Los patógenos pueden transferirse de la fuente a un huésped por transmisión directa o indirecta por contacto y por transmisión respiratoria. La transmisión respiratoria puede ser el resultado de la inhalación de gotitas; o de la inhalación de núcleos de gotitas, es decir, la transmisión por aire.1 Gotitas y núcleos de gotitas se generan cuando las personas hablan, respiran, tosen o estornudan; o cuando el agua se convierte en una niebla fina mediante dispositivos médicos / dentales, como piezas de mano de alta velocidad, instrumentos ultrasónicos o láseres y unidades electroquirúrgicas.1

La transmisión por contacto directo ocurre cuando los patógenos se transfieren entre individuos sin una persona intermedia, un objeto o una superficie ambiental contaminados.1 Por ejemplo, cuando la sangre u otros materiales potencialmente infecciosos de una persona infectada entran en el cuerpo de una persona susceptible a través del contacto directo con la membrana mucosa o roturas en la piel, p. ej., cuando los patógenos se transfieren de un paciente a un profesional sanitario durante el contacto sin guantes con la membrana mucosa o la piel.

La transmisión indirecta por contacto ocurre cuando los patógenos se transfieren entre individuos a través de una persona, un objeto o una superficie ambiental intermedios contaminados.1 Por ejemplo, cuando las manos de un profesional sanitario se contaminan y no se realiza la higiene de las manos antes de tocar al siguiente paciente; cuando los artículos de cuidado del paciente contaminados se comparten entre los pacientes sin haber sido limpiados, desinfectados o esterilizados adecuadamente; o en asociación con objetos punzantes contaminados y lesiones por pinchazos de aguja.

La transmisión respiratoria asociada con la inhalación de gotitas, es decir, partículas de humedad en el aire de más de 5 µm que pueden contener patógenos potencialmente infecciosos, generalmente se limita a menos de 3 pies de la fuente; pero también puede ser el resultado de la transferencia física de patógenos desde una superficie corporal, como las manos contaminadas con secreciones respiratorias; o el contacto de un huésped susceptible con objetos intermedios contaminados o superficies ambientales.1

La transmisión por aire es una forma de transmisión respiratoria asociada con la inhalación de núcleos de gotitas, es decir, residuos de gotitas que varían en tamaño de 1 a 5 µm que, mientras se suspenden en el aire, se secan, pero aún pueden contener patógenos potencialmente infecciosos.1 En un ambiente fresco, los núcleos de gotitas pueden permanecer en el aire indefinidamente y viajar largas distancias, es decir, extenderse más allá de 3 pies de la fuente. Los núcleos de gotitas también pueden contaminar objetos intermedios o superficies ambientales.