¿Cree que Internet es grande? Es más que grande. Hay más dispositivos en Internet que personas en la Tierra.

Ahora hay al menos dos mil millones de PC, mil millones de teléfonos móviles más 4-5 mil millones de servidores, consolas, tabletas, televisores inteligentes y dispositivos integrados, todos unidos por cable suficiente para llegar a la Luna y volver 1.000 veces.

Todo ese hardware podría llenar todos los estadios de fútbol de Gran Bretaña hasta el borde – y consume más electricidad que todo Japón. La Red se ha convertido en una vasta máquina planetaria de varios billones de dólares; la cosa más cara y compleja que los humanos hayan hecho jamás. Y todo está creciendo.

Más de 1,5 millones de teléfonos inteligentes se registran diariamente; 5 veces la tasa de natalidad humana. Las CPU y las GPU están encontrando su camino en todo, desde refrigeradores hasta osos de peluche, y la Ley de Moore sigue vigente; la potencia de computación se duplica cada año o dos, lo que hace que las computadoras portátiles de hoy sean más rápidas que las supercomputadoras de ayer.

La suma total de la potencia informática doméstica de Internet está casi más allá de la imaginación. También es más de 1000 veces mayor que todos los supercomputadores de la Tierra combinados. Y estamos desperdiciando casi todo.

Claro, todos esos miles de millones de PC, tabletas y teléfonos están «siendo utilizados». Un tercio de todos los PC nunca se apagan. Pero a pesar de que estamos utilizando estos dispositivos constantemente, en un momento dado, la carga promedio de CPU a través de Internet es inferior al 2%. A menos que codifique el video o juegue el último juego en 3D, el PC típico está casi completamente inactivo. Las personas no escriben a velocidades de GHz ni ven fotos de vacaciones a 60 fps.

A medida que los procesadores se vuelven cada vez más rápidos y numerosos, la proporción de computación usada a inactiva continúa aumentando. Casi todo el mundo tiene más de lo que necesita, casi, es decir, porque algunas personas nunca pueden tener suficiente; físicos, biólogos, ingenieros, climatólogos, astrónomos, químicos, geólogos, prácticamente cualquier persona que haga investigación fundamental.

La ciencia y la industria gastan miles de millones en supercomputadoras cada vez más rápidas por esta razón; se han vuelto indispensables para nuestro estilo de vida moderno. Coches, aviones, medicinas, pozos de petróleo, células solares, incluso la forma de patatas fritas Pringles fue diseñada por una supercomputadora. Son las herramientas de investigación más útiles y productivas jamás creadas.

Pero no duran. El IBM Roadrunner, el ordenador más rápido del mundo en 2009, fue dado de baja en 2013 porque estaba obsoleto. Costó más de 100 millones de dólares, al igual que su sucesor. Los propietarios, el Laboratorio Nacional de Los Álamos, pueden usar el mismo espacio y la misma energía de manera mucho más eficiente con hardware nuevo. Sin embargo, como todos los supercomputadores, la vida útil limitada del Roadrunner era inevitable. Las computadoras no envejecen con elegancia.

La suma total de la potencia informática doméstica de Internet está casi más allá de la imaginaciónY estamos desperdiciando casi todo.

Contrasta esto con miles de millones de CPU inactivas en Internet que están siendo reemplazadas continuamente por sus propietarios. Los dispositivos rotos se reparan, los viejos se actualizan y se agregan más constantemente. Internet es único entre las máquinas: se autocuran, se mejoran y se encienden de forma permanente. Partes de ella pueden encenderse y apagarse cada segundo, pero, considerada como un solo sistema, la Red tiene un tiempo de actividad del 100% y siempre lo hará.

Usar Internet como plataforma ha estado sucediendo durante años. El software BOINC de la Universidad de Berkeley ha permitido que docenas de proyectos científicos aprovechen más de 2 mil millones de dólares en tiempo de CPU donado durante la última década, de más de 6 millones de PC inactivas. El concepto de computación voluntaria está probado técnicamente, el único problema es persuadir a los propietarios de dispositivos para que lo permitan. Teniendo en cuenta que Internet está desperdiciando más de 5 500 millones en computación no utilizada por día, sin duda es un esfuerzo que vale la pena perseguir.

Es cierto que muchas aplicaciones de HPC y en la nube no son adecuadas para la computación WAN heterogénea. La baja latencia está fuera de discusión (incluso con esa nueva fibra óptica hueca de 99.7 c) y es poco probable que los datos altamente secretos abandonen el edificio de su propietario sin cifrado homomórfico de grado militar. Pero hay millones de tareas que se adaptan perfectamente; Monte Carlos, barridos de parámetros, modelado climático, renderizado: cualquier cosa que no necesite Infiniband, no debería estar haciendo cola para HPC y utilizará felizmente los recursos públicos para obtener 10 o 100 veces más computación por el mismo presupuesto.

El uso de Internet para calcular también permite una nueva clase de tareas que podrían resultar ser las más interesantes – y las más valiosas-de todas: aquellas que solo pueden ser atendidas por una red global de millones de CPU que trabajan juntas. Para algunas aplicaciones, las supercomputadoras de $100 millones siempre serán demasiado pequeñas.Publicado originalmente en Compare the Cloud el 2 de abril de 2013 por Mark McAndrew.