A las 7:12 a. m. en la mañana del 21 de febrero de 1916, un disparo de un cañón Krupp alemán de 38 centímetros de largo, una de las más de 1.200 armas de este tipo que bombardearán a las fuerzas francesas a lo largo de un frente de 20 kilómetros que se extiende a través del río Mosa, golpea una catedral en Verdún, Francia, comenzando la Batalla de Verdún, que se extendería durante 10 meses y el conflicto más largo de la Primera Guerra Mundial.

A principios de 1916, la guerra en Francia, desde la frontera suiza hasta el Canal de la Mancha, se había convertido en una larga guerra de trincheras. A pesar de las duras condiciones en las trincheras, Erich von Falkenhayn, jefe de estado mayor del ejército alemán, creía que la clave para ganar la guerra no estaba en enfrentarse a Rusia en el este, sino en derrotar a los franceses en una batalla importante en el Frente Occidental. En diciembre de 1915, Falkenhayn convenció al káiser, a pesar de las objeciones de otros líderes militares como Paul von Hindenburg, de que en combinación con una guerra submarina sin restricciones en el mar, una gran pérdida francesa en batalla empujaría a los británicos, a quienes Falkenhayn veía como el más poderoso de los aliados, fuera de la guerra.

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La marca elegida de la ofensiva de Falkenhayn fue la ciudad fortaleza de Verdún, en el río Mosa, en Francia. La ciudad fue seleccionada porque, además de su importancia simbólica, fue la última fortaleza en caer en 1870 durante la Guerra Franco—prusiana, fue posible atacar la ciudad fortaleza desde tres lados, lo que la convirtió en un buen objetivo estratégico.Ignorando la inteligencia que advertía de un posible ataque alemán en la región, el comando francés había comenzado en 1915 a despojar a sus fuerzas en Verdún de la artillería pesada esencial para la guerra defensiva, eligiendo en su lugar centrarse en una estrategia ofensiva ideada por el General Ferdinand Foch, el director de la prestigiosa Escuela de Guerra del ejército, y apodado Plan XVII. Así, el ataque alemán del 21 de febrero atrapó a los franceses relativamente desprevenidos.

Desde el principio, la Batalla de Verdún causó grandes pérdidas en ambos bandos. Falkenhayn admitió que no tenía como objetivo tomar la ciudad rápida y decisivamente, sino desangrar a los franceses, incluso si significaba un mayor número de bajas alemanas. A los cuatro días del inicio del bombardeo sobre el Mosa, las divisiones avanzadas francesas habían sufrido más del 60 por ciento de bajas; las pérdidas alemanas eran casi igual de pesadas.

Después de unas pocas ganancias rápidas de territorio alemanas, la batalla se estancó, ya que las bajas rápidamente aumentaron en ambos lados. El recién ascendido comandante francés en la región, Henri-Philippe Petain, estaba decidido a infligir la máxima cantidad de daño a las fuerzas alemanas, prometiendo a su comandante en jefe, Joseph Joffre, que no pasarían.

En la segunda mitad de 1917, los recursos alemanes se debilitaron al tener que enfrentarse tanto a una ofensiva liderada por los británicos en el río Somme como a la Ofensiva Brusílov de Rusia en el Frente Oriental. En julio, el káiser, frustrado por el estado de las cosas en Verdún, eliminó a Falkenhayn y lo envió al mando del 9º Ejército en Transilvania; Paul von Hindenburg tomó su lugar. Petain había sido reemplazado en abril por Robert Nivelle, quien a principios de diciembre había logrado liderar a sus fuerzas en la recaptura de gran parte de su territorio perdido. Del 15 al 18 de diciembre, los franceses tomaron 11.000 prisioneros alemanes; el 18 de diciembre, Hindenburg finalmente llamó a detener los ataques alemanes después de diez largos meses. Con una cifra de muertos alemana de 143.000 (de un total de 337.000 bajas) y una francesa de 162.440 (de un total de 377.231), Verdún significaría, más que cualquier otra batalla, la naturaleza sangrienta y aplastante de la guerra en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial.

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