Desde que comenzó la pandemia de COVID-19, las universidades de todo el país han reducido los equipos deportivos universitarios a un ritmo sin precedentes.

A nivel de la División I, los recortes comenzaron a anunciarse a principios de abril. Ante la disminución de las inscripciones, universidades como Old Dominion y Akron decidieron bloquear permanentemente ciertos deportes, citando tensiones económicas relacionadas con la pandemia. La Universidad de Cincinnati, Furman, Michigan Central y Carolina del Este, entre muchas otras, le siguieron.

Y luego un grupo diferente de escuelas, con donaciones de miles de millones de dólares, hicieron lo mismo. Brown se movió primero, dejando caer 11 deportes universitarios a nivel de club, mientras agregaba vela femenina y mixta a su lista de equipos universitarios. (Pista y campo y campo a campo abierto para hombres, que comprendían tres de los 11 equipos de corte, fueron reinstalados más tarde. Los equivalentes femeninos nunca fueron cortados. Stanford, una potencia atlética y la presencia deportiva más formidable entre las principales universidades privadas de investigación, más tarde dejó 11, y Dartmouth dejó cinco.

Según los expertos entrevistados, es probable que la tendencia continúe, tanto dentro como fuera de la Ivy League. «Desearía estar equivocado en esto», dijo David Ridpath, profesor asociado de gestión deportiva en la Universidad de Ohio, «pero creo que va a continuar. Andrew Zimbalist, Ph. D. ‘ 74, profesor de economía en el Smith College, quien ha realizado numerosas consultas en la industria del deporte, estuvo de acuerdo: «Creo que van a ver recortes mucho más profundos en el futuro.»

Aunque el tema común de los programas deportivos es cortar, las razones varían. Zimbalist explicó que incluso en los programas deportivos de mayores ingresos del país, la mayoría de los departamentos gastan mucho más de lo que ganan. «No tienen disciplina de costos», explica. «Lo que están tratando de hacer es ganar partidos, y lo están haciendo casi sin importar el costo.»Significa que de más de 300 universidades que participan en atletismo de la División I, solo 29 departamentos deportivos generaron ganancias, un cálculo que excluye los gastos de capital, dijo. Teniendo en cuenta los gastos para construir estadios y mejorar las instalaciones, continuó, «Lo que tienes son cinco, seis, siete programas al año con un verdadero excedente.»

Las tensiones financieras impuestas por la pandemia han puesto a muchos de estos programas de alto presupuesto bajo un mayor escrutinio. «COVID está arrancando la curita de cómo se están financiando», dijo Donna Lopiano, presidenta de la firma de consultoría de Recursos de Gestión Deportiva y ex directora de atletismo femenino de la Universidad de Texas en Austin. «El público y los profesores dicen:’ Pensé que habían ganado el dinero, por eso estamos haciendo esto. ¿No están ganando dinero? ¿De quién viene este dinero?»

En la mayoría de las grandes escuelas públicas con programas de fútbol prominentes en las principales conferencias atléticas, los problemas son especialmente agudos. Los programas acostumbrados a ganar millones en ingresos de televisión recibirán poco de ese dinero, y es poco probable que los juegos se jueguen con fanáticos que paguen, si es que se juegan. «Si eres un director deportivo y de repente ves desaparecer de 60 a 130 millones de dólares, ¿qué haces?»pregunta Zimbalist. «Su primer instinto sería llamar al presidente de la universidad y decir que necesitamos más subsidios. ¿Pero adivina qué? Las universidades están sufriendo tanto, si no más, que el departamento de deportes porque sus estudiantes no están regresando, no están recibiendo donaciones de la manera en que están acostumbrados a recibir, y su dotación ha tenido un gran éxito en el mercado de valores….El próximo recurso es ir al gobierno estatal, pero están en peor forma.»

