¿Quién Fue Juan Rodríguez Cabrillo?

Juan Rodríguez Cabrillo fue un ambicioso, a veces despiadado soldado portugués que sirvió al Imperio español. Participó en la conquista de Cuba a principios de 1500 y más tarde luchó contra los aztecas en México. Cabrillo finalmente hizo su fortuna en Guatemala, extrayendo oro y comerciando bienes mientras participaba en el comercio de esclavos. Con la esperanza de obtener más riquezas, se dispuso a explorar la costa de California, mapeando puntos de referencia e identificando pueblos. Murió el 3 de enero de 1543, de infección por una herida sufrida después de un ataque a su expedición por miembros de la tribu Tongva.

Vida temprana

La vida temprana de Cabrillo es un misterio. Los historiadores creen que pudo haber sido de ascendencia portuguesa, pero nació en España alrededor de 1475. Más de un pueblo en Portugal afirma ser su lugar de nacimiento. Lo que se sabe es que se crió en Castilla, España, bajo principios humildes.

Expediciones del Nuevo Mundo

De joven, Cabrillo se convirtió en un hábil marinero, y en 1502 navegó a las Indias Occidentales como parte de una enorme expedición de 30 barcos y 2500 soldados para colonizar la isla de Cuba. En 1519, fue enviado a México en una misión para arrestar al rebelde Hernán Cortés, que había desobedecido órdenes en su conquista de los aztecas. La misión no tuvo éxito y el ambicioso Cabrillo se unió a Cortez en su asalto a la capital azteca de Tenochtitlán (Ciudad de México).

Después de la derrota de los aztecas debido a la diezmación de la población por enfermedades, Juan Rodríguez Cabrillo se unió a las expediciones militares de Pedro de Alvarado al sur de México, Guatemala y El Salvador. Finalmente, Cabrillo se estableció en Guatemala. En 1532 viajó a España, donde conoció y se casó con Beatriz Sánchez de Ortega, de Sevilla. Regresó a Guatemala con él y la pareja tuvo dos hijos.

Conquistador y Esclavizador

En la década de 1530, Cabrillo hizo su fortuna en la minería de oro. Desde un puerto en la costa pacífica de Guatemala, Cabrillo facilitó la importación y exportación de artículos a España y otras regiones del Nuevo Mundo. Se benefició en gran medida del sistema de encomienda, una práctica económica en la que los habitantes indígenas de determinadas zonas de tierra estaban muy subyugados y se esperaba que rindieran tributo a las autoridades españolas. Cabrillo separó a las familias indígenas enviando a los hombres a trabajar en las minas y entregando a las mujeres y niñas a sus soldados y marineros, presumiblemente como personas esclavizadas. Los historiadores creen que Cabrillo también pudo haber tomado a una mujer indígena como su amante y engendrado varios hijos.

Durante este tiempo, España comenzó a expandir su imperio hacia el norte. Entendieron que América del Norte no era la India, como había creído Cristóbal Colón, pero no tenían idea de su tamaño real. Las leyendas hablaban de un paso de agua a través del continente que se extendía desde el océano Atlántico hasta el Océano Pacífico llamado el Estrecho de Anián. Cabrillo fue comisionado por Antonio de Mendoza, el Virrey de la Nueva España, para explorar la costa del Pacífico con la esperanza de encontrar ciudades ricas y el paso de agua. También recibió instrucciones de reunirse con Francisco Vásquez de Coronado, quien se creía que estaba cruzando por tierra hacia el Pacífico. Desde que Cabrillo construyó y fue dueño de su buque insignia, el San Salvador, estaba dispuesto a beneficiarse de cualquier comercio o tesoro.

Explorando la Costa de California

El 24 de junio de 1542, Cabrillo zarpó de Navidad (cerca de la actual Manzanillo, México) con su buque insignia y otros dos barcos, el La Victoria y el San Miguel. Cuatro días después, la expedición llegó a «un muy buen puerto cerrado» Cabrillo llamado «San Miguel» (más tarde conocido como Bahía de San Diego) en honor a uno de sus barcos. Seis días después, la flota navegó hacia el norte a lo largo de la inexplorada costa de California, visitando una serie de islas que incluían Santa Cruz, Catalina y San Clemente. En el camino, la expedición visitó numerosos pueblos costeros, registrando sus nombres y recuentos de población. España no volvería a visitar la zona hasta 1769, regresando con soldados y misioneros.

La expedición de Cabrillo se dirigió lentamente hacia el norte a lo largo de la costa, ocasionalmente azotada por perturbaciones climáticas. El 13 de noviembre, los exploradores avistaron y llamaron «Cabo de Pinos» (actual Punto Reyes), y luego navegaron hasta la desembocadura del río ruso antes de que las tormentas de otoño los obligaran a regresar. Luego navegaron hacia el sur a lo largo de la costa hasta la Bahía de Monterrey, llamándola «Bahía de los Pinos».»En el proceso, Cabrillo y sus hombres perdieron por completo la entrada a la Bahía de San Francisco, un error que los marineros repetirían durante los próximos dos siglos, probablemente debido a la niebla.

Muerte y legado

La expedición regresó a San Miguel e invernó allí. En algún momento alrededor de la Víspera de Navidad, los españoles fueron atacados por guerreros indígenas Tongva. En un esfuerzo por ayudar a sus hombres, Cabrillo tropezó con rocas irregulares y se rompió la espinilla. La lesión se infectó y desarrolló gangrena. Cabrillo murió el 3 de enero de 1543, y se cree que fue enterrado en la Isla Catalina. La expedición partió de nuevo a mediados de febrero, navegando posiblemente hasta el norte de Oregón. Regresaron a Navidad en abril de 1543.

La expedición Cabrillo nunca logró sus principales objetivos de encontrar ciudades ricas y el mítico Estrecho de Anián o encontrarse con Coronado. La expedición, sin embargo, reclamó nuevas tierras para España que se extendían al norte de México, que el país colonizaría y asentaría dos siglos más tarde.