Publicado el 9 de mayo de 2019

por Jack Kelly

2019 marca el 150 aniversario de la finalización del primer ferrocarril transcontinental. Cuando los constructores golpearon la espiga dorada en Promontory Point, Utah, el 10 de mayo de 1869, abrieron una nueva era en el transporte. Pero los viajes largos en tren requerían innovaciones en los automóviles de pasajeros. Los coches cama operados por la compañía de automóviles Pullman Palace resolvieron un problema e influyeron en el gusto estadounidense durante las próximas décadas.

Para permitir a los pasajeros dormir cómodamente, los ferrocarriles necesitaban un automóvil que pudiera convertirse fácilmente de un autocar a un dormitorio. La mayoría no quería atar el capital en autos tan elaborados o involucrarse en la compleja tarea de operarlos. Tenía más sentido entregar el negocio a un contratista, a un especialista. El empresario de Chicago George M. Pullman no inventó el coche cama — el crédito para eso va principalmente a Theodore T. Woodruff, un fabricante de vagones del norte del estado de Nueva York cuyo automóvil debutó en 1857. Pero Pullman añadió su parte de innovaciones. Más importante aún, sistematizó, y luego monopolizó en gran medida, el mundo entero de los vagones de ferrocarril especializados.

Aunque los trenes estadounidenses, a diferencia de los de Europa, no estaban separados en primera, segunda y tercera clase, muchos pasajeros querían un tonier ambiente que estaba disponible en un coche de autobús y prefería estirarse por la noche. Muy sensible a las tendencias de su tiempo, Pullman vio que los estadounidenses de la próxima Edad Dorada se sentirían atraídos por el lujo y dispuestos a pagar por él.

La comodidad fue importante. Viajando por las camas de ferrocarril temprano, construidas apresuradamente, los trenes inevitablemente se balanceaban, se sacudían y resonaban. La mayoría de los automóviles de pasajeros funcionaban en dos camiones de cuatro ruedas. Pullman utilizó camiones de ocho ruedas suministrados con una suspensión mejorada para una conducción más suave. Incluso añadió ruedas más ligeras con núcleos de papel prensado para minimizar las sacudidas. Instaló ventanas y puertas de doble acristalamiento para tranquilidad. Los ventiladores de un coche Pullman traían aire fresco, pero filtraban el polvo y las cenizas.

La verdadera gloria del coche Pullman estaba en la decoración. El gusto victoriano corrió hacia el barroco, y Pullman ofreció lo máximo en ornamentación: paneles de nogal tallados, accesorios de latón pulido, espejos franceses biselados, alfombras de Bruselas, brocado, borlas y flecos. Por la noche, las literas estaban hechas con sábanas blancas prístinas. George Pullman creía, dijo, en el «valor comercial de la belleza».»

Aunque la tarifa adicional de 2 2 que un pasajero pagaba para viajar en un coche Pullman era el doble del salario diario de un trabajador, los coches no eran utilizados exclusivamente por los ricos. La creciente clase media se sintió atraída por el sentido de privilegio y estatus. Sentían que eran capaces, aunque fuera brevemente, de emular a los ricos. «Lo que una vez fue realmente tedioso,» dijo un viajero, » se ha convertido en un placer.»

Para todos sus refinamientos, los coches Pullman eran solo un elemento de todo un sistema. Contrató conductores y porteadores Pullman. Su compañía mantenía el interior de los coches y hacía toda la colada. Un manual de la compañía dividió una tarea tan simple como ofrecer a un pasajero un vaso de cerveza en quince pasos. La uniformidad y la atención al detalle de la experiencia Pullman tranquilizaron a los clientes.

George Pullman se adelantó a su tiempo en su comprensión del valor de la publicidad. Hoy en día, lo llamamos construir una marca. Creó noticias promocionando las características elaboradas de sus últimos coches. Llevó a periodistas a excursiones empapadas de champán para revisar los servicios. En 1870, hizo arreglos para que los miembros de la Junta de Comercio de Boston y sus familias viajaran en el primer viaje en tren chárter a través del país. El tren todo-Pullman impresionó tanto a los pasajeros que presionaron a los ferrocarriles de Nueva Inglaterra para adoptar automóviles Pullman.

coches Comedor eran otra Pullman innovación. Antes de que George Pullman presentara su primer restaurante, el Delmonico, los trenes se detenían brevemente en las estaciones para permitir a los pasajeros una comida apresurada. Los vagones comedor eliminaron este inconveniente. Aunque rara vez ganaban dinero para los ferrocarriles, los autos ofrecían otro atractivo para aquellos dispuestos a pagar por el lujo.

