Hans Holbein el Joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre roble, 207 x 209,5 cm (The National Gallery, Londres)

Uno de los retratos más famosos del Renacimiento es sin duda, Los Embajadores de Hans Holbein el Joven de 1533. Incluso hoy en día, es un retrato favorito para parodiar, imitar o citar en el arte, la televisión, el cine y las redes sociales, y sigue siendo una fuente importante para los artistas contemporáneos.

Hans Holbein el Joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre roble, 207 x 209,5 cm (The National Gallery, Londres, foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Este doble retrato representa a dos hombres de pie junto a una mesa alta cubierta de objetos. A la izquierda está Jean de Dinteville, de 29 años, un embajador francés enviado por el rey francés Francisco I a la corte inglesa de Enrique VIII. A la derecha está Georges de Selve, de 25 años, obispo de Lavaur, Francia. Se encuentran en un elaborado pavimento abstracto, que se ha identificado como perteneciente al santuario de la Abadía de Westminster, el mismo espacio donde Ana Boylen, segunda esposa de Enrique VIII, había sido coronada y, más recientemente, se casaron el Duque y la duquesa de Cambridge.

Cosmati paving, Abadía de Westminster (izquierda), matrimonio de los Duques de Cambridge en la Abadía de Westminster (derecha)

La pintura está llena de detalles cuidadosamente renderizados, en un estilo claro que han llegado a identificarse con el naturalismo renacentista del siglo XVI. El cráneo anamórfico en primer plano continúa deleitando y sorprendiendo a los espectadores, e inspirando a los artistas.

Cráneo anamórfico (detalle), Hans Holbein el Joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre roble, 207 x 209,5 cm (The National Gallery, Londres, foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Cráneo anamórfico visto en ángulo, Hans Holbein el Joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre lienzo roble, 207 x 209.5 cm (The National Gallery, Londres, foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Este ensayo se centra en dos detalles, la alfombra y el globo terráqueo, que hablan del comercio globalizado del siglo XVI, y específicamente de las ambiciones imperiales y la colonización europeas.

La alfombra anatolia

Envuelta en el nivel superior de la mesa entre los dos hombres hay una alfombra, generalmente conocida como «Alfombra Holbein» debido a la afición del artista por pintar este tipo de textil. Este nombre, sin embargo, no se habría utilizado en el siglo XVI. En cambio, la alfombra habría recordado a los observadores el lugar desde donde se produjo, en este caso Turquía, que fue controlado, en el siglo XVI, por los otomanos. Las alfombras de Anatolia fueron objetos de lujo populares en Europa desde el siglo XV en adelante. Los textiles de Turquía, así como de otras partes del Mediterráneo oriental, eran muy buscados debido a su extraordinaria artesanía y belleza.

Alfombra (detalle), Hans Holbein el Joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre roble, 207 x 209,5 cm (The National Gallery, Londres, foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

A menudo, las llamadas «alfombras Holbein» muestran medallones octogonales, otros patrones estilizados, y a veces bordea con cúfico, un tipo de escritura caligráfica árabe (que el de Los Embajadores no tiene). Este tipo de alfombra se hizo tan popular en Europa, que otros fabricantes de textiles comenzaron a tratar de copiarla, a menudo con diseños pseudo cúficos destinados a imitar la escritura.

Alfombras como la de la pintura de Holbein eran caras. Ocupaban un lugar destacado en los hogares europeos de élite, y a menudo costaban tanto como pinturas y esculturas. A diferencia de hoy, una alfombra de tal gasto no se colocaría en el suelo. Se colocaba sobre una mesa, como se muestra en Los Embajadores, para ser exhibido como un hermoso objeto para observar y deleitarse. Podemos encontrar alfombras similares en otras pinturas renacentistas, a menudo cubiertas sobre parapetos o mesas. Ocasionalmente, estas alfombras se muestran en el suelo debajo de la Virgen María para transmitir su elevado estatus como figura sagrada.

«Holbein alfombra,» 15–16 de siglo, de lana, de Turquía (El Museo Metropolitano de Arte)

Entonces, ¿por qué es una alfombra en la pintura de Holbein? La alfombra es un objeto de lujo destinado a elevar el estatus de los dos hombres. También nos recuerda el poder y el prestigio del Imperio otomano en ese momento. Los otomanos eran considerados una amenaza para las potencias europeas, incluso cuando los europeos deseaban lujos otomanos, como alfombras.

También es probable que haya otra razón para la apariencia de la alfombra en la pintura. Francisco I, el rey francés, se había alineado recientemente con el rey Enrique VIII de Inglaterra en un intento de reducir el poder de Carlos V, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico que controlaba gran parte de Europa continental. Carlos V era un gobernante poderoso, y Francisco I y Enrique VIII estaban preocupados de que pudiera tratar de arrebatarles el control. Francisco I también trató de cultivar relaciones con los Estados Pontificios y los otomanos, y se acercó a Suleyman el Magnífico, el gobernante otomano. La alfombra en la pintura de Holbein puede referirse a los intentos del gobernante francés de fortalecer los lazos políticos con los otomanos. Francisco I, sin duda, codiciaba una relación de este tipo, ya que reforzaría sus lazos comerciales, fortalecería su capacidad para adquirir productos otomanos y le daría un mayor acceso a productos de China e India que también eran altamente deseables.

La alfombra tiene múltiples significados: políticamente, habla de los intentos de Francisco de forjar una conexión política con el gobernante otomano, y culturalmente, como un costoso textil importado de la península de Anatolia. La alfombra es un recordatorio de que los otomanos fueron una parte importante de la cultura renacentista europea.

