El rugby ni siquiera era un deporte olímpico.

Pero los países africanos gobernados por negros vieron una oportunidad para castigar a la minoría blanca obsesionada con el rugby de la Sudáfrica del apartheid.

Sudáfrica había sido excluida de los Juegos Olímpicos desde 1964.

Pero «a los sudafricanos blancos realmente no les importaba si se perdían las competiciones deportivas internacionales de bádminton y Ping-Pong y natación sincronizada», dijo Courtney W. Mason, una investigadora que estudió el impacto de los Juegos de Montreal en el movimiento antiapartheid.

«Lo que realmente le importaba a los sudafricanos blancos era el rugby. Era el deporte más importante para ellos, y su competidor internacional más importante era Nueva Zelanda.»

Con el reloj avanzando hacia la ceremonia de apertura de Montreal, la amenaza de boicot llevó a tensas negociaciones.

Terminaron en punto muerto, el COI argumentando que sus manos estaban atadas porque el rugby estaba fuera del movimiento olímpico. La gira de rugby continuó y Nueva Zelanda no fue expulsada.

Más de 30 países abandonaron los Juegos de 1976, en su mayoría de África. Algunos atletas que ya participaban en competiciones preliminares tuvieron que empacar e irse.

Fue un momento clave en la lucha contra la segregación racial y la discriminación en Sudáfrica, que terminaría casi 20 años después.

» Los historiadores dirán que realmente fueron las sanciones económicas las que pusieron fin al apartheid y eso es cierto.

«Pero lo que era realmente importante de Montreal era que la palabra ‘apartheid’ aparecía en la portada de todos los periódicos del mundo, y la gente empezó a hablar sobre el tema y a presionar a sus propios gobiernos.»Ver a atletas negros sacrificar su oportunidad de jugar en los Juegos también elevó la moral de los jóvenes manifestantes negros en Sudáfrica, dijo Mason.

El tema llegó a un punto crítico en Montreal, pero el boicot tuvo sus raíces en la descolonización de África en las décadas de 1950 y 1960.

Los africanos negros «no tenían mucha voz en lugares como las Naciones Unidas y otros foros económicos globales, pero tenían mucha voz en las federaciones deportivas internacionales», dijo Mason.

» Vimos a países recién independizados de África negra que solicitaban ser miembros del COI incluso antes de que solicitaran ser miembros de las Naciones Unidas.»

En 1966, nació el Consejo Supremo del Deporte en África. El bloque de poder africano negro presionó por la exclusión de Sudáfrica y Rodesia gobernada por blancos de las competiciones deportivas internacionales, dijo Mason.

«Había un grupo de poder negro unificado que comenzó a flexionar su poder porque en el COI un país obtiene un voto», dijo. «No importa si eres un país poderoso como Alemania o una nación africana, obtienes un voto.»

África Negra mostró su fuerza antes de los Juegos de la Ciudad de México de 1968. Con la planificación del COI para traer de vuelta a Sudáfrica al redil, los países africanos amenazaron con boicotear. El COI retrocedió.

No pudieron repetir ese éxito en 1976.

«Montreal estaba un poco empañada (por el boicot) porque la competencia, especialmente en atletismo — carreras de media y larga distancia-se vio completamente alterada por tantos países que no estaban allí», dijo Mason.

Los boicots también afectarían a los resultados en los dos Juegos de verano siguientes.