Se estima que se hablan 2.000 idiomas en África. El lingüista estadounidense Joseph Greenberg argumentó que se dividen en seis familias lingüísticas principales:

• Los afroasiáticos se extienden desde el norte de África hasta el Cuerno de África y el suroeste de Asia.

• Nilo-Sahariana se centra en Sudán y Chad.

• Níger-Congo cubre África Occidental, Central y Sudoriental.

• Khoe se concentra en los desiertos de Namibia y Botswana.

• Austronesia en Madagascar.

• Indoeuropeo en el extremo sur del continente.

También hay algunas familias pequeñas adicionales y lenguas menores que aún no se han clasificado.

Además, África tiene una amplia variedad de lenguajes de señas, muchos de los cuales son idiomas aislados.

Se silban varios idiomas africanos para comunicarse a largas distancias.

Decenas de millones de personas hablan idiomas individuales como el Bereber, el árabe, el Igbo, el Swahili, el Hausa, el amárico y el Yoruba.

Cerca de un centenar de idiomas de África se utilizan ampliamente para la comunicación interétnica.

La alta diversidad lingüística de muchos países africanos (solo Nigeria tiene 250 idiomas, una de las mayores concentraciones de diversidad lingüística del mundo) ha hecho de la política lingüística un tema vital en la era poscolonial. En los últimos años, los países africanos son cada vez más conscientes del valor de su herencia lingüística. Las políticas lingüísticas que se están elaborando en la actualidad tienen principalmente por objeto el multilingüismo. Por ejemplo, todos los idiomas africanos se consideran idiomas oficiales de la Unión Africana (UA). 2006 fue declarado por la Unión Africana como el «Año de las Lenguas Africanas». Sin embargo, aunque muchos idiomas de tamaño medio se utilizan en la radio, en los periódicos y en la educación primaria, y algunos de los más grandes se consideran idiomas nacionales, sólo unos pocos son oficiales a nivel nacional.

Grupos lingüísticos

La mayoría de las lenguas habladas en África pertenecen a una de las cuatro familias lingüísticas: Afroasiática, Nilo-Sahariana, Níger-Congo y Khoisan. Un puñado de lenguas asociadas con el continente pertenecen a las familias de lenguas indoeuropeas y austronesias; la presencia de estas últimas lenguas data de hace 2.600 y 1.000 años, respectivamente. Además, las lenguas africanas incluyen varias lenguas no clasificadas y lenguas de signos.

Idiomas afroasiáticos

Los idiomas afroasiáticos se hablan en el norte de África, el Cuerno de África y el suroeste de Asia. Hay aproximadamente 375 lenguas afroasiáticas habladas por 300 millones de personas. Las principales subfamilias de afroasiáticas son las lenguas semíticas, las lenguas cushíticas, Bereberes y las lenguas chádicas. Las lenguas semíticas son la única rama de la familia de lenguas afroasiáticas que se habla fuera de África.

Algunas de las lenguas afroasiáticas más habladas incluyen el Árabe (Semítico), el Amárico (Semítico), el Somalí (Cushítico), el Oromo (Cushítico), el Tamazight (Bereber) y el Hausa (Chádico). De las familias lingüísticas sobrevivientes del mundo, el afroasiático tiene la historia escrita más larga, ya que tanto el Antiguo Egipcio como el acadio son miembros.

Lenguas Nilo-saharianas

El Nilo-Sahariano es extremadamente diverso y, por lo tanto, un grupo un tanto controvertido que une a más de cien lenguas desde el sur de Egipto hasta el norte de Tanzania y Nigeria y la República Democrática del Congo, con las lenguas Songhay a lo largo del curso medio del río Níger como un valor geográfico atípico. Las lenguas comparten una morfología inusual, pero si están relacionadas, la mayoría de las ramas deben haber sufrido una reestructuración importante desde que se separaron de su ancestro común. La inclusión de las lenguas Songhai es cuestionable, y se han planteado dudas sobre las ramas Koman, Gumuz y Kadu.

