La propagación de la Covid-19 nos ha convertido en una nación de obsesivos con el lavado de manos, ciudadanos que entrelazan vigorosamente nuestros dedos y frotan en círculo nuestros pulgares con una intensidad exigente y alimentada por la ansiedad. Pero no se acaba cuando se abre el grifo: secarse las manos también es importante, porque la piel húmeda proporciona un ambiente hospitalario para los microorganismos y, como resultado, podría aumentar la probabilidad de que pase patógenos.

Así que ahora, a medida que nos enfrentamos a lo que podría ser un brote de enfermedad que alteraría la sociedad, parece que vale la pena echar un vistazo al secador de manos eléctrico ampliamente vilipendiado pero aparentemente omnipresente. ¿Son tan higiénicos como las toallas de papel, como afirman sus fabricantes?

Los primeros lanzamientos para secadores de manos jugaron su supuesta capacidad cuando se trata de «prevenir la propagación de enfermedades contagiosas», como lo puso un anuncio de periódico de 1924 para la toalla eléctrica Airdry. Más recientemente, Dyson, cuyo secador de manos Airblade promete «raspar el agua de las manos como un limpiaparabrisas», se jactó de que su filtro de aire HEPA captura partículas tan pequeñas como .3 micrones de diámetro, al igual que las máscaras faciales N95 que ahora se venden a precios equivalentes a AirPod Pro en Amazon.

Pero la calidad del filtro de admisión no aborda si soplar aire a altas velocidades es una idea inteligente, dado que puede enviar gotas y partículas de sus manos recién lavadas volando rápidamente en todas direcciones. Cuando profundices en la ciencia de los secadores de manos, encontrarás razones para estar preocupado. Un estudio publicado en 1989 encontró que los secadores de manos más suaves y antiguos soplaban bacterias en un radio de tres pies y en la ropa del usuario, que, teniendo en cuenta la época, probablemente era una chaqueta de jean lavada con ácido.

Un estudio de 2018 produjo resultados aún más preocupantes, encontrando que los «patógenos y esporas potenciales» podrían «dispersarse por los edificios y depositarse en las manos mediante secadores de manos.»Probó modelos convencionales de aire caliente con y sin filtros y determinó que los filtros» probablemente reducen el número de bacterias potencialmente patógenas con el potencial de colonizar las manos, pero no eliminan el riesgo por completo.»Un estudio de 2015 encontró que los secadores de manos súper agresivos como los fabricados por Dyson, que usan chorros de aire de mayor velocidad a temperatura ambiente, «produjeron una aerosolización significativamente mayor del virus en las manos» que el tipo tradicional. Mientras tanto, se descubrió que las toallas de papel causaban la misma cantidad de propagación viral que los modelos de aire caliente.

Un análisis de 2012 de 12 estudios a lo largo de cuatro décadas publicado en Mayo Clinic Proceedings concluyó que «desde el punto de vista de la higiene, las toallas de papel son superiores a los secadores de aire eléctricos» y que deben usarse en «lugares en los que la higiene es primordial, como hospitales y clínicas.»Aunque se podría argumentar que la higiene también debe ser primordial en el baño de, por ejemplo, el Panera Bread de tu vecindario. El análisis encontró que los secadores como el de Dyson » llevaron a una transferencia de bacterias mucho menor que los secadores de aire caliente.»

Entonces, ¿eso nos dice algo sobre si los secadores de manos podrían propagar un virus como el que causa la Covid-19? Llamé a Peter Setlow, bioquímico de la Universidad de Connecticut y uno de los autores de ese estudio de 2018. Setlow es un «tipo de esporas», no un experto en enfermedades infecciosas, pero, sin embargo, salió de esa investigación con una profunda y duradera desconfianza en los secadores de manos, independientemente del modelo. «Lo siento, industria del secador de manos», me dijo. «Mi opinión personal es que no deben usarse.»

Ha habido un retroceso comprensible de la industria de los secadores de manos, que cuestiona la metodología de algunas de estas investigaciones y señala que ciertos estudios que vinculan los secadores de manos como vectores de enfermedades, incluido el citado anteriormente, de 2015, fueron realizados por investigadores que habían trabajado como consultores para fabricantes de toallas de papel. Esto es cierto en algunos casos, aunque no en todos. Dyson se metió en el juego financiando un estudio, publicado el pasado mes de abril, que encontró – ¡sorpresa!- las manos secas con la propia cuchilla de aire de la compañía albergaban menos bacterias que las secas con toallas de papel.

