Los anestésicos, y en particular los inhalados que se utilizan para «hundir» a los pacientes para la cirugía, se consideran uno de los avances médicos más importantes de la historia, abriendo esencialmente la puerta a todo el campo moderno de la cirugía. Se estima que se realizan 46 millones de procedimientos quirúrgicos cada año en los Estados Unidos, y sin embargo, los anestésicos, que hacen que casi todas estas cirugías sean posibles, permanecen entre los medicamentos potencialmente más tóxicos y poco conocidos de todos.

Esto no significa que someterse a anestesia, esencialmente una pérdida reversible de conciencia, sea inseguro. Según la American Society of Anesthesiologists (ASA), solo hay una muerte por causas relacionadas con la anestesia por cada 200,000 a 300,000 anestésicos administrados, lo que significa que una persona tiene aproximadamente 40 veces más probabilidades de ser golpeada por un rayo que de morir por una complicación relacionada con la anestesia.

Los anestésicos son, sin embargo, muy tóxicos en el sentido de que tienen un bajo índice terapéutico.»En otras palabras, hay una diferencia relativamente pequeña entre la cantidad de medicamento que se necesita administrar para que sea eficaz y una dosis que es fatal.

Y aunque los efectos secundarios a corto plazo de la anestesia son modestos y manejables, hay indicios de que los efectos a largo plazo son posibles, especialmente los cognitivos. Los pacientes están cuestionando más la anestesia. Una encuesta de 2010 realizada por la ASA encontró que la gran mayoría, el 75%, dijo que tenía preocupaciones sobre el uso de anestesia durante la cirugía.

Conceptos básicos de anestesia general

Los anestesiólogos, y en algunos casos los enfermeros anestesistas, utilizan cuatro tipos diferentes de medicamentos en anestesia general: medicamentos de inducción para producir inconsciencia; analgésicos para aliviar el dolor; relajantes musculares para inducir la relajación muscular; y anestésicos inhalatorios para mantener al paciente inconsciente.

«En general, usamos varios medicamentos a la vez para lograr cosas diferentes», dijo Mark Neuman, MD, profesor asociado de anestesiología y cuidados críticos en la Universidad de Pensilvania. «Cada categoría tiene un conjunto único de riesgos y beneficios, pero lo que ha sucedido es que, con el tiempo, hemos pasado por varias generaciones de medicamentos en cada una de estas categorías y tienen perfiles de riesgo mucho más bajos que los que usamos hace años.»

No todas las cirugías requieren inconsciencia completa por parte del paciente, y en esos casos se puede usar anestesia regional o local. Estos enfoques alternativos solo causan pérdida de sensibilidad en una parte específica del cuerpo, como un bloqueo espinal regional utilizado para la cesárea durante el parto, por ejemplo, o un anestésico local administrado directamente a los nervios de un solo diente durante un procedimiento dental.

dicho esto, no son necesariamente más seguros. «La anestesia regional o local no es necesariamente ‘menor’ que la anestesia general, simplemente es diferente», dijo el Dr. Neuman. «La comparación de la anestesia general con la local o regional es un área que estamos investigando activamente, pero todavía no tenemos las respuestas. No es una dicotomía menos/más. Es un conjunto diferente de riesgos.»

Muy a menudo, la cirugía determina el enfoque anestésico. Por ejemplo, la cirugía de los pulmones o el corazón requiere anestesia general. Pero un reemplazo de rodilla podría emplear cualquier enfoque, y en esos casos la «decisión se basa en el historial médico del paciente y también en su preferencia en términos de lo que preferirían experimentar», dijo el Dr. Neuman. «La preferencia del paciente es siempre una consideración muy importante aquí.»

Efectos secundarios

Con los efectos secundarios a corto plazo de la anestesia general, un paciente puede sentirse aturdido o confundido cuando se despierta por primera vez, en particular si es mayor. Otros efectos secundarios comunes incluyen náuseas, vómitos, boca seca, dolor de garganta, escalofríos, somnolencia y ronquera leve.

«El riesgo de morir durante la anestesia general en un hospital típico de hoy es extremadamente bajo», dijo Roderic Eckenhoff, MD, Profesor Austin Lamont de Anestesia en la Universidad de Pensilvania. «Somos buenos en los efectos secundarios agudos de los anestésicos generales.»

Pero los anestesiólogos ahora están lidiando con un problema nuevo y no reconocido anteriormente: problemas cognitivos a largo plazo.

«Sin embargo, la idea de que la anestesia general y/o la cirugía podrían estar asociadas con efectos a largo plazo que duran mucho más allá del período de la cirugía en sí es nueva», agregó el Dr. Eckenhoff. «Eso es algo que se ha desarrollado en los últimos 15, 20 años y que realmente se ha convertido en un tema candente en la medicina perioperatoria y la anestesiología.

Los anestesiólogos observaron en pacientes, así como en estudios, que algunos pacientes relataron que «no podían pensar con tanta claridad» después de la anestesia. O sus cuidadores dijeron: «Nunca fueron los mismos. Según el Dr. Eckenhoff, » solo tenían problemas cognitivos después de la anestesia que a veces persistían durante mucho tiempo.»

Desde entonces, los investigadores han tratado de entender la causa. «En lo que nos hemos asentado, y no diría que esto esté probado de ninguna manera todavía, es realmente el proceso inflamatorio que resulta de la cirugía que interactúa con un cerebro vulnerable», dijo el Dr. Eckenhoff.

«Y lo que quiero decir con eso es, un cerebro que se vuelve vulnerable por el envejecimiento, la genética, las comorbilidades o el medio ambiente, de modo que su cerebro es vulnerable a un insulto y el insulto es proporcionado por la cirugía. La cirugía entonces acelera lo que está pasando en su cerebro para producir este deterioro cognitivo que vemos y que nuestros pacientes nos cuentan.»

Aunque solo se ha reconocido recientemente, en relación con la larga historia de uso de anestesia en los EE.UU., estos efectos cognitivos a largo plazo después de la anestesia y la cirugía son significativos. «Los pacientes a veces están enojados porque nadie les dijo que esto podría suceder», dijo el Dr. Eckenhoff. «Este es un gran problema, es el efecto secundario más común de la anestesia en la cirugía, y nos gustaría entenderlo mejor.»

Prevención de los efectos secundarios de la anestesia General

Los factores de riesgo que a menudo conducen a complicaciones durante la anestesia son similares a los de la cirugía. Tener sobrepeso, presión arterial alta o diabetes, o antecedentes de alcoholismo o tabaquismo, hacen que la anestesia general sea más riesgosa para el paciente.

Sin embargo, algunos son específicos de la anestesia, como una mala reacción previa a un agente anestésico. Las convulsiones previas o las alergias a medicamentos también ponen a los pacientes en mayor riesgo. Y la fragilidad, o una disminución en la capacidad de lidiar con los factores estresantes físicos que viene con el envejecimiento, ahora está emergiendo como un factor de riesgo para complicaciones.

«Lo único que es universalmente importante hacer es asegurarse de que el anestesiólogo que lo está cuidando esté claramente informado de todos los problemas médicos que está trayendo a la mesa y comprenda cualquier preocupación particular que pueda tener», dijo el Dr. Neuman. «Comunicar esas cosas a su equipo de anestesia es realmente importante. Eso es una cosa que un individuo puede hacer: su historia médica se comunica de manera efectiva.”