Algunas de las lenguas nilo-saharianas más conocidas son el Kanuri, el Songhay, el nubio y la familia nilótica, que incluye el Luo, el Dinka y el Maasai. Las lenguas Nilo-saharianas son tonales.

Lenguas Níger-Congo

La familia lingüística Níger-Congo es el grupo más grande de África (y probablemente del mundo) en términos de número de idiomas. Una de sus características sobresalientes es un elaborado sistema de clases de sustantivos con concordia gramatical. La gran mayoría de las lenguas de esta familia son tonales, como el yoruba y el Igbo. Una rama importante de las lenguas Níger-Congo es la familia Bantú, que cubre un área geográfica mayor que el resto de la familia junta (véase Níger-Congo B (Bantú) en el mapa de arriba).

La familia de lenguas Niger-Kordofanianas, uniéndose a Níger-Congo con las lenguas kordofanianas del centro-sur de Sudán, fue propuesta en la década de 1950 por Joseph Greenberg. Hoy en día, los lingüistas a menudo usan «Níger-Congo» para referirse a toda esta familia, incluido el kordofaniano como una subfamilia. Una de las razones de esto es que no está claro si el kordofaniano fue la primera rama en divergir del resto de Níger-Congo. Se ha afirmado que Mande es igual o más divergente. Níger-Congo es generalmente aceptado por los lingüistas, aunque algunos cuestionan la inclusión de Mande, Dogon y Ubangiano.

Idiomas Khoisan

Khoisan es un término de conveniencia que abarca unos 30 idiomas hablados por unas 300.000 a 400.000 personas. Hay cinco familias khoisan que no han demostrado estar relacionadas entre sí. Se encuentran principalmente en Namibia y Botsuana. Dos valores geográficos atípicos son Sandawe y Hadza de Tanzania, que son aislamientos lingüísticos.

Una característica sorprendente e inusual de las lenguas khoisan es su uso de consonantes de clic. Algunas lenguas bantúes vecinas (en particular el Xhosa y el Zulú) también tienen clics, pero se adoptaron de las lenguas Khoisan. Las lenguas khoisan son tonales.

Otras familias lingüísticas

Austronesias e indoeuropeas

Varias lenguas habladas en África pertenecen a familias lingüísticas concentradas u originarias de fuera del continente africano: El malgache, la lengua de Madagascar, es una lengua austronesia. El afrikaans es indoeuropeo, al igual que los lexificadores de la mayoría de los criollos africanos (el afrikaans es la única lengua indoeuropea desarrollada en África desde la época colonial).

Desde la época colonial, las lenguas indoeuropeas como el afrikaans, el Inglés, el Francés y el portugués han tenido estatus oficial en muchos países, y se hablan ampliamente, generalmente como lingua franca. (Ver Francés Africano y Portugués Africano. Los idiomas indios, como el Gujarati, son hablados exclusivamente por expatriados del sur de Asia. En épocas históricas anteriores, otras lenguas indoeuropeas se podían encontrar en varias partes del continente, como el Persa Antiguo y el Griego en Egipto, el Latín en el norte de África y el Persa Moderno en el Cuerno de África.

Lenguas criollas

Debido en parte a su multilingüismo y a su pasado colonial, una proporción sustancial de las lenguas criollas del mundo se encuentran en África. Algunos se basan en idiomas europeos (p. ej. Krio del inglés en Sierra Leona y el Pidgin muy similar en Camerún y Nigeria, el Criollo de Cabo Verde en Cabo Verde y el Criollo de Guinea-Bissau en Guinea-Bissau y Senegal, ambos del portugués, el Criollo de Seychelles del Francés en las Seychelles o el Criollo de Mauricio en Mauricio); algunos se basan en el árabe (por ejemplo, el árabe Juba en el Sudán meridional o el Nubi en partes de Uganda y Kenya); algunos se basan en idiomas locales (por ejemplo, el Sango, el idioma principal de la República Centroafricana.)

