«La razón por la que da miedo es porque es cuando tu nivel de virus es más alto y es cuando eres más infeccioso», dijo el Dr. Krutika Kuppalli, experta en enfermedades infecciosas de la Universidad Médica de Carolina del Sur en Charleston, que ha estado en la primera línea del tratamiento de pacientes y trabajando para comprender cómo se propaga la COVID.

Otro nuevo estudio, publicado en Journal of the American Medical Society Internal Medicine, indica que estas personas asintomáticas con COVID portan tanto virus en la nariz, la garganta y los pulmones como las personas con síntomas. También pueden transportarlo y propagarlo durante casi el mismo tiempo.

«Por lo tanto, incluso es menos probable que transmita la enfermedad, si más personas son asintomáticas, todavía puede contribuir a la propagación de la población en general», dijo Tilson.

Typhoid Mary: Infame superspreader

La primera portadora de enfermedad asintomática en el mundo de habla inglesa fue una mujer con un apodo familiar: Typhoid Mary.

Judith Walzer Leavitt escribió un libro sobre el famoso propagador de enfermedades llamado Typhoid Mary: Cautive to the Public’s Health.

«Mary Mallon era una inmigrante irlandesa que llegó a este país en la década de 1880 cuando era adolescente», explicó en una entrevista con WRAL. «Y comenzó a trabajar, como la mayoría de las solteras irlandesas en ese momento de la historia, como trabajadora doméstica, y aprendió que era una muy buena cocinera. Así que ser cocinera era el trabajo doméstico mejor pagado, y estaba muy feliz de tenerlo. Lo hizo muy bien. Tenía una excelente reputación que cocinaba para muchas de las familias más ricas de la Costa Este, principalmente en Nueva York, pero iba con ellos a sus casas de verano y demás.»

Después de que varias personas en un hogar donde trabajaba en Oyster Bay, Nueva York, enfermaran de fiebre tifoidea en 1907, se contrató a un investigador para averiguar qué causó la enfermedad.

«No pudieron encontrar a los culpables habituales, que eran agua, alimentos o mariscos contaminados, por lo que comenzaron a buscar otra fuente», explicó Leavitt.

George Soper fue contratado para averiguar donde la enfermedad había venido y recordó un artículo que había leído sobre la teoría de que en personas asintomáticas siendo capaz de transmitir la enfermedad.

En lo que puede ser el primer esfuerzo de nuestro país en el rastreo de contactos, Soper «probó a todos en el hogar y preguntó por todos los que habían ido y venido en la época de este brote.»Después de determinar que nadie más había sido la fuente de la enfermedad, Soper comenzó a buscar a Mary Mallon. «Para cuando él estaba haciendo su investigación, ella había dejado a la familia. Así que tuvo que rastrearla hasta Manhattan, donde trabajaba para una familia diferente.»

Cuando Soper localizó a Mallon en la nueva cocina donde estaba trabajando y le explicó que necesitaba una muestra de sus heces y orina para analizarla como un potencial esparcidor de fiebre tifoidea, Mallon no lo creyó y se enfureció, amenazándolo con un tenedor para tallar.

Soper investigó sus antecedentes y descubrió que de las ocho familias con las que había trabajado, siete habían reportado casos de fiebre tifoidea. Cuando finalmente fue localizada, fue arrestada por el Departamento de Salud de Nueva York como una amenaza para la salud pública. Fue aislada en North Brother Island, en el East River frente a Manhattan.

«La retuvieron por primera vez de 1907 a 1910, y luego el juez en ese caso dijo que el departamento de salud tenía todo el derecho a llevarla de vuelta, que era una amenaza», explicó Leavitt. «La llamaron’ una amenaza para la salud pública’, y el departamento de salud tiene derecho a aislar a las personas que consideran peligrosas.»

Finalmente se acordó que Mallon podría dejar la isla, con la estipulación de que no volvería a ser cocinero. El juez hizo que Mallon «firmara un pedazo de papel diciendo que no volvería a cocinar», dijo Leavitt. «Pero todavía no entendía realmente que podía estar transmitiendo la enfermedad. Durante cuatro años se mantuvo fuera de la cocina», pero luego volvió a la profesión.

Cuando fue capturado por segunda vez, fue enviado de vuelta a la cuarentena obligatoria en la Isla North Brother, esta vez por 23 años, desde 1915 hasta su muerte en 1938. Irónicamente, el trabajo de Mallon en la isla era trabajar en un laboratorio de bacteriología, donde miraba diapositivas bajo un microscopio y determinaba si las muestras eran tuberculosis o no. La isla fue utilizada principalmente como sitio de quaratina para pacientes sospechosos de tuberculosis.

Tilson dijo que existe una similitud entre Mary Mallon y cómo estamos viendo que se transmite la COVID en este momento.

«Hablando de la fiebre tifoidea Mary, una cosa interesante que estamos aprendiendo sobre este virus, es que, a diferencia de la gripe, donde parece propagarse un poco más equitativamente, ciertos individuos parecen propagarse más que otros, por lo que se ven este tipo de súper propagadores», dijo.

Kuppali dice que otra razón por la que la propagación asintomática podría ser tan alta es porque las personas pueden ser menos propensas a seguir precauciones de salud como las 3 W o quedarse en casa cuando no se sienten mal o no tienen síntomas.

«Así que si te sientes bien y estás fuera de casa, y tu nivel de virus es el más alto y no estás protegiendo a los demás de ti usando tu máscara, así es como el virus puede propagarse», dijo.

Leavitt ve otras lecciones que Mary Mallon y el caso de la fiebre tifoidea Mary pueden enseñarnos en la actualidad.

«En el caso de Mary Mallon, pensó que había dos tipos de justicia en Estados Unidos: una para los ricos y otra para los pobres. Y sabía que estaba recibiendo el extremo crudo del palo desde el principio. Y creo que mucha gente lo sabe hoy también. Así que creo que realmente tenemos que trabajar en la creación de políticas que se apliquen de manera justa y equitativa.»

Leavitt dice que la creación de sistemas de salud y políticas públicas equitativos contribuiría en gran medida a aliviar la resistencia a las máscaras y las vacunas que estamos viendo ahora durante la COVID.

«Si tuviéramos eso», dijo, » la gente sería más propensa a cooperar, y la cooperación es una de las cosas que realmente necesitamos para afectar una buena política de salud pública.”