La mayoría de las especies de hormigas son insectos sociales, que viven en grandes grupos cooperativos llamados colonias. Dos o más generaciones pueden superponerse en una colonia. Estas colonias de hormigas se dividen en tres castas-hombres, trabajadores y reinas-y cada casta realiza ciertas tareas. Especies de hormigas que tienen más de una reina en sus nidos son llamados son poligénicas. Las colonias con una sola reina ponedora de huevos se conocen como monogyne.

Las hormigas reina y los machos son parte de las castas reproductoras. Son los miembros más importantes de una colonia porque aseguran la supervivencia de su especie. Las hormigas reina, independientemente de la especie, a menudo son más grandes que otros miembros de sus colonias. Las hormigas reina también tienen cuerpos más gruesos, lo que las hace fácilmente distinguibles. Los abdómenes de las hormigas reina son más grandes que los de otras hormigas, y poseen músculos alares específicos de su casta.

La mayoría de los huevos de hormigas reina crecen para convertirse en hormigas hembras estériles sin alas o en obreras. Ocasionalmente, se producen hormigas aladas macho y hembra para aparearse. Después del apareamiento, los machos mueren y, en muchas especies, las hembras pierden sus alas, estableciendo nuevas colonias. Por lo general, las hormigas reina no se alimentan, sino que utilizan las proteínas de sus músculos de vuelo en descomposición como reserva de alimentos. Cuando la primera cría de una colonia se convierte en adultos, recuperan comida para sus reinas.

En algunas especies, las hormigas reina pueden vivir más de una década y son las que viven más tiempo de las tres castas. Son capaces de producir miles de huevos durante una vida.