Archivo fotográfico de Bob Fitch, © Stanford University Libraries

Viuda de uno de los líderes más influyentes del mundo, Coretta Scott King proporcionó a Martin Luther King, Jr., lo que él llamó «amor, sacrificios y lealtad que ni la vida ni el trabajo trae satisfacción» (King, Stride, 11). Activista por derecho propio, Coretta King hizo numerosas contribuciones a la lucha por la justicia social y los derechos humanos a lo largo de su vida.Coretta Scott nació el 27 de abril de 1927, cerca de Marion, Alabama. Sus padres, Obadiah» Obie » Scott y Bernice McMurray Scott, eran propietarios de granjas comprometidos a garantizar que sus hijos recibieran la mejor educación posible. Scott asistió a la escuela secundaria privada Lincoln en Marion, donde desarrolló su interés por la música. Allí tomó clases formales de canto, aprendió a leer música y tocó varios instrumentos. A la edad de 15 años, se había convertido en directora de coro y pianista del coro juvenil de su iglesia.

Después de graduarse de Lincoln, Scott ganó una beca parcial para el Antioch College, en Yellow Springs, Ohio, la misma universidad a la que su hermana Edythe había asistido como la primera estudiante afroamericana. Mientras estaba en Antioch, Scott estudió educación de voz y música. También se convirtió en miembro del capítulo local de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, así como de los Comités de Relaciones Raciales y Libertades Civiles. En un artículo, «Por qué vine a la universidad», publicado en Opportunity en 1948, Scott escribió que los graduados universitarios «tenían mayor libertad de movimiento: iban de viaje, visitaban ciudades, sabían más sobre el mundo» (Scott, 42). Más tarde atribuyó a Antioquía la preparación para su papel en el movimiento de derechos civiles, afirmando que «el énfasis de la universidad en el servicio a la humanidad reforzó el espíritu cristiano de dar y compartir» y proporcionó «una nueva seguridad en sí misma que me alentó a competir con todas las personas» (Scott King, 43).En 1951 Scott se matriculó en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra de Boston con una beca de la Fundación Jessie Smith Noyes. A principios de 1952, su amiga Mary Powell la presentó a King, entonces candidata a doctorado en la Escuela de Teología de la Universidad de Boston. Aunque inicialmente desconfiaba de salir con un ministro bautista, quedó impresionada por su sofisticación e intelecto y recordó que King le había dicho: «Tienes todo lo que siempre he querido en una esposa» (Scott King, 53). Los dos se casaron en la casa de la familia Scott cerca de Marion el 18 de junio de 1953. Después de la boda, regresaron a Boston para completar sus títulos. Coretta Scott King obtuvo su licenciatura en música en junio de 1954.

Aunque Scott King se centró en criar a los cuatro hijos de la pareja: Yolanda Denise King (1955), Martin Luther King, III (1957), Dexter Scott King (1961) y Bernice Albertine King (1963), continuó desempeñando un papel crítico en muchas de las campañas de derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960, actuando en conciertos de libertad que incluían recitación de poesía, canto y conferencias relacionadas con la historia del movimiento de derechos civiles. Las ganancias de estos conciertos fueron donadas a la Southern Christian Leadership Conference.Scott King también acompañó a su esposo por todo el mundo, viajando a Ghana en 1957 y a la India en 1959. Se vio particularmente afectada por las mujeres que conoció en la India. «Mientras viajábamos por la tierra, nos impresionó mucho el papel que desempeñaban las mujeres en la vida política de la India, mucho más que en nuestro propio país» (Scott King, 162). En 1962, el interés de Coretta Scott King en los esfuerzos de desarme la llevó a Ginebra, Suiza, donde se desempeñó como delegada de Huelga de Mujeres por la Paz en la Conferencia de Desarme de 17 naciones. Dos años más tarde, acompañó a su marido a Oslo para la concesión del Premio Nobel de la Paz. Más tarde recordó haber pensado: «Qué bendición, ser compañera de trabajo con un hombre cuya vida tendría un impacto tan profundo en el mundo» (Scott King, 12).

Después del asesinato de King el 4 de abril de 1968, Coretta Scott King dedicó gran parte de su vida a difundir la filosofía de la no violencia de su marido. Pocos días después de su muerte, encabezó una marcha en nombre de los trabajadores de saneamiento en Memphis, Tennessee. Más tarde ese mes, sustituyó a su marido en un mitin contra la Guerra de Vietnam en Nueva York. En mayo de 1968, ayudó a lanzar la Campaña de los Pobres, y posteriormente participó en numerosos esfuerzos contra la pobreza.

Con un profundo compromiso de preservar el legado de King, casi de inmediato Coretta Scott King comenzó a movilizar apoyo para el Centro Martin Luther King, Jr.para el Cambio Social No Violento. Como presidenta fundadora del Centro King, guió su construcción junto a la Iglesia Bautista Ebenezer, donde King había servido como co-pastor con su padre, Martin Luther King, Sr.

A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, Scott King continuó hablando públicamente y escribiendo columnas sindicadas a nivel nacional, y comenzó los esfuerzos para establecer una fiesta nacional en honor de su esposo. En 1983, dirigió un esfuerzo que llevó a más de medio millón de manifestantes a Washington, D. C., para conmemorar el 20 aniversario de la Marcha de 1963 en Washington por el Trabajo y la Libertad, donde King había pronunciado su famoso discurso «Tengo un sueño». Como presidenta de la Comisión Federal de Fiestas de Martin Luther King, Jr., formalizó con éxito planes para la celebración anual del Día de Martin Luther King, Jr., que comenzó en enero de 1986.

Durante la década de 1980, Coretta Scott King reafirmó su oposición de larga data al apartheid sudafricano, participando en una serie de protestas sentadas en Washington que provocaron manifestaciones a nivel nacional contra las políticas raciales sudafricanas. En 1986 viajó a Sudáfrica y se reunió con Winnie Mandela. También se mantuvo activa en varias organizaciones de mujeres, incluida la Organización Nacional de Mujeres, la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad y las Mujeres de la Iglesia Unida.

A lo largo de su vida, Coretta Scott King llevó el mensaje de la no violencia y la justicia social a casi todos los rincones del mundo. El 30 de enero de 2006, Coretta Scott King murió mientras dormía en un centro de salud holístico en Rosarito Beach, México. Tenía 78 años.