Caminando por el Parque Webb de Weymouth una mañana temprano recientemente, Doug Crowley dijo que es cuando la vida está más quieta.

«Me divierto, miro a mi alrededor», dijo. «Es solo una calma.»

Que la calma es inducida por drogas. Pero no es el Suboxone que le recetaron para ayudar con su abstinencia de heroína. La joven de 25 años está abusando de otra droga: gabapentina. Las pastillas se llaman «Johnnys» en la calle.

«Simplemente te da una sensación de unidad e integridad como si tuvieras un núcleo», dijo.

La gabapentina es un medicamento anticonvulsivo y analgésico para los nervios, los médicos lo recetan como una alternativa segura a los opioides. Pero los adictos han descubierto que, en dosis altas o mezcladas con otras drogas, puede imitar una euforia de opioides.

» Una píldora no lo va a hacer», dijo Crowley. «Necesitas tomar seis, siete, ocho en un día para obtener el efecto.»

Ese efecto fue un empate Crowley usa la mayor parte de su día para entrar en Boston para tratar de anotar.

«Son un dólar cada uno por 800 miligramos, que es tan grande como vienen», dijo.

Los Johnnys son más baratos que otros medicamentos recetados que se venden en la calle. Xanax puede costar 5 5 por pastilla, OxyContin por 3 30. Los adictos dicen que es fácil conseguir que los médicos escriban una receta. Y las pastillas que obtienen son aún más fáciles de vender.

«Nunca me he sentido en peligro tomando Johnnys», dijo Crowley. «Nunca he sentido que me estaba haciendo daño. Y realmente no creo que nadie en la calle lo haga tampoco.»

Pero el abuso de la droga está matando a más personas que nunca. La oficina del médico forense del estado determinó que la gabapentina fue la causa de muerte en 52 sobredosis el año pasado, más del triple dos años antes.

El Dr. Dan Muse trabaja en el Departamento de Emergencias del Hospital Brockton. Dijo que la gabapentina es deprimente, y en dosis altas o cuando se combina con otros depresores como la heroína, puede suprimir la respiración de un usuario.

«Te vuelves letárgico, somnoliento, tu respiración comienza a ser más superficial», dijo. «En algún momento, si tomas lo suficiente, dejas de respirar por completo.»

Muse dijo que el abuso de gabapentina sorprendió a la comunidad médica.

«Las compañías farmacéuticas, a las que me refiero como los cárteles reales, han estado impulsando sus drogas» para usos no autorizados que abarcan desde la abstinencia del alcohol hasta la ansiedad», dijo.

Los datos más recientes del Instituto de Informática de la Salud muestran que la gabapentina es el décimo medicamento más recetado del país.

A nivel nacional, las recetas aumentaron de 39 millones en 2012 a 64 millones en 2016.

En Massachusetts, las recetas han aumentado constantemente durante años, según datos federales de Medicaid. Las recetas que Medicaid pagó, que solo cubrirían una parte del total de recetas escritas en Massachusetts, casi se duplicaron en solo unos años, de 187,390 en 2012 a 346,429 en 2016.

El fabricante de medicamentos Pfizer produce Neurontin, una versión de marca de gabapentina. En una declaración a Stateline, un sitio de noticias afiliado a Pew Charitable Trust, el director de comunicaciones de Pfizer, Steven Danehy, dijo: «Los informes de mal uso y abuso con esta clase de medicamentos son limitados y, por lo general, involucran a pacientes con antecedentes de abuso de sustancias, incluidos los opioides.”