Idiomas no clasificados

Un buen número de idiomas no clasificados se reportan en África; muchos permanecen sin clasificar simplemente por falta de datos, pero entre los mejor investigados se pueden enumerar:

• posiblemente Afroasiático: Ongota
• posiblemente Nilo-Sahariano: Shabo
• posiblemente Níger-Congo: Bangi-me, Laal y Jalaa.
• posiblemente Khoe: Kwadi

Los menos investigados incluyen Bete, Bung, Kujarge, Lufu, Mpre, Oropom y Weyto. Varios de ellos se han extinguido, por lo que es poco probable que se disponga de datos comparativos adecuados.

Lenguas de señas

Muchos países africanos tienen lenguas de señas nacionales, como la Lengua de Señas Argelina, la Lengua de Señas Tunecina, la Lengua de señas Etíope, mientras que otras lenguas de señas están restringidas a áreas pequeñas o aldeas individuales, como la Lengua de Señas Adamorobe en Ghana. Tanzania tiene siete escuelas para sordos, una para cada una de ellas, todas las cuales están desalentadas. No se sabe mucho, ya que se ha publicado poco en estos idiomas.

Language in Africa

A lo largo de la larga historia multilingüe del continente africano, las lenguas africanas han estado sujetas a fenómenos como el contacto lingüístico, la expansión lingüística, el cambio lingüístico y la muerte lingüística. Un ejemplo es la expansión bantú, en la que los pueblos de habla bantú se expandieron por la mayor parte del África subsahariana, desplazando así a los pueblos de habla Khoi-San en gran parte del África oriental. Otro ejemplo es la expansión islámica en el siglo VII DC, que llevó a la extensión del árabe a gran parte del norte de África.

Los idiomas comerciales son otro fenómeno milenario en el panorama lingüístico africano. Las innovaciones culturales y lingüísticas se extendieron a lo largo de las rutas comerciales y las lenguas de los pueblos dominantes en el comercio se convirtieron en lenguas de comunicación más amplia (linguae francae). A este respecto, revisten especial importancia el Jula (África Occidental occidental), el Fulfulde (África Occidental, principalmente en todo el Sahel), el Hausa (África Occidental oriental), el Lingala (Congo), el Swahili (África Oriental) y el árabe (África Septentrional y el Cuerno de África).

Después de obtener la independencia, muchos países africanos, en la búsqueda de la unidad nacional, seleccionaron un idioma (generalmente el antiguo idioma colonial) para ser utilizado en el gobierno y la educación. En los últimos años, los países africanos son cada vez más conscientes de la importancia de la diversidad lingüística. Las políticas lingüísticas que se están elaborando en la actualidad tienen principalmente por objeto el multilingüismo.

Idiomas oficiales

Además de los antiguos idiomas coloniales de inglés, Francés, Portugués y español, solo unos pocos idiomas son oficiales a nivel nacional. Estos son:

• Árabe, en Argelia, Comoras, Chad, Yibuti, Egipto, Eritrea, Libia, Marruecos, Mauritania, Somalia, Sudán y Túnez
• Swahili en Tanzania, Kenia, Uganda, Burundi y Ruanda
• Chichewa en Malawi
• Amárico en Etiopía
• Somalí en Somalia
• Tigriña en Eritrea (técnicamente un idioma de trabajo)
• Kinyarwanda en Ruanda y el kirundi estrechamente relacionado en Burundi
• Sango en el coche
• Swazi en Suazilandia y Sudáfrica
• Malgache en Madagascar
• Criollo de Seychelles en las Seychelles
• Shona en Zimbabue Afrikaans, Ndebele, Xhosa, Zulú, Pedi, Sotho, Tswana, Swazi, Venda y Tsonga en Sudáfrica, el único país multilingüe con estatus oficial generalizado para sus lenguas indígenas, además del inglés.

