Desde que encontraron los restos de los «hobbits» — una especie de pequeño tamaño de humanos antiguos-en la isla de Flores en Indonesia, los científicos se han preguntado si los pigmeos modernos que ahora llaman hogar a la isla estaban de alguna manera relacionados con ellos.

Ahora, los investigadores han encontrado que la respuesta es «no», los pigmeos de hoy en día en Flores no están relacionados con los antiguos hobbits, que se conocen con el nombre científico Homo floresiensis.

Mientras que los genomas de los pigmeos modernos en Flores tienen secuencias de ADN de otros parientes humanos antiguos, los Denisovanos y los neandertales, no tienen «evidencia de flujo de genes con otros homínidos arcaicos», escribieron los investigadores en el estudio.

Los científicos descubrieron inicialmente los restos de H. floresiensis en 2003 en la cueva Liang Bua en Flores, según un estudio de 2004 en la revista Nature. Los pigmeos de hoy en día viven a un tiro de piedra y consideran que la cueva es un lugar sagrado, dijo la investigadora principal del estudio Serena Tucci, becaria postdoctoral de biología evolutiva en la Universidad de Princeton.

«La cueva es una parte muy importante de su vida», dijo Tucci a Live Science. «Creen que los espíritus de sus antepasados viven en la cueva. No es raro encontrar ofertas de comida en la cueva. Es parte de su cultura.»

Después de trabajar y conocer a los pigmeos en Flores, los científicos comenzaron una colaboración con ellos, finalmente secuenciando y analizando los genomas de 32 adultos en un esfuerzo por aprender más sobre la historia genética de los pigmeos. (Para comunicarse, los científicos trabajaron con dos traductores, uno para traducir del inglés al indonesio y otro para traducir del indonesio al idioma local, señaló Tucci.)

Sin embargo, debido a que los científicos no han sido capaces de aislar el ADN encontrado en los huesos antiguos de H. floresiensis, no fueron capaces de simplemente buscar trozos de ADN de «hobbit» en los pigmeos modernos. En su lugar, utilizaron una nueva técnica, desarrollada en el laboratorio de estudio, el investigador sénior Joshua Akey, profesor de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Princeton, que buscaba cualquier secuencia genética arcaica en el ADN de los pigmeos que los investigadores no pudieran asignar a una especie humana antigua conocida.

Los investigadores encontraron que los pigmeos de Flores tienen aproximadamente un 0,8 por ciento de ascendencia denisovana y tienen un poco menos de ascendencia neandertal que otros asiáticos orientales, dijo Tucci. Pero no había segmentos cromosómicos en los genomas de los pigmeos que tuvieran orígenes desconocidos, lo que significa que los pigmeos no parecen tener ningún ancestro de H. floresiensis, dijeron los investigadores.

«Genéticamente, no son tan diferentes de otras poblaciones en esa parte del mundo», dijo en un comunicado el investigador sénior del estudio Richard Green, profesor asociado de ingeniería biomolecular en la Universidad de California, Santa Cruz.

Este hallazgo agrega «textura» a nuestra comprensión de las especies humanas antiguas, dijo Mark Collard, presidente de estudios evolutivos humanos y profesor de arqueología en la Universidad Simon Fraser en Canadá, que no participó en el estudio.

«Parece que estamos viendo un escenario en el que una población de humanos modernos abandonó África hace unos 100.000 a 70.000 años y comenzó el proceso de colonizar Europa y Asia», dijo Collard a Live Science en un correo electrónico. Pero aunque estos humanos se encontraron y se cruzaron con los Neandertales y los denisovanos, no se aparearon con los hobbits, dijo.

«Esto implica que los humanos modernos migratorios no reconocieron a los hobbits como parejas potenciales y probablemente simplemente los reemplazaron a través de la competencia directa o indirecta», dijo Collard.

Grandes y pequeños

Los hobbits eran mucho más cortos que los pigmeos de hoy en día. Mientras que H. floresiensis tenía un promedio de 3 pies y 5 pulgadas (1,1 metros), los pigmeos de Flores miden aproximadamente 4 pies y 9 pulgadas (1,45 m) de altura.

Es posible que ambos grupos se vuelvan pequeños debido al llamado efecto isla, cuando ciertos animales evolucionan para ser más pequeños con el tiempo (posiblemente porque hay menos para comer en una isla, por lo que es ventajoso ser pequeños) y otros animales evolucionan para ser más grandes (quizás debido a la falta de depredadores), dijo Tucci. Por ejemplo, Flores una vez tuvo elefantes enanos, y la isla todavía soporta ratas gigantes (Papagomys armandvillei).

La altura de los pigmeos parece ser el resultado de esta ventaja de baja estatura. Por ejemplo, el equipo de investigación encontró que los pigmeos tenían una alta prevalencia de variantes genéticas asociadas con estatura corta.

En efecto, esto significa que los pigmeos no se quedaron cortos debido a los genes de un homínido arcaico. En cambio, es probable que disminuyan con el tiempo debido a presiones selectivas en su entorno insular. «Significa que estas variantes genéticas estaban presentes en un ancestro común de los europeos y los pigmeos de Flores», dijo Green. «Se quedaron cortos por selección actuando sobre esta variación permanente ya presente en la población.»

Quizás tanto los hobbits como los pigmeos de Flores experimentaron «enanos de isla» debido a las presiones selectivas en la isla, dijeron los investigadores.

» Estoy menos convencido por este argumento», dijo Collard.

«Los paleoantropólogos solían pensar que los hobbits son descendientes de una especie de homínidos de cuerpo grande llamada Homo erectus, pero trabajos recientes han desafiado esa hipótesis y sugieren, en cambio, que los hobbits son descendientes de una de las especies de homínidos tempranos de cuerpo pequeño», dijo Collard. «Si esta última hipótesis es correcta, es posible que no estemos viendo un caso de enanismo isleño cuando se trata de los hobbits, al menos no con respecto a la estatura.»

El estudio se publicó en línea Ago. 2 en la revista Science. Los investigadores planean regresar a Flores para compartir los resultados con los pigmeos que viven allí, dijo Tucci.

«Estaban muy entusiasmados con participar en la investigación», dijo. «Ahora estamos trabajando duro para organizar una nueva expedición para recuperar los resultados.»

Artículo original sobre Ciencia en vivo.