Jane Fonda, su padre Henry y su hermano Peter forman las «Fantásticas Fondas» del teatro. Jane nació en la ciudad de Nueva York el 21 de diciembre de 1937, hijo de Henry y Frances Seymour Brokaw Fonda. Nacida en la riqueza, su linaje materno se remonta al líder de la Revolución Americana Samuel Adams. Ella misma se convirtió en una especie de revolucionaria.

Cuando Fonda tenía 13 años, su madre se suicidó después de enterarse del interés de su marido en una mujer mucho más joven, Susan Blanchard. Cuando le dijeron que su madre murió de un ataque cardíaco repentino, Fonda se enteró de la verdad un año después de una historia de una revista. Tanto ella como Peter tuvieron dificultades para sobrellevarlo, aunque Fonda cree que Blanchard, con quien se casó su padre, hizo mucho para proporcionarles una vida hogareña estable. Fonda asistió a escuelas en Nueva York y Vassar College, donde admitió que «se volvió loca».»A partir de entonces, se involucró en un torbellino de estudios en París y Nueva York. Su primera aparición en el escenario fue en 1954, pero no se decidió seriamente por una carrera como actriz hasta cuatro años después mientras visitaba a su padre, que vivía al lado de Lee Strasberg, director del Actors Studio en Malibú, California. Sus amigos la instaron a dedicarse a la profesión; Strasberg la aceptó como su estudiante, y ella pagó sus lecciones de actuación con una breve pero exitosa carrera de modelo.

Fonda probablemente heredó algún genio teatral; ciertamente el suyo fue un ascenso meteórico al estrellato. Varias personas influyeron en su carrera, incluyendo a su padrino, Joshua Logan, su primer marido, Roger Vadim, y el director Sidney Pollock. Recibió muchos de los premios más altos de la industria, incluidos dos Premios de la Academia a la Mejor Actriz (Klute, 1971, y Coming Home, 1979). Ambos llegaron antes de que su famoso padre recibiera uno y después de que ella fuera una figura controvertida por su estilo de vida, su rechazo a muchas creencias tradicionales estadounidenses y sus opiniones abiertas contra la Guerra de Vietnam.

Fonda se convirtió en una heroína de la Nueva Izquierda por sus actividades en causas como los derechos constitucionales de los militares estadounidenses, los Panteras Negras, los derechos de los Nativos Americanos, la Guerra de Vietnam, el movimiento antinuclear y los derechos de la mujer. Su vida reflejaba las incertidumbres, la confusión y los valores rápidamente cambiantes que comenzaron a sacudir a Estados Unidos a mediados de la década de 1960. Para muchos, parecía voluble, contradictoria e impulsada como luchadora por la justicia y la paz. Para otros, era ingenua, irritante y una tonta antiestadounidense. Sus causas eran tan numerosas y poco discriminatorias que Saul Alinsky, también radical estadounidense, afirmó que Fonda era «un autoestopista en la carretera de las causas».

El primer acto de desobediencia civil de Fonda se produjo en 1970, cuando fue arrestada por hablar ilegalmente con soldados contra el ejército. Su radicalización se completó con lo que vio y las personas que conoció en un viaje a través del país. Habiendo dejado California como liberal de izquierda, llegó a Nueva York donde anunció que era una mujer revolucionaria, lista para apoyar todas las luchas que fueran radicales.

El apoyo y la recaudación de fondos de Fonda para las a veces violentas Panteras Negras, incluida su relación con el líder Pantera Huey Newton, llevó al FBI a ponerla bajo vigilancia. Mientras tanto, muchas diferencias con su padre se hicieron públicas. Como liberal de toda la vida, simpatizó con muchos de sus puntos de vista, pero rechazó enfáticamente sus métodos. Jane, a su vez, rechazó su idea de que los cambios podrían efectuarse eligiendo a los funcionarios adecuados para ocupar cargos públicos.

