Cuando imaginas un tiburón, puedes pensar en una criatura aerodinámica con forma de torpedo con una aleta dorsal prominente, una gran boca rodeada de dientes afilados y triangulares y una cola en forma de media luna. Mandíbulas, básicamente.

En realidad, el grupo de peces tiburón es muy variado. El tiburón charretera (Hemiscyllium ocellatum) puede caminar por tierra, el tiburón con volantes (Chlamydoselachus anguineus) es de vientre plano, adaptado para cazar en las profundidades del mar, el Wobbegong con Borlas (Eurcrossorhinus dasypogon) es un tiburón alfombra que se asemeja a una alfombra con dibujos antiguos y el tiburón duende (Mitsukurina owstoni) es como una anguila con un hocico largo en forma de daga.

Estas son solo un puñado de más de 500 especies de tiburones que conocemos hoy en día, cada una bien adaptada a su entorno particular.

Sin embargo, en el pasado, había muchos más: los registros fósiles sugieren que más de 3.000 tipos de tiburones y sus parientes existieron al mismo tiempo. Y algunos de los antepasados de los tiburones modernos eran aún más extraños y maravillosos que los que nadan hoy en día.

Su larga historia comienza a finales del período silúrico, hace unos 450 millones de años. Era una época en la que los niveles del mar eran altos y los arrecifes de coral comenzaron a formarse. El clima de la Tierra era cálido y estable. Los moluscos, crinoides y trilobites eran algunas de las únicas criaturas vivientes en la Tierra antes de que aparecieran escorpiones y ciempiés en la tierra.

Los dientes crecerán en el interior de la boca y se moverán hacia adelante a medida que se hagan más grandes

En esta época, también aparecieron tiburones, evidenciados por las escamas de tiburón más antiguas que se encuentran en los depósitos siberianos.

Los peces con mandíbula y huesos comenzaron a diversificarse, incluyendo la evolución de un grupo de peces llamados acantodianos, o «tiburones espinosos». Estos peces extintos parecían pequeños tiburones, pero tenían un número variable de aletas.

«Parece que los tiburones surgieron de dentro de ellos», dice Charlie Underwood de la Universidad Birkbeck de Londres, Reino Unido. «Donde terminan y comienzan los tiburones es bastante discutible. Ciertamente sabemos que algunos de estos acantodianos tienen dientes que se formaron de una manera muy similar a los tiburones. Los dientes crecerán en el interior de la boca y avanzarán a medida que se hagan más grandes, en una especie de cinta transportadora. Entre estos se encuentran los primeros tiburones.»

Avance rápido 50 millones de años hasta el Devónico Temprano, un tiempo cálido y árido en la Tierra cuando los bosques se extendieron por la tierra, aparecieron por primera vez las plantas portadoras de semillas y el planeta sufrió un gran cambio geológico.

Todo lo que creemos saber sobre la evolución de los tiburones es de los dientes

Aquí es cuando tenemos los primeros restos de dientes de tiburón, del tiburón Leonodus. Estos dientes son pequeños (4 mm) y de dos puntas, pero ofrecen pocas pistas sobre cómo se veía realmente el tiburón Leonodus. Son similares a los dientes de otro tiburón llamado Xenacanthus que aparecieron millones de años más tarde en el Devónico Tardío, lo que llevó a la especulación de que Leonodus, como Xenacanthus, vivía en agua dulce.

Puede parecer que los dientes no son mucho, pero todo lo que creemos saber sobre la evolución de los tiburones proviene de los dientes, dice Lisa Whitenack de Allegheny College en Pensilvania, EE. De los dientes, dice, podemos aprender sobre el entorno en el que vivía el tiburón, lo que comía y cómo se relacionan con otros tiburones.

Pero tenemos que esperar hasta hace 380 millones de años para la siguiente pista de la evolución de los tiburones. Proviene de la caja cerebral de Antarctilamna, un llamado tiburón lamnid de la Antártida. Su cabeza, aleta, espinas y dientes sugieren que era como una anguila.

Tiburones primitivos que parecían tener algo que les permitía prosperar

Hay una razón por la que el período Devónico se conoce como la «Edad de los Peces». Fue el momento en que se diversificaron enormemente. Un esqueleto del ahora extinto tiburón Cladoselache, muestra cuánto. Era muy diferente de sus ancestros parecidos a las anguilas. Era un tiburón de 2 m de largo, con forma de torpedo, con aletas dorsales de igual tamaño, una espina dorsal corta y robusta en la parte delantera, cinco aberturas de relleno y ojos grandes. Tomó la cola de su presa primero, lo que indica que podría superar fácilmente sus comidas.

En este momento, un grupo de peces del tamaño de un autobús escolar llamado Dunkleosteus, también nadaba en los mares. Estos eran peces gigantes con un gran blindaje y podían haber competido por presas similares. Esto podría haber sido solo el detonante que necesitaban los tiburones para evolucionar aún más. También existían otros peces blindados, pero eran los primeros tiburones los que parecían tener algo que les permitía prosperar, mientras que estos otros gigantes se extinguían.

