Hace unas semanas, el Comité Nacional Demócrata reconoció formalmente lo que ha sido evidente durante bastante tiempo: Los votantes no religiosos son una parte crítica de la base del partido. En una resolución de una página aprobada en su reunión anual de verano, el DNC pidió a los políticos demócratas que reconocieran y celebraran las contribuciones de los estadounidenses no religiosos, que constituyen un tercio de los demócratas. En respuesta, Robert Jeffress, un pastor de Dallas con estrechos vínculos con Trump, apareció en Fox News, diciendo que los demócratas finalmente estaban admitiendo que son un «partido sin dios».»

Esto no era un argumento nuevo. Los líderes cristianos conservadores han estado repitiendo alguna versión de esta afirmación durante años, y a menudo han pedido a los conservadores religiosos y a los políticos republicanos que defiendan al país contra una creciente ola de secularismo liberal. Y es cierto que los liberales han estado abandonando la religión organizada en grandes cantidades en las últimas décadas. Pero culpar a los demócratas, como suelen hacer Jeffress y otros, no capta el profundo papel que los activistas cristianos conservadores han jugado en la transformación del panorama religioso del país, y el papel que parecen haber jugado en el rechazo de los liberales a la religión organizada.

Los investigadores no han encontrado una explicación completa de por qué el número de estadounidenses sin afiliación religiosa ha aumentado en los últimos años: el cambio es demasiado grande y complejo. Pero una reciente oleada de investigación en ciencias sociales sugiere que incluso si la política no fue el único culpable, fue un contribuyente importante. «La política puede impulsar si te identificas con una fe, qué tan fuerte te identificas con esa fe y qué tan religioso eres», dijo Michele Margolis, profesora de ciencias políticas de la Universidad de Pensilvania y autora de » De la política a los Bancos: Cómo el partidismo y el Entorno Político Moldean la Identidad Religiosa.»»Y algunas personas de la izquierda se están alejando de la religión porque la ven envuelta en la política republicana.»

Los estadounidenses liberales son menos religiosos de lo que solían ser

En el transcurso de una sola generación, el país se ha vuelto mucho menos religioso. Tan recientemente como a principios de la década de 1990, menos del 10 por ciento de los estadounidenses carecían de una afiliación religiosa formal, y los liberales no eran mucho más propensos a ser no religiosos que el público en general. Hoy, sin embargo, casi uno de cada cuatro estadounidenses no está afiliado religiosamente. Eso incluye casi el 40 por ciento de los liberales, en comparación con el 12 por ciento en 1990, según la Encuesta Social General de 2018.1 Mientras tanto, la proporción de conservadores y moderados que no tienen religión ha aumentado menos dramáticamente.

El resultado es que hoy en día, la ideología política de la mayoría de las personas está más estrechamente ligada a su identidad religiosa. La superposición está lejos de ser completa: todavía hay algunos conservadores seculares e incluso más liberales religiosos. De hecho, la mayoría de los votantes demócratas están afiliados a la religión. Pero cuanto más liberal eres, menos probable es que pertenezcas a una fe; mientras que si eres conservador, es más probable que digas que eres religioso.

Para asegurarse de que, creencias y prácticas religiosas, todavía puede existir sin una etiqueta. Muchas personas que no están afiliadas religiosamente todavía creen en Dios, o vuelven a los bancos unas cuantas veces al año. Pero los liberales también están cortando los lazos con las instituciones religiosas: desde 1990, la proporción de liberales que nunca asisten a los servicios religiosos se ha triplicado. Y es menos probable que crean en Dios: El porcentaje de liberales que dicen que saben que Dios existe cayó del 53 por ciento en 1991 al 36 por ciento en 2018.

La política está moldeando la forma en que algunos liberales piensan sobre la religión

Al principio, no estaba claro por qué tantos estadounidenses estaban perdiendo su fe, y de las explicaciones disponibles, la política no estaba en lo más alto de la lista. Después de todo, hay muchas razones por las que cualquier persona individual dejaría de asistir a la iglesia que no tienen nada que ver con la política. Un escándalo en la iglesia podría provocar una crisis de fe. Es posible que empieces a ver las jerarquías o reglas de una religión como anticuadas, restrictivas o irrelevantes para tu vida. Puede que no hayas sido tan religioso para empezar.

Los científicos sociales inicialmente se mostraron reacios a considerar la idea de que una reacción política era de alguna manera responsable, porque desafiaba suposiciones de larga data sobre cuán flexibles son realmente nuestras identidades religiosas. Incluso ahora, la idea de que el partidismo podría dar forma a algo tan personal y profundo como nuestra relación con Dios puede parecer radical, o incluso un poco ofensivo.

Pero cuando dos sociólogos, Michael Hout y Claude Fischer, comenzaron a buscar posibles explicaciones de por qué tantos estadounidenses se estaban volviendo seculares de repente, esas razones convencionales no pudieron explicar por qué la afiliación religiosa comenzó a caer a mediados de la década de 1990. Los cambios demográficos y generacionales tampoco pudieron explicar por qué los liberales y moderados se estaban yendo en mayor número que los conservadores. En un artículo publicado en 2002, ofrecieron una nueva teoría: El disgusto por la participación de la derecha cristiana en la política provocó que algunos estadounidenses de tendencia izquierdista se alejaran de la religión.