Globo terráqueo (detalle), Anamórfico calavera vista en ángulo, Hans Holbein el Joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre roble, 207 x 209,5 cm (The National Gallery, Londres, foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

El globo terráqueo

En el estante debajo de la alfombra, hay una serie de objetos intrigantes, incluido un laúd con una cuerda rota, un libro de himnos y un globo terráqueo. Se cree que la cuerda rota del laúd hace referencia a la discordia que resultó de la Reforma protestante, que el libro de himnos también recuerda. Martín Lutero, que inició la Reforma, compuso los himnos que se muestran.

Libro de himnos de Lutero (detalle), Hans Holbein el joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre roble, 207 x 209,5 cm (The National Gallery, Londres, foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

El globo, sin embargo, no se refiere a la agitación que resultó de la La reforma, pero sí recuerda otros tipos de transformaciones que se están llevando a cabo. El mapa del globo terráqueo se muestra boca abajo desde la orientación común de un globo terráqueo. A pesar de esto, muchas partes de Europa tienen inscripciones legibles. Holbein colocó Europa más cerca del plano de la imagen y la pintó de un color dorado para atraer nuestros ojos hacia ella. Vemos a África por encima y más allá de esas partes de las Américas.

Curiosamente, una de las inscripciones legibles en el globo es «Brisillici R.» para Brasil. La claridad visual y la referencia a Brasil son importantes. La corona francesa reclamó Brasil después de haber patrocinado una expedición a las Américas en 1522. Al frente de la expedición estaba Giovanni da Verrazano, que regresó en 1524, ayudando a Francia a reclamar tierras al otro lado del Atlántico. Verrazano regresaría a Brasil en 1527 para recolectar madera de Brasil, un recurso valioso. La corona francesa intentó establecer puestos comerciales en Brasil para reclamar el control de esta rica tierra extranjera, una acción que enfrenta a Francia contra su rival colonial Portugal.

Globo terráqueo (detalle), Hans Holbein el Joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre roble, 207 x 209,5 cm (The National Gallery, Londres, foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Varias líneas rojas también recorren partes del globo terráqueo en el retrato de Holbein. Una, que atraviesa Brasil y divide el Atlántico, fue la línea acordada con el Tratado de Tordesillas en 1494. Este tratado dio lugar a que gran parte de las Américas se concediera a España, mientras que Brasil se concedió a los portugueses. Otra línea, que resultó del Tratado de Zaragoza de 1529 (una vez más entre España y Portugal), dividió el mapa en la otra dirección, dando a los portugueses las Molucas, o Islas de las Especias. La inclusión de estas líneas revela la importancia de la competencia entre las potencias coloniales por la tierra, los recursos y las personas, y las implicaciones de largo alcance que los viajes marítimos europeos y las expediciones coloniales tendrían en todo el mundo.

facsímil del siglo XIX de un globo del siglo XVI del tipo representado en Los Embajadores de Holbein, 12 cornetas de papel montadas en una esfera de madera maciza, de 54 cm (Biblioteca Beinecke, Yale)

Lo que hace que el globo de Holbein sea aún más fascinante es que replica un globo real del siglo XVI. Holbein copió un globo como la réplica del Libro Raro de Beinecke & Biblioteca de Manuscritos de la Universidad de Yale, alrededor de 1526. El original era un globo impreso, hecho posible por la revolución en la tecnología de impresión que había transformado Europa desde mediados del siglo XV. El globo probablemente se imprimió en Nuremberg, y fue popular en los años 1520 y 30. En el globo impreso, hay claras referencias a la circunnavegación del globo por parte de Fernando de Magallanes, que se completó en 1522. El globo entonces alude al dominio de los Habsburgo, ya que Carlos V, un Habsburgo, había patrocinado a Magallanes. A pesar de que Holbein tomó prestado del globo impreso, omite la ruta de Magallanes. Se ha sugerido que esto fue un esfuerzo de Holbein, que era consciente de que su patrón era un sujeto de Francisco I, para minimizar el poder de los Habsburgo.

Peter Apian, Una Nueva y Bien fundamentada Instrucción en Aritmética de Todos los Comerciantes (detalle), Hans Holbein el joven, Los Embajadores, 1533, óleo sobre roble, 207 x 209,5 cm (The National Gallery, Londres, foto: Steven Zucker, CC BY-NC-SA 4.0)

Like the globe and the Turkish carpet, el libro que descansa sobre la mesa justo en front of the globe también alude a la importancia del comercio. La manera precisa de pintar el libro de Holbein nos permite identificarlo como un texto aritmético, específicamente la Nueva Y Bien fundamentada Instrucción en Aritmética de Todos los Comerciantes del astrónomo alemán Peter Apian (Eyn Newe unnd wolgegruündte underweysun aller Kauffmannss Rechnung). El libro analiza las ganancias y pérdidas, un aspecto importante del mercantilismo y el comercio en este período. Los instrumentos de navegación en la plataforma superior también apuntan a actividades comerciales que patrocinaban viajes e intercambios, pero también expansión y colonización imperialistas. Cada uno es un tema importante en esta pintura compleja.

Recursos adicionales

David Carrier, A World Art History and Its Objects (University Park: Penn State University Press, 2008).

Suraiya Faroqhi, A Cultural History of the Ottomans: The Imperial Elite and its Artefactos (I. B. Tauris, 2016).

Rosamund E. Mack, Bazaar to Piazza: Islamic Trade and Italian art, 1300-1600 (Berkeley, CA: University of California Press, 2002).

Lisa Jardine y Jerry Brotton, Global Interests: Renaissance Art Between East and West (Londres: Reaktion, 2000).

Jerry Brotton, The Renaissance Bazaar: From the Silk Road to Michelangelo (Oxford: Oxford University Press, 2002)

Imágenes de historia inteligente para la enseñanza y el aprendizaje:

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