En este día de 1794, el joven inventor Eli Whitney obtuvo la aprobación de su patente estadounidense para la desmotadora de algodón, una invención que tendría un gran impacto en las condiciones sociales y económicas que condujeron a la Guerra Civil.

Todavía se debate cuánto impacto tuvo la ginebra mecánica (abreviatura de «motor») en la retención de la esclavitud en el Sur. Sin duda, el valor del algodón como cultivo comercial creció astronómicamente en las décadas posteriores a la entrada en vigor de la patente de Whitney. Según algunas estimaciones, los Estados Unidos suministraron tres cuartas partes de la oferta mundial de algodón al comienzo de la Guerra Civil.

Enlace: Ver la Patente aprobada

Gran parte de ese algodón llegó a los fabricantes del Norte para convertirse en ropa y otros productos. Pero la esclavitud, además de la desmotadora de algodón, era un componente clave del negocio del algodón. Whitney tuvo la idea de la ginebra mientras trabajaba como tutor cerca de la finca de Catherine Greene en Savannah. Greene, la viuda del general Nathanael Greene, también puede haber sugerido algunos de los conceptos detrás de la ginebra a Whitney, según un autor del siglo XIX.

La ginebra separó las semillas pegajosas de las fibras en algodón de fibra corta, que era fácil de cultivar en el sur profundo, pero difícil de procesar. La ginebra mejoró la separación de las semillas y las fibras, pero el algodón aún debía recogerse a mano. La demanda de algodón se duplicó aproximadamente cada década después de la invención de Whitney. Así que el algodón se convirtió en un cultivo muy rentable que también exigía una creciente mano de obra esclava para cosecharlo.

Durante los debates constitucionales de 1787, el fin de la importación de esclavos para el año 1808 fue uno de los compromisos acordados en Filadelfia. Algunos fundadores pueden haber creído que la esclavitud desaparecería en los Estados Unidos debido a razones sociales o a la falta de rentabilidad de los cultivos producidos por esclavos antes de que se inventara la ginebra.

En 1807, el Congreso aprobó una ley para hacer oficial la prohibición de importación de esclavos. Durante el primer auge del algodón, la población de esclavos en el Sur aumentó a 4 millones de personas, dejando a los propietarios de esclavos con una amplia población para mantener una fuerza de trabajo, ya que los hijos de personas esclavizadas continuaron naciendo en la esclavitud. En 1820, la nación se dividió en regiones del Norte y del Sur sobre la base de la legalidad de la esclavitud en los estados y territorios.

Whitney nunca se benefició realmente de la invención que tuvo un papel directo en el mantenimiento de la esclavitud como institución. Aunque el Artículo 1 de la Constitución, Sección 8, dio al Congreso el poder de crear leyes de patentes, las reglas fueron difíciles de hacer cumplir debido a lagunas, y otros plantadores comenzaron a construir sus propias ginebras de algodón. Su patente fue finalmente validada en 1807 después de que Whitney intentara cobrar daños en demandas durante años. (Whitney inventó más tarde un proceso de fabricación de piezas intercambiables para pistolas, que era muy rentable.)

Una cuestión que se ha debatido es el destino de la esclavitud, independientemente de la invención de Whitney, y en particular, la idea de que la desmotadora de algodón de repente hizo rentable la esclavitud. Alfred H. Conrad y John R. Meyer en su clásico estudio de 1958 sobre el tema argumentaron que la esclavitud dependía de su supervivencia económica para la propagación de la institución al suroeste en la década de 1860.

Además, el historiador de la reconstrucción y profesor de derecho Paul Finkleman argumentó en el Yale Journal of Law and the Humanities que la percepción común de la esclavitud como una institución moribunda antes de la invención de la desmotadora de algodón es errónea. «Los esclavos eran una inversión rentable antes de la desmotadora de algodón y una inversión aún más rentable después de su invención», escribió en 2013.

A pesar de todo, la desmotadora de algodón fue uno de los inventos significativos que cambiaron la historia estadounidense de manera amplia y generacional.

Scott Bomboy es el Editor en Jefe del Centro Nacional de la Constitución.