Fue una explicación simple pero convincente. Por un lado, el momento tenía sentido. En la década de 1990, los protestantes evangélicos blancos se estaban volviendo más poderosos políticamente y visibles dentro de la política conservadora. A medida que los protestantes evangélicos blancos se convirtieron en un electorado cada vez más importante para el Partido Republicano, la agenda política conservadora cristiana, centrada principalmente en temas de moralidad sexual, incluida la oposición al matrimonio gay y el aborto, se convirtió en una parte integral del discurso del partido a los votantes, pero aún así se enmarcó como parte de una lucha existencial para proteger la fundación religiosa del país de las incursiones de la izquierda secular. Hout y Fischer argumentaron que la derecha cristiana no solo había despertado a los votantes religiosos de su letargo político: las personas de tendencia izquierdista con lazos religiosos más débiles también comenzaron a optar por la religión porque no les gustaba la agenda social de los conservadores cristianos.

En ese momento, el argumento de Hout y Fischer era en su mayoría solo una teoría. Pero en los últimos años, Margolis y varios otros científicos políticos prominentes han llegado a la conclusión de que la política es un factor impulsor detrás del aumento de los no afiliados religiosos. Por un lado, varios estudios que siguieron a los encuestados a lo largo del tiempo mostraron que no era que las personas generalmente se volvieran más seculares y luego gravitaran hacia la política liberal porque encajaba con su nueva identidad religiosa. Las identidades políticas de la gente se mantuvieron constantes a medida que su afiliación religiosa cambiaba.

Otras investigaciones mostraron que la mezcla de activismo religioso y política republicana probablemente jugó un papel importante en el aumento del número de personas no afiliadas a la religión. Un estudio, por ejemplo, encontró que algo tan simple como leer una noticia sobre un republicano que habló en una iglesia en realidad podría incitar a algunos demócratas a decir que no eran religiosos. «Es como una reacción alérgica a la mezcla de la política republicana y la religión», dijo David Campbell, politólogo de la Universidad de Notre Dame y uno de los coautores del estudio.

Por supuesto, las personas que se iban no estaban necesariamente en el centro de su comunidad religiosa, no asistían a los servicios religiosos a menudo, tal vez una o dos veces al año. Pero los números comenzaron a sumar, abriendo una brecha entre conservadores y liberales. Según la investigación de Margolis, mientras que los jóvenes de todo el espectro político tienden a alejarse de la religión, es cada vez más improbable que los liberales regresen.

Es probable que los liberales se vuelvan cada vez más seculares

Como resultado, las opiniones sobre la religión y su papel en la sociedad estadounidense se han polarizado cada vez más. Según encuestas del Pew Research Center, el porcentaje de liberales que creen que las iglesias y las organizaciones religiosas contribuyen positivamente a la sociedad se redujo de casi la mitad (49 por ciento) en 2010 a solo un tercio (33 por ciento) hoy en día. Y de acuerdo con los datos de 2016 del Grupo de Estudio de Votantes, solo el 11 por ciento de las personas que son muy liberales dicen que ser cristiano es al menos bastante importante para lo que significa ser estadounidense, en comparación con el 69 por ciento de las personas que se identifican como muy conservadoras.

Y aunque las personas que han dejado la religión podrían regresar, parece cada vez más improbable. Por un lado, los cristianos conservadores siguen siendo una parte clave de la coalición republicana, donde su agenda sobre temas como el aborto y las exenciones religiosas sigue siendo una alta prioridad política dentro del partido. Esto significa que los puntos de vista liberales de la asociación entre la política conservadora y la religión podrían ser difíciles de sacudir.

Estos patrones también se refuerzan de otras maneras. Encuestas recientes muestran que los liberales seculares son más propensos que los moderados o conservadores a tener cónyuges que no son religiosos. Eso es crítico porque estas parejas a menudo son menos propensas a orar o enviar a sus hijos a la escuela dominical, y la investigación muestra que las experiencias religiosas formativas como niños juegan un papel crucial en la estructuración de las creencias religiosas y la identidad de un adulto. No es coincidencia entonces que los liberales más jóvenes — que nunca vivieron en un mundo político antes de la derecha cristiana — también sean los más seculares. «Es muy, muy poco probable que un niño criado en un hogar liberal no religioso de repente considere ir a la iglesia», dijo Margolis.

Las implicaciones políticas de este cambio ya son evidentes. A medida que más liberales se vuelven no religiosos, la base del Partido Demócrata se está volviendo más laica, lo que complica los esfuerzos del partido para llegar a más votantes religiosos. Pero lo que significa para la religión es menos claro. Paul Djupe, politólogo del Denison College, dijo que el impacto podría verse atenuado por el hecho de que las personas que se están volviendo no religiosas en su mayoría no estaban tan involucradas en la religión, para empezar.

Pero Campbell advirtió que este cambio ya está reduciendo la capacidad de las iglesias para reunir a una amplia gama de personas y romper las barreras partidistas. En su opinión, eso amenaza con socavar aún más la confianza en los grupos religiosos y hacer que nuestra política sea cada vez más divisiva. «Nos quedan muy pocas instituciones en el país donde se reúnen personas con diferentes puntos de vista políticos», dijo. «La adoración era una de esas, y sin ella, la lista es cada vez más pequeña.»