Entra en la edad de oro de los tiburones, hace 360 millones de años durante el período Carbonífero. Los depredadores más grandes del mar en este momento eran los condrichtianos (peces cartílago). Tenían sus mandíbulas esqueléticas y su dura piel escamosa para agradecérselo. El esmalte de sus dientes también se reemplazaba con frecuencia.

La mandíbula inferior tiene una gran hoja circular que sobresale

Este grupo incluía rayas (parientes cercanos de los tiburones), patines y una rama extraña llamada quimeras, que presentaba especies como peces rata, tiburones fantasmas y peces fantasmas. Fue dentro de este último grupo, las quimeras, que aparecieron tiburones extremadamente extraños y maravillosos, dice Underwood. «En el período Carbonífero, la mayoría de las cosas similares a tiburones se encuentran en la rama de las quimeras, en lugar de la rama hacia los tiburones modernos.»

Los tiburones prehistóricos ciertamente parecían mucho más extraños que los tiburones modernos con los que compartimos el planeta hoy en día, incluso más extraños que el Port Jackson, con su extraño patrón y sus numerosas aletas alisadas.

El Stethacanthus (arriba), por ejemplo, tenía una aleta dorsal en forma de yunque en su espalda. «Nadie sabe realmente para qué lo usó», dice Christopher Bird, del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton (Reino Unido) y del blog Shark Devocean. Es uno de los muchos misterios evolutivos en el mundo de los tiburones.

Otra era la estructura de dientes en forma de espiral, llamada espiral de dientes, del Helicoprion (ver más abajo). Estos eran del tamaño de un plato de cena y probablemente se sentaban en la punta de la mandíbula inferior. Algunas de estas espirales de dientes eran de 40 cm de ancho.

Podían comer, crujir o succionar presas en la boca

«A medida que crecen y se mueven hacia la posición de la boca, en lugar de caerse, los dientes simplemente se quedan pegados entre sí», explica Underwood. «El tiburón no pierde los dientes cuando se mueven fuera de la boca. Así que terminas con la mandíbula inferior inferior con una gran hoja circular que sobresale y detrás de ella… dientes aplastantes. Es un arreglo muy extraño.»

Dejando de lado estos rasgos extraños, los tiburones antiguos en realidad tenían las mismas características básicas que los tiburones que conocemos hoy en día.

Más innovación se produjo al comienzo del período jurásico, hace 213 millones de años, cuando 12 nuevos grupos evolucionaron. Empezaron a aparecer tiburones con mandíbulas flexibles. Esto significaba que podían alimentarse de cosas que eran más grandes que ellos mismos, dice Bird. «Pudieron explotar los nuevos hábitats emergentes a medida que el mundo estaba cambiando.»

Sus mandíbulas salientes tuvieron un buen uso. Podían comer, crujir o succionar presas en la boca. «Los tiburones en el período jurásico a menudo tenían dientes con una superficie plana para que fuera más fácil crujir en cosas crujientes», dice Whitenack.

A medida que los entornos cambiaban, los tiburones evolucionaban con diferentes características. Una aleta de cola permitía a los tiburones nadar más rápido durante largas distancias para perseguir a sus presas. La mayoría de los tiburones desarrollaron una boca debajo de su hocico, aunque algunas especies tienen bocas en la parte delantera de sus hocicos, como el tiburón con volantes y el tiburón ángel.

Los tiburones eran ciertamente tenaces. Las criaturas que prosperaron durante este período sobrevivieron hasta el Cretácico, a menudo definido por su final. Hace sesenta y cinco millones de años, la mayoría de los dinosaurios fueron aniquilados. Muchos otros animales murieron también, pero los tiburones sobrevivieron.

Y ¿por qué no? Ya habían sobrevivido a otras cuatro extinciones masivas catastróficas. Sus cuerpos estaban claramente bien adaptados para sobrevivir.

Algunos desarrollaron la capacidad de brillar en la oscuridad

Además, pudieron aprovechar el hecho de que tantas otras criaturas fueron eliminadas. Fue durante estas «etapas de recuperación tras extinciones masivas históricas» que apareció el mayor número de nuevas especies, dice Bird.

Tras el asteroide que aniquiló a los dinosaurios, por ejemplo, hubo una segunda ola de tiburones de aguas profundas. «Los tiburones son capaces de recolonizar el agua. Empezamos a ver los tiburones cortador de galletas y los tiburones linterna que se mueven después de este evento posterior a la crisis», dice Bird.

Estos también explotaron nuevos hábitats después de eventos de extinción. Incluso lograron sobrevivir durante los tiempos en que el océano perdió su oxígeno, incluido uno de esos eventos en el período Cretácico, cuando muchas otras especies más grandes se extinguieron. Como refugio, los tiburones se movían más profundamente bajo el agua, dice Bird. Y mientras estaban allí, tenían otro truco astuto. Algunos desarrollaron la habilidad de brillar en la oscuridad.