Las escuelas de la Ivy League están protegidas de muchos factores que afectan a otras escuelas, explica Russell Wright, director general de Collegiate Consulting. No ofrecen becas deportivas, la mayoría de sus puestos de entrenador principal y vestuarios están dotados, y sus dotaciones atléticas son más altas que las de la mayoría de las universidades de la División I. Pero también están viendo el atletismo bajo una nueva luz. «Con el Ivies, no creo que sea financiero», dice Wright. «Creo que está mirando,’ ¿Encajan estos deportes?La presidenta de Brown, Christina Paxson, señaló que la iniciativa de su universidad no estaba destinada a reducir el presupuesto del departamento de deportes, sino más bien a «invertir más en avanzar en la excelencia en la alineación completa de programas deportivos de Brown» y cumplir con una demanda federal de 1992, Cohen v.Brown, y las regulaciones federales del Título IX que requieren equidad de género en el atletismo. La universidad continuará reclutando el mismo número de atletas universitarios. Dartmouth dijo que sus recortes ayudarán a abordar un déficit financiero de 1 150 millones, pero agregó que los cambios también permiten una mayor flexibilidad en las admisiones al reducir el número de atletas reclutados en las clases entrantes en un 10 por ciento.

«Definitivamente creo que estamos en un modo de ‘No dejes que una buena crisis se desperdicie'», dice el economista deportivo Andy Schwarz de la firma de consultoría económica OSKR, quien cree que estas escuelas no se ven obligadas por razones financieras a hacer recortes profundos. «Vamos a tener un año raro de todos modos. Hay un nivel de rareza más allá del cual la rareza adicional realmente no cambia el efecto del medio ambiente. Como, ‘ Dios mío, no hay nadie en el campus y el equipo de esquí se ha ido.'»

Universidades como Akron y Old Dominion, que generan significativamente menos ingresos relacionados con los deportes—y los ingresos en general-que sus pares más ricos en la Subdivisión de la NCAA Football Bowl (Ohio State, Alabama), tienen consideraciones diferentes a las de la Ivy League. Y en muchos casos, argumenta Schwarz, están cometiendo un error financiero al recortar programas que traen más estudiantes que pagan a la universidad. Pero en la Ivy League y en otras universidades ricas como Stanford, donde cree que la mayoría de los beneficios deportivos para la Universidad son no pecuniarios, Schwarz dice que los recortes tienen más que ver con las preferencias de quién ingresa a la escuela. «No creo que Dartmouth, Brown o Stanford necesitaran cortar los deportes si sentían que estaban generando beneficios», dice. Es más una cuestión de decidir, por ejemplo, si la universidad preferiría aceptar a 10 entusiastas de la robótica o a 10 golfistas. Los deportes como el golf, el esquí, el squash y la equitación (todos cortados por Brown), que no parecen agregar diversidad racial o económica al cuerpo estudiantil, son cada vez más propensos a ser eliminados.

Si los Ivies están siendo totalmente transparentes sobre las razones para separar su lista de equipos, es poco probable que los recortes se detengan. «Creo que cuando tienes una escuela que está dispuesta a dar un paso out…it da permiso a las otras escuelas para hacerlo», dice Zimbalist. «Pero espero que lo hagan de una manera más gradual y sensible.»

Stanford, Brown y Dartmouth, que comenzaron el año con 36, 38 y 35 equipos respectivamente, sugirieron que su número de equipos patrocinados era oneroso de mantener. «El modelo financiero que apoya 36 deportes universitarios no es sostenible», dijo un comunicado de Stanford. La escuela promedio de la División I tiene 19 equipos universitarios; Harvard patrocina a 42, la mayoría en la División I—y alrededor de 1,200 estudiantes atletas. En los próximos años, los expertos no se sorprenderían al ver la caída del número. (Erin McDermott, Directora de Atletismo de la Familia Nichols, quien llegó a ese puesto el 1 de julio, no respondió a una solicitud de comentarios.)

«Es un número increíble de deportes para patrocinar», dice Zimbalist. «Tiene sentido en estos tiempos que las universidades busquen reducir sus gastos en todos los ámbitos. Y no hay razón en mi opinión para que el atletismo esté exento de eso.”