Hay una serie de definiciones de autocuidado producidas por diferentes autoridades en diferentes momentos – la Organización Mundial de la Salud, por ejemplo, ha producido tres definiciones muy citadas (en 1983, 1998 y 2009). La definición de la OMS de 1998 es:

‘ El autocuidado es lo que las personas hacen por sí mismas para establecer y mantener la salud, y para prevenir y lidiar con la enfermedad. Es un concepto amplio que abarca la higiene (general y personal), la nutrición (tipo y calidad de los alimentos consumidos), el estilo de vida (actividades deportivas, ocio, etc.), los factores ambientales (condiciones de vida, hábitos sociales, etc.) factores socioeconómicos (nivel de ingresos, creencias culturales, etc.) y automedicación.’

Diferentes definiciones incluyen o enfatizan diferentes aspectos del autocuidado. Se ha publicado una discusión sobre las diferentes definiciones de autocuidado (Webber et al. Autocuidado en Salud: Podemos definirlo, pero ¿también debemos medirlo? Autocuidado 2013 4 (5): 101-106). La variedad de definiciones de autocuidado, junto con las actividades amplias y dispares que forman parte del autocuidado, pueden llevar a que las definiciones de este tipo se vuelvan difíciles de manejar para fines prácticos.

Lo que se necesita para la implementación práctica del autocuidado es una descripción de todos los elementos posicionados desde el punto de vista del individuo. Por lo tanto, la ISF propone que un marco para el autocuidado pueda visualizarse y organizarse convenientemente en torno a siete «pilares» o «dominios»:

1. Alfabetización sanitaria-incluye: la capacidad de las personas para obtener, procesar y comprender la información y los servicios básicos de salud necesarios para tomar decisiones de salud adecuadas
2. Bienestar mental: incluye: conocer su índice de masa corporal (IMC), nivel de colesterol, presión arterial; participar en exámenes de salud.
3. Actividad física: practicar actividad física de intensidad moderada, como caminar, andar en bicicleta o participar en deportes con una frecuencia deseable.
4. Alimentación saludable: incluye: llevar una dieta nutritiva y equilibrada con niveles adecuados de ingesta de calorías.
5. Prevención o mitigación de riesgos: incluye: dejar el tabaco, limitar el consumo de alcohol, vacunarse, practicar sexo seguro, usar protectores solares.
6. Buena higiene-incluye: lavarse las manos regularmente, cepillarse los dientes, lavar los alimentos.
7. Uso racional y responsable de productos, servicios, diagnósticos y medicamentos – incluye: ser consciente de los peligros, usar responsablemente cuando sea necesario.

Los siete pilares ilustrados esquemáticamente:

El enfoque de la International Self-Care Foundation es el autocuidado en la preservación del bienestar en personas sanas, para ayudar a prevenir la epidemia de enfermedades relacionadas con el estilo de vida. Aquí es donde reside la mayor necesidad en la actualidad. Sin embargo, es importante enfatizar que el autocuidado también es esencial para las personas con una enfermedad existente, y esto también se conoce a veces como «autocontrol» de la enfermedad.

El autocuidado también suele ser la primera respuesta al tratamiento para afecciones de salud cotidianas y dolencias comunes. En general, se estima que entre el 70% y el 95% de todas las enfermedades se tratan sin la intervención de un médico. Saber cuándo consultar a un profesional de la salud es una habilidad de autocuidado en el pilar 1 (alfabetización sanitaria) y el pilar 2 (autoconciencia).

El autocuidado es, por lo tanto, el nivel fundamental de atención de la salud en todas las sociedades y debe considerarse un importante recurso de salud pública. Sin embargo, el autocuidado a menudo no es reconocido y poco apreciado, lo que lleva a comparaciones con la parte mayoritaria invisible de un iceberg debajo de la superficie, o con un hipopótamo en aquellos países de latitudes menos familiarizados con los icebergs.

Más información sobre la definición de autocuidado

Las definiciones de autocuidado han evolucionado con el tiempo. Las definiciones comúnmente citadas son las siguientes (orden cronológico):

» El autocuidado en salud se refiere a las actividades que los individuos, las familias y las comunidades realizan con la intención de mejorar la salud, prevenir la enfermedad, limitar la enfermedad y restaurar la salud. Estas actividades se derivan de los conocimientos y las habilidades del conjunto de experiencia profesional y profana. Son realizados por laicos en su propio nombre, ya sea por separado o en colaboración participativa con profesionales.»