Lenguas transfronterizas

Las fronteras coloniales establecidas por las potencias europeas tras la Conferencia de Berlín de 1884-5 dividieron a muchos grupos étnicos y comunidades de habla de lenguas africanas. En cierto sentido, por lo tanto, «lenguas transfronterizas» es un término inapropiado. Sin embargo, describe la realidad de muchos idiomas africanos, lo que tiene implicaciones para la divergencia de idiomas a ambos lados de una frontera (especialmente cuando los idiomas oficiales son diferentes), las normas para escribir el idioma, etc.

Algunos africanos prominentes, como el ex presidente de Malí y actual Presidente de la Comisión Africana, Alpha Oumar Konaré, se han referido a los idiomas transfronterizos como un factor que puede promover la unidad africana.

Cambio de idioma y planificación

El idioma no es estático en África más que en otras regiones del mundo. Además del impacto (probablemente modesto) de las fronteras, también hay casos de nivelación de dialectos (como en Igbo y probablemente muchos otros), koinés (como N’Ko y posiblemente Runyakitara) y la aparición de nuevos dialectos (como el Sheng). En algunos países se están realizando esfuerzos oficiales para elaborar versiones en idiomas normalizados.

También hay muchas lenguas menos habladas que pueden considerarse en peligro de extinción.

Demografía

De los 890 millones de africanos (en 2005), aproximadamente el 17% habla un dialecto árabe. Alrededor del 10% habla swahili, la lengua franca del sudeste de África, alrededor del 5% habla un dialecto bereber, y alrededor del 5% habla Hausa, una lengua franca de África Occidental. Otras lenguas importantes de África occidental son el Yoruba, el Igbo y el Fula. Las principales lenguas del noreste de África son el Oromo y el somalí. Los idiomas sudafricanos importantes son el zulú y el afrikaans (relacionados con el holandés). El inglés, el francés y el portugués son idiomas importantes: 130, 115 y 20 millones las hablan como secundarias en general.

Lista de las principales lenguas africanas (por número total de hablantes en millones):

Linguistic features

Some linguistic features are particularly common among languages spoken in Africa, whereas others seem less common. Estos rasgos compartidos probablemente no se deban a un origen común de todas las lenguas africanas. En cambio, algunos pueden deberse al contacto con el idioma (lo que resulta en préstamos) y expresiones y frases específicas pueden deberse a un trasfondo cultural similar.

Fonológica

Algunas características fonéticas incluyen:

• ciertos tipos de fonemas, como implosivas
• paradas labial-velar doblemente articuladas como /kp/ y /ɡb/
• consonantes prenasalizadas
• clics
• las vocales más altas (o ‘cercanas’) /v/ y /li/

Tipos de fonemas que son relativamente poco comunes en las lenguas africanas, como las consonantes uvulares, los diptongos y las vocales redondeadas frontales.

Las lenguas tonales se encuentran en todo el mundo, pero son especialmente numerosas en África. Tanto el Nilo-Sahariano como el Khoi-San phyla son totalmente tonales. La gran mayoría de las lenguas Niger-Congo también son tonales. Las lenguas tonales también se encuentran en las ramas Omóticas, Chádicas y meridionales & Cushíticas orientales de Afroasiático. El tipo más común de sistema tonal se opone a dos niveles de tono, Alto (H) y Bajo (L). Los tonos de contorno ocurren, y a menudo se pueden analizar como dos o más tonos en sucesión en una sola sílaba. Las melodías de tono juegan un papel importante, lo que significa que a menudo es posible establecer generalizaciones significativas separando las secuencias de tono («melodías») de los segmentos que las llevan. Los procesos de sandhi tonales como la propagación del tono, el cambio de tono y el paso descendente y descendente son comunes en las lenguas africanas.

Sintáctico

Las estructuras sintácticas generalizadas incluyen el uso común de verbos adjetivos y la expresión de comparación por medio de un verbo ‘superar’.

Semántica

A menudo, solo se usa un término para animales y carne; la palabra nama o nyama para animales/carne está particularmente extendida en lenguas africanas ampliamente divergentes.

(de Wikipedia)