El Delmonico, que lleva el nombre de un restaurante de primera categoría de la ciudad de Nueva York, contaba con una cocina de ocho pies cuadrados, dos cocineros y cuatro camareros. Hasta 48 clientes podían comer a la vez, y el personal normalmente servía 250 comidas al día. Un pasajero eligió entre más de ochenta platos, incluyendo ostras en la media concha, sopa de tortuga, platos principales como lomo relleno de ternera, venado y codorniz, una docena de verduras y más de veinte postres. Porcelana fina y cristal eran estándar.

Otra especialidad de Pullman fue el coche de salón. Por un cargo extra, un pasajero podría relajarse en un sillón tapizado, que giraba para permitir una vista del paisaje. Amplias ventanas y elegantes muebles se suman a la sensación de privilegio.

Una innovación importante de Pullman fue el tren vestíbulo. Los primeros coches tenían plataformas delanteras y traseras, de modo que los pasajeros tenían que salir para moverse de un coche a otro. El vestíbulo era una cubierta de acordeón accionada por resorte que permitía que los automóviles se unieran sin problemas. Hizo que moverse de un automóvil a otro fuera mucho más fácil y ayudó a estabilizar el tren a altas velocidades.

Lo último en extravagancia Pullman fue el coche privado, conocido en el negocio como un «barniz privado».»Estos autos permitieron a los ultra ricos viajar con comodidad sin codearse con otros pasajeros. Un coche típico puede tener una chimenea y un baño de mármol. Artistas italianos suministraron pinturas de fucsias y colibríes para el techo. Las lámparas y los accesorios estaban chapados en oro. El coche en sí contenía varios dormitorios, un salón/comedor central y cocina.

Los automóviles privados, que se vendieron por 5 50,000 y más (1 1.3 millones en la moneda actual), trajeron ganancias y publicidad a The Pullman Company. Magnates de negocios y estrellas de ópera se superaron en el exceso de nombramientos. Los reporteros se desmayaron por el último barniz privado en los periódicos. La marca Pullman floreció.

De hecho, solo una minoría de los automóviles privados eran propiedad de particulares. La mayoría eran propiedad de compañías ferroviarias. Los ejecutivos los usaban cuando se movían por el país supervisando sus líneas. Cuando los coches no estaban en uso, se alquilaban a personas que intentaban hacer una excursión con estilo. George Pullman alquiló su propio auto privado por 8 85 al día.A pesar de todo su éxito, George Pullman, a los 63 años, se vio envuelto en una controversia. Era el año 1894. El país estaba sumido en una depresión económica como nunca había visto. Pullman recortó los salarios de sus trabajadores, pero no los alquileres en su paternalista ciudad empresarial. Una huelga estalló en una crisis nacional cuando los trabajadores ferroviarios dejaron de manejar automóviles Pullman. Pullman se negó a permitir que la disputa fuera a arbitraje, prolongando la prueba. El Ejército estadounidense intervino; hombres y mujeres murieron. Pullman fue ridiculizado por su intransigencia, incluso por algunos de sus amigos.

El resentido rey del coche cama murió tres años después. Pero la compañía Pullman siguió siendo enormemente exitosa durante los siguientes cincuenta años. Y aunque los gustos se alejaban mucho de los excesos victorianos que habían sido la marca registrada de Pullman, la demanda de lujo nunca disminuyó. Los coches Pullman siguieron siendo el estándar de calidad y elegancia a lo largo de la mitad del siglo XX.

Jack Kelly es historiador y novelista. Su último libro, The Edge of Anarchy: The Railroad Barons, the Gilded Age, and the Greatest Labor Uprising in America, detalla la dirección de Eugene Debs de la Huelga Pullman.

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