Organización Mundial de la Salud (OMS). Educación para la Salud en el Autocuidado: Posibilidades y Limitaciones. Informe de una Consulta Científica. Ginebra, Suiza. Del 21 al 25 de noviembre de 1983.

» El autocuidado es lo que las personas hacen por sí mismas para establecer y mantener la salud, y para prevenir y lidiar con las enfermedades. Es un concepto amplio que abarca la higiene (general y personal), la nutrición (tipo y calidad de los alimentos consumidos), el estilo de vida (actividades deportivas, ocio, etc.), factores ambientales (condiciones de vida, hábitos sociales, etc.), factores socioeconómicos (nivel de ingresos, creencias culturales, etc.) y automedicación.»

WHO. The role of the pharmacists in self-care and self medication: report of the 4th WHO consultative group on the role of the pharmacist. Ginebra, 1998.

» El autocuidado es un hábito y una cultura de por vida. Es la acción que las personas toman para sí mismas y sus familias para mantenerse saludables y cuidar de afecciones menores y a largo plazo, sobre la base de sus conocimientos y la información disponible, y trabajando en colaboración con profesionales de la salud y de la asistencia social cuando sea necesario».

Grupo Directivo del Departamento de Salud del Reino Unido. Unirse al Autocuidado en el NHS. 2003

» El autocuidado es parte de la vida diaria. Es el cuidado que prestan las personas a su propia salud y bienestar, e incluye el cuidado que se presta a sus hijos, familiares, amigos y otras personas en los barrios y las comunidades locales. El autocuidado incluye las acciones que las personas y los cuidadores toman para sí mismos, sus hijos, sus familias y otros para mantenerse en forma y mantener una buena salud física y mental; satisfacer las necesidades sociales y psicológicas; prevenir enfermedades o accidentes; atender dolencias menores y afecciones a largo plazo; y mantener la salud y el bienestar después de una enfermedad aguda o el alta hospitalaria.»

Departamento de Salud del Reino Unido. Cuidado Personal – Una Verdadera Elección. 2005.

«El autocuidado es la capacidad de las personas, las familias y las comunidades para promover la salud, prevenir enfermedades y mantener la salud, y para hacer frente a enfermedades y discapacidades con o sin el apoyo de un proveedor de atención médica».

QUIÉN SEARO. Autocuidado en el Contexto de la Atención Primaria de Salud. Informe de la Consulta Regional de Bangkok (Tailandia). 7 a 9 de enero de 2009.

Se pueden hacer algunas observaciones generales sobre estas definiciones. Las definiciones de autocuidado comúnmente incluyen a las personas, sus familias, amigos y comunidades. La acción a nivel comunitario para apoyar a las personas en el autocuidado será cada vez más importante en el futuro.

Se hace hincapié en la prevención de enfermedades y el mantenimiento del bienestar. En esto, las definiciones están dirigidas principalmente a personas sanas.

Esto no quiere decir que el autocuidado sea innecesario o inapropiado para las personas con una enfermedad existente. El autocuidado en esta situación es esencial y a veces se denomina «autocuidado» de la afección.

El autocuidado es un cuidado de la salud personal orientado al individuo, pero no excluye el apoyo profesional de la salud. Un foco de atención actual en el autocuidado incluye el reconocimiento de nuevos roles para los profesionales de la salud en el cuidado colaborativo.’

De hecho, saber cuándo consultar a un profesional de la salud es un juicio importante que una persona que se cuida a sí misma debe hacer, y debe ser el resultado de un proceso de toma de decisiones de autocuidado autodeterminado. El papel de los pacientes en el reconocimiento de síntomas y el diagnóstico de dolencias menores es relevante en este contexto.

Las definiciones más recientes han incluido un enfoque en los factores de riesgo y la evitación de factores de riesgo en áreas como lesiones personales y accidentes.

El concepto de promoción de la salud está surgiendo y tendrá una importancia creciente en el futuro.

La automedicación se menciona en la definición de contexto farmacéutico, que significa automedicación ‘responsable’ con medicamentos sin receta (de venta libre, de venta libre). Lamentablemente, la automedicación con medicamentos recetados es una práctica común en muchos países, pero es indeseable y potencialmente peligrosa. Por el contrario, el uso racional y responsable de medicamentos recetados bajo la supervisión de un médico es una actividad importante de autocuidado en la que la responsabilidad recae en última instancia en el individuo.

Para una discusión adicional sobre las definiciones de autocuidado, vea el siguiente artículo: David Webber, Zhenyu Guo y Stephen Mann. Autocuidado en Salud: Podemos definirlo, pero ¿también debemos medirlo? Self Care 2013 4 (5): 101-106.