A medida que aumentaban sus actividades, la vigilancia del gobierno creció a por lo menos seis agencias a la vez. Al regresar de Canadá, se enfureció cuando los funcionarios de aduanas de Estados Unidos en Cleveland confiscaron frascos que se creía eran drogas. Resultaron ser vitaminas y concentrados de alimentos sin receta que usó para estabilizar su peso.

Los críticos condenaron las exageraciones de Fonda sobre las atrocidades estadounidenses en Vietnam, que incluso los partidarios admitieron que estaban infladas. Muchos se asombraron cuando habló como si hubiera visitado Vietnam y presenciado los horrores que describió. En última instancia, los partidarios arreglaron para que ella fuera a Hanoi. Cuando denunció públicamente la participación estadounidense allí, muchos en su país la etiquetaron como «Comunista» y «Hanoi Jane». El Departamento de Estado la reprendió, las cartas de protesta llenaron los periódicos y al menos un congresista exigió su arresto por traición. Sin embargo, Fonda parecía imperturbable por todo esto.

A medida que la Guerra de Vietnam terminaba, el radicalismo de Fonda disminuía. La reconciliación con su padre llegó a principios de la década de 1980 cuando filmaron En Golden Pond, una historia que era paralela a su propia relación de muchas maneras. A mediados de la década de 1980, la popularidad de Fonda en el cine y la televisión era tal que hablar mal de ella en Hollywood era invitar al suicidio profesional. Su salón de ejercicios, libros y cintas de video se hicieron tan populares que puede ser recordada tanto por ellos como por sus películas.

En 1985 rara vez hablaba por causas radicales. Más bien, parecía haberse suavizado considerablemente. En un programa de televisión de noticias matutinas de la CBS, habló de una nueva conciencia espiritual durante el rodaje de Agnes of God, y en América de la CBS, sus comentarios y vestimenta fueron bastante tenues mientras «tapaba» su última cinta de video de ejercicios. Había pasado de la radical a la respetable Jane Fonda.

Su vida personal parecía estable, ya que ella y su esposo, el ex activista Tom Hayden, vivían con su hija Vanessa y su hijo Troy. Hayden buscó un escaño en el Senado de California en 1986, aparentemente pensando que se podrían hacer cambios eligiendo a los funcionarios «correctos». Aunque sus intereses parecían recaer en su carrera multifacética y su familia, parecía probable que Fonda pudiera regresar a su antiguo activismo radical si percibía que las condiciones lo exigían.

En 1988, el tema de «Hanoi Jane» volvió a levantar la cabeza durante el rodaje de Stanley e Iris, que se rodaba en una pequeña ciudad de Connecticut. Los viejos resentimientos entre la gente de las ciudades sobre el papel de Fonda en Vietnam estallaron, lo que la llevó a emitir su primera disculpa pública por sus actividades durante la Guerra de Vietnam. Admitió que había sido mal informada sobre aspectos de la guerra, así como sobre algunas de sus otras causas en ese momento.

Fonda y Hayden se divorciaron en 1989. En 1991 se casó con el magnate de los medios Ted Turner, y se instaló en una fase mucho más doméstica de su vida. Anunció que iba a dejar atrás su carrera cinematográfica, y en 1996 confirmó esa declaración en una entrevista de Good Housekeeping: «Después de 35 años de carrera como actriz, estoy fuera del negocio. Es un gran cambio. El trabajo, en muchos sentidos, me definió.»Aunque dejó atrás su carrera como actriz y productora, Fonda estaba lejos de estar inactiva. En 1996 publicó un libro de cocina, Jane Fonda: Cooking for Healthy Living. También creó una nueva serie de cintas de entrenamiento con la ayuda de un fisiólogo llamada Serie de Entrenador Personal. Su objetivo con la nueva serie era diseñar un programa con el que cualquiera pudiera seguir, declarando en Good Housekeeping, «Cualquiera puede hacer 25 minutos.»