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Hay razones para ser escépticos con el artículo del año pasado. En el estudio, los sujetos «lentamente» movieron sus manos dentro y fuera de la máquina durante un minuto completo, algo que ningún humano normal jamás va a hacer. Además, Dyson dice en otra parte que el modelo seca las manos satisfactoriamente en tan solo 12 segundos, ¿cuál es? Más importante aún, ese estudio solo analizó las bacterias dejadas en las manos después del secado, no si las partículas podrían haber sido sopladas en su ropa.

No es solo una cuestión de salud pública: hay fortunas en juego en la guerra científica entre las industrias de toallas de papel y secadoras de manos. Las toallas de papel múltiples, del tipo que se usa comúnmente en los baños, son un gigante de varios miles de millones de dólares al año, y una estimación reciente del mercado mundial de secadores de manos sitúa el número en una sombra por debajo de los 8 800 millones, y está creciendo. Esto es mucho dinero y, obviamente, ninguna empresa quiere que sus productos sean vistos como más propensos a enfermar a la gente. Dyson ha argumentado que, mientras que otras marcas de secadores de manos podrían propagar enfermedades, sus productos son perfectamente seguros incluso en hospitales. Karen Holeyman, investigadora principal y microbióloga de Dyson, también señala por correo electrónico que «Los secadores de manos Dyson Airblade™ han demostrado ser higiénicos» y se refirió a su filtro de aire HEPA.

Sin embargo, es difícil leer los artículos científicos sin concluir que, bueno, el papel es el camino a seguir. Si la ciencia parece inclinarse en esa dirección, sin embargo, ¿por qué las secadoras eléctricas han continuado reclamando más y más territorio de azulejos? Para empezar, tienen ventajas innegables. A diferencia de las toallas de papel, los secadores de manos no generan residuos y son drásticamente más baratos con el tiempo. El costo anual de toallas de papel en un baño público puede superar fácilmente los mil dólares, mientras que la electricidad necesaria para hacer funcionar un secador de manos cuesta aproximadamente una quinta parte de eso, según una estimación.

Pero centrarse en los precios de las toallas de papel parece un poco ridículo cuando los epidemiólogos calculan las tasas de mortalidad. Estamos en un momento en el que lavarse las manos debe tomarse muy en serio. Lo mismo es cierto para el secado de manos. Los secadores de manos eléctricos parecen ser una solución moderna y más responsable para un problema cotidiano, pero que puede no estar a la altura de su facturación.

Actualizado 3/12/2020 5: 25pm EST: Esta historia se ha actualizado para incluir comentarios de Dyson; para aclarar que el análisis de 2012 de los Procedimientos de Mayo Clinic encontró que los secadores de aire de alta velocidad «llevaron a una transferencia de bacterias mucho menor que los secadores de aire caliente», y que el estudio de 2018 al que se hizo referencia probó los secadores de aire caliente convencionales; y para eliminar cualquier implicación de que secar las manos en los pantalones puede ser más higiénico que usar un secador de manos. El lenguaje se ha perfeccionado y aclarado en todo momento.

Actualizado el 19/3/2020 5: 20pm EST: Desde que se publicó este artículo, Dyson ha proporcionado la siguiente declaración: «Karen Holeyman, científica investigadora principal y microbióloga de Dyson, señala por correo electrónico que los secadores de manos Dyson Airblade™ han demostrado ser higiénicos, y no hay base científica para sugerir que nuestros secadores de manos propaguen patógenos o sean menos higiénicos que las toallas de papel. El estudio de 2015 al que se hace referencia fue financiado por la industria de toallas de papel y, lo que es revelador, no empleó una metodología que representa el uso en el mundo real y, en su lugar, usó manos sin lavar cubiertas de niveles de contaminación por virus exageradamente altos. Además, los secadores de manos Dyson Airblade™ son los únicos secadores de manos que han sido certificados globalmente como higiénicos por la acreditación NSF P335.'»

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