El final del Cretácico dio a los tiburones la oportunidad de florecer. Sin embargo, no todos los sobrevivientes tuvieron éxito, incluido un gigante del mar, que una vez se pensó que era un pariente directo del gran tiburón blanco.

Hace unos 16 millones de años apareció por primera vez el Carcharodon megalodon. Podía crecer hasta 16,8 m y pesar 25 toneladas. Su boca se abriría unos impresionantes 2 m, mostrando sus dientes de 15 cm de largo, perfectos para comer todo lo demás grande en el océano. Hizo que el gran tiburón blanco pareciera un pez dorado en comparación.

No sabemos por qué el megalodon se extinguió. Una idea es que el cambio climático interrumpió la disponibilidad de presas. Era grande, así que necesitaba comer mucho. Por lo tanto, cualquier pequeño cambio podría haber amenazado su supervivencia. Es probable que muchos factores se combinaran para causar que este gigante desapareciera hace dos millones de años.

Otros supervivientes del Cretácico vivieron hasta convertirse en los tiburones que conocemos hoy en día. Los tiburones martillo, por ejemplo, se encuentran entre los más recientes en aparecer en el registro fósil y se supone que son uno de los últimos órdenes modernos de tiburones en evolucionar.

Sus cabezas en forma de t aumentan la elevación a medida que los tiburones nadan en el agua, lo que les permite hacer giros bruscos. También les ayuda a sentir más de su entorno.

Y ahora tenemos una mayor comprensión de cómo evolucionaron sus cabezas de forma extraña. Las técnicas genéticas nos permiten mirar hacia atrás en el tiempo a la evolución de los tiburones de hoy en día. En un experimento de este tipo en 2010, los científicos analizaron el ADN de ocho especies de cabeza de martillo para construir un árbol genealógico genético que se remonta a miles, posiblemente incluso millones, de generaciones.

«Nuestro estudio indica que los grandes cabezas de martillo probablemente evolucionaron en cabezas de martillo más pequeñas, y que las cabezas de martillo más pequeñas evolucionaron de forma independiente dos veces», dijo Andrew Martin de la Universidad de Colorado en Boulder, en el momento del estudio.

«A medida que los tiburones se hicieron más pequeños, es posible que hayan comenzado a invertir más energía en actividades reproductivas en lugar de en crecimiento.»

Recientemente, ha quedado claro que es posible que ni siquiera sepamos cuántos tiburones viven en el océano. Un tiburón escurridizo llamado megamouth (Megachasma pelagios), fue descubierto hace solo varias décadas. En 1976, un buque de investigación estadounidense frente a la costa de la isla hawaiana de Oahu transportó un tiburón de casi 5 metros de longitud, con una gran boca carnosa que rodeaba mandíbulas anchas.

Su supervivencia está amenazada

Desde entonces, 49 se han encontrado en todo el mundo. Por lo general, están muertos cuando son capturados, pero un espécimen vivo ha dado a los científicos una idea de su entorno y hábitos. Su cartílago blando y tejido flácido sugieren un nadador lento y estable que se alimenta de camarones, jaleas de mar y pequeños crustáceos.

Pero a pesar de que se siguen descubriendo nuevas especies, la supervivencia misma de los tiburones está amenazada. Muchos están en peligro de extinción y su mayor amenaza? Nos. El cambio climático, la contaminación y la destrucción del hábitat son factores que afectan a su número.

La principal amenaza para su supervivencia es la sobrepesca. Los humanos matan a muchas especies en grandes cantidades para obtener carne y aletas. Varios están ahora en una lista que busca proteger a las especies en peligro del comercio internacional (la lista CITES), e incluye depredadores en aguas abiertas como el peregrino, la ballena y el gran tiburón blanco, que se capturan en grandes cantidades para obtener carne.

Incluso los tiburones de aguas profundas son vulnerables. A pesar de las increíbles características que han evolucionado para ayudarles a tener éxito, su tasa de reproducción es lenta. Eso significa que si alguno muere, el efecto en cadena es enorme.

Las especies de tiburones de aguas profundas no pueden recuperarse, explica Bird. No tienen el potencial de reproducir descendencia más rápido de lo que están siendo sacados. Estos tiburones a menudo son el blanco de su aceite de hígado. Contiene una molécula llamada escualeno, buscada por la industria cosmética por sus propiedades hidratantes.

Somos un nuevo depredador en el océano

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima ahora que una cuarta parte de los tiburones y rayas están en peligro de extinción. Aunque los tiburones han sobrevivido a varias extinciones en masa, la tasa de reducción de sus poblaciones por la actividad humana es extrema y muchas especies no están protegidas. En 2014, los científicos dijeron que se necesita «urgentemente» una mejor gestión de la pesca y el comercio para promover la recuperación de la población.

Si su ritmo de declive continúa, el futuro de los tiburones es incierto. «Somos un nuevo depredador en el océano», dice Bird. Los tiburones alguna vez fueron los principales depredadores, pero «estamos diezmando sus poblaciones. Un día, es posible que no puedan recuperarse y recuperarse.»