El cambio climático ha sido un factor clave para aumentar el riesgo y la magnitud de los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos. El riesgo de incendios forestales depende de una serie de factores, como la temperatura, la humedad del suelo y la presencia de árboles, arbustos y otro combustible potencial. Todos estos factores tienen fuertes vínculos directos o indirectos con la variabilidad del clima y el cambio climático. El cambio climático hace que los combustibles forestales (la materia orgánica que quema y propaga los incendios forestales) sean más secos, y ha duplicado el número de incendios grandes entre 1984 y 2015 en el oeste de los Estados Unidos.

La investigación muestra que los cambios en el clima que crean condiciones más cálidas y secas, un aumento de la sequía y una temporada de incendios más prolongada están impulsando estos aumentos en el riesgo de incendios forestales. Para gran parte del oeste de los Estados Unidos, las proyecciones muestran que un aumento de temperatura anual promedio de 1 grado C aumentaría el área quemada promedio por año hasta en un 600 por ciento en algunos tipos de bosques. En el sureste de los Estados Unidos, los modelos sugieren un mayor riesgo de incendio y una temporada de incendios más larga, con al menos un aumento del 30 por ciento desde 2011 en el área quemada por incendios forestales encendidos por rayos para 2060.

Una vez que comienza un incendio, más del 80 por ciento de los incendios forestales en los Estados Unidos son causados por personas, las temperaturas más cálidas y las condiciones más secas pueden ayudar a que los incendios se propaguen y sean más difíciles de apagar. Las condiciones más cálidas y secas también contribuyen a la propagación del escarabajo del pino de montaña y otros insectos que pueden debilitar o matar los árboles, acumulando los combustibles en un bosque.

El uso de la tierra y el manejo forestal afectan el riesgo de incendios forestales. Los cambios climáticos se suman a estos factores y se espera que continúen aumentando el área afectada por incendios forestales en los Estados Unidos.