casó ni tuvo una relación romántica duradera, Handel fue perseguido por varias mujeres jóvenes y una importante soprano italiana, Vittoria Tarquini, según relatos de sus contemporáneos. Intensamente leal a amigos y colegas, era capaz de arrebatos de temperamento espantosos. Debido a una disputa por sentarse en un foso de orquesta, luchó en un duelo casi fatal con un compañero compositor y músico, Johann Mattheson, cuya espada fue embotada por un botón de metal en el abrigo de Handel. Sin embargo, los dos siguieron siendo amigos cercanos durante años después. Durante los ensayos en una ópera de Londres con Francesca Cuzzoni, Handel se enfureció tanto por su negativa a seguir todas sus instrucciones que la agarró por la cintura y amenazó con lanzarla por una ventana abierta. «Sé bien que eres un verdadero ella-diablo, pero me tendrán que saber que yo soy Belcebú!»le gritó a la soprano aterrorizada.

Handel, que creció cada vez más obeso a lo largo de los años, sin duda tenía un físico intimidante. «Le prestó más atención de la que se está convirtiendo a cualquier hombre», escribió el primer biógrafo de Handel, John Mainwaring, en 1760. El artista Joseph Goupy, que diseñó el escenario para las óperas de Händel, se quejó de que se le había servido una cena escasa en la casa del compositor en 1745; solo después descubrió a su anfitrión en la habitación de al lado, atiborrado en secreto de «platos burdeos y franceses».»El furioso Goupy produjo una caricatura de Handel en un teclado de órgano, su cara retorcida en un hocico de cerdo, rodeado de aves, botellas de vino y ostras esparcidas a sus pies.

«Puede que haya sido malo con la comida, pero no con el dinero», dice Keates. Amasando una fortuna a través de su música e inversiones astutas en el floreciente mercado de valores de Londres, Handel donó generosamente a huérfanos, músicos jubilados y enfermos. (Entregó su porción de su debut en el Mesías a una prisión y hospital de deudores en Dublín. Un sentido de humanidad impregna su música también, un punto que a menudo hacen los directores que comparan a Handel con Bach. Pero donde los oratorios de Bach exaltaban a Dios, Händel estaba más preocupado por los sentimientos de los mortales. «Incluso cuando el tema de su obra es religioso, Handel está escribiendo sobre la respuesta humana a lo divino», dice el director de orquesta Bicket. En ninguna parte es esto más evidente que en el Mesías. «Los sentimientos de alegría que se obtienen de los coros del Aleluya son insuperables», dice el director Cummings. «¿ Y cómo puede alguien resistirse al coro del Amén al final? Siempre te levantará el ánimo si te sientes deprimido.»

Handel compuso Messiah en un asombroso interludio, entre tres y cuatro semanas en agosto y septiembre de 1741. «Escribía literalmente de la mañana a la noche», dice Sarah Bardwell del Museo Handel House de Londres. El texto fue preparado en julio por el destacado libretista, Charles Jennens, y estaba destinado a una presentación de Pascua al año siguiente. «Espero exponer toda su habilidad de Genio &, para que la Composición pueda sobresalir en todas sus Composiciones anteriores, como el Tema sobresale en todos los demás Temas», escribió Jennens a un amigo.

Hubo varias razones para elegir Dublín para el debut de Messiah. Handel se había sentido abatido por la recepción apática que el público londinense había dado a sus obras la temporada anterior. No quería arriesgarse a otro fallo crítico, especialmente con una pieza tan poco ortodoxa. Otros oratorios Handel tenían argumentos fuertes anclados en enfrentamientos dramáticos entre personajes principales. Pero el Mesías ofreció las narrativas más vagas: la primera parte profetizaba el nacimiento de Jesucristo; la segunda exaltaba su sacrificio por la humanidad; y la sección final anunciaba su Resurrección.

Dublín fue una de las ciudades de más rápido crecimiento y más prósperas de Europa, con una élite adinerada ansiosa por mostrar su sofisticación y la influencia económica para organizar un gran evento cultural. «Así que fue una gran ventaja para Handel hacer el viaje a Dublín para probar su nueva obra y luego traerla de vuelta a Londres», dice Keates, comparando al compositor con productores de Broadway que probaron obras en New Haven antes de ponerlas en escena en la ciudad de Nueva York.

El éxito del Mesías en Dublín se repitió rápidamente en Londres. Le tomó tiempo a Messiah encontrar su nicho como favorito de Navidad. «Hay tanta música de Pascua, especialmente la Pasión de San Mateo de Bach, y tan poca música sacra escrita para Navidad», dice Cummings. «Pero toda la primera parte del Mesías es sobre el nacimiento de Cristo.»A principios del siglo XIX, las representaciones del Mesías se habían convertido en una tradición navideña aún más fuerte en los Estados Unidos que en Gran Bretaña.

Hay pocas dudas sobre la afición de Handel por el trabajo. Sus conciertos anuales benéficos para su organización benéfica favorita, el Hospital de Niños Abandonados de Londres, un hogar para niños abandonados y huérfanos, siempre incluyeron a Messiah. Y, en 1759, cuando estaba ciego y con problemas de salud, insistió en asistir a una representación de Messiah el 6 de abril en el Theatre Royal en Covent Garden. Ocho días después, Handel murió en su casa.

Su patrimonio total fue evaluado en 20,000 libras, lo que lo convirtió en un millonario para los estándares modernos. Dejó la mayor parte de su fortuna a organizaciones benéficas y gran parte del resto a amigos, sirvientes y su familia en Alemania. Su único regalo póstumo fue de £600 para su propio monumento en la Abadía de Westminster, lugar de descanso final para los monarcas británicos y sus súbditos más consumados. Tres años después de la muerte de Handel, se instaló el monumento del escultor francés Louis François Roubillac.

En el extranjero, la reputación de Handel, y la de su composición más conocida, solo continuó creciendo. Mozart le dio a Händel el elogio supremo de reorchestrating Messiah en 1789. Incluso Mozart, sin embargo, confesó ser humilde ante el genio de Handel. Insistió en que cualquier alteración de la partitura de Handel no debía interpretarse como un esfuerzo por mejorar la música. «Handel sabe mejor que cualquiera de nosotros lo que producirá un efecto», dijo Mozart. «Cuando lo desea, golpea como un rayo.»

El aficionado a la música clásica Jonathan Kandell reside en la ciudad de Nueva York.