Fabricantes de taxis de Kalamazoo

Checker Cab

El 27 de julio de 1999 fue un día agridulce en la historia de la ciudad de Nueva York. Era el último día de funcionamiento del único taxi legal que quedaba en esa ciudad. El conductor del taxi, Earl Johnson, se encontró en el centro de un circo mediático mientras tomaba sus últimas tarifas en un viaje a través de la historia.

La atención no debería haber sido una sorpresa, ya que el Checker cab se había establecido durante mucho tiempo como un icono de Nueva York. El vehículo cuadrado era tanto un símbolo de la ciudad y su cultura como cualquier hito o individuo. Sin embargo, a pesar del estatus de Checker como símbolo de Nueva York, las raíces de la cabina se basaron en el fabricante de automóviles a gran escala más pequeño del país, Checker Motors Corporation en Kalamazoo.

Historia temprana

El taxi que hizo famoso a Kalamazoo fue una creación de Morris Markin. Nacido en Smolensk, Rusia, Markin comenzó a trabajar a la edad de doce años y medio. En apenas seis años estuvo a cargo de la casa de comisiones más grande de Smolensk, manejando alimentos, productos secos y productos agrícolas. Pero Markin no se contentó con quedarse en Smolensk. Dos de sus tíos habían emigrado a Chicago y, a la edad de diecinueve años con solo un dólar sesenta y cinco en el bolsillo, Markin fue a unirse a ellos. Pronto encontró trabajo como recadero para un sastre. En poco tiempo, tenía su propia tienda que, en sus propias palabras, fabricaba los mejores pantalones del mundo.

En 1919, Markin comenzó a incursionar en el negocio de los taxis al hacerse cargo de las operaciones de una flota de taxis de Chicago. Más o menos al mismo tiempo que abrió una planta corporal llamada Markin Body. Tres años más tarde, Markin adquirió una compañía de chasis en Joliet, Illinois, de un amigo con problemas financieros. En mayo de 1922, estas empresas se fusionaron en la Checker Cab Manufacturing Corporation. A finales de ese año, Markin estaba vendiendo más de cien taxis al mes. Buscaba expandirse.

De Chicago a Kalamazoo

Algunas fuentes sugieren que Markin decidió trasladar su negocio a Kalamazoo para expandirse porque el ingeniero jefe que quería, Leland F. Goodspell, se negó a mudarse a Chicago. Otras teorías proponen que Markin trató de poner distancia entre él y las violentas guerras de taxis que se libraban entre compañías de taxis rivales en las calles de Chicago. La propia casa de Markin fue destruida por una bomba en 1923. Cualquiera que sea la razón, Markin y Checker encontrarían a Kalamazoo un lugar ideal para prosperar.

Además de ofrecer ingenieros deseables y una distancia segura de las guerras de taxis, Kalamazoo tenía la infraestructura disponible para que un fabricante de automóviles en ciernes pudiera ponerse en marcha rápidamente. Para albergar el negocio, Markin compró dos plantas de automóviles nuevas pero recientemente desocupadas. Estas fueron la antigua planta de Dort Body en South Pitcher Street y la planta Handley-Knight en North Pitcher Street. Ambas compañías habían fabricado automóviles de pasajeros en Kalamazoo de 1920 a 1923.

Producción en masa

En 1929 se requirió una expansión significativa de la planta para mantenerse al día con la demanda. El arquitecto Albert Kahn, famoso por diseñar la mayoría de las plantas de automóviles en Detroit, redactó nuevos edificios de acero y concreto al este de las instalaciones existentes en North Pitcher. La antigua planta de Dort fue vendida. Como resultado de esta construcción, el espacio de producción de Checker se incrementó enormemente y se concentró en una propiedad.

La línea de montaje contenida en la fábrica de Checker era un testimonio de la eficiencia y el diseño industriales. Cruzaba entre edificios a través de puentes y entre pisos a través de rampas. Los complejos mecanismos se compararon con un diseño de Rube Goldberg. El propio Markin comparó su maquinaria con un tiovivo. Durante los siguientes sesenta años la producción aumentó. En el pico de la compañía, más de cien vehículos al día y cinco mil al año salían de la línea.

La producción en masa y la expansión eran necesarias porque la demanda era tan alta. Las cabinas Checker han desarrollado una reputación de comodidad y fiabilidad. La compañía tenía una asociación con una serie de operadores de taxis que usaban cabinas de damas exclusivamente. De hecho, estos operadores eran filiales de Checker. Incluían a la compañía Checker Cab, Yellow Cab y la Compañía de Transporte Parmalee. En efecto, Checker era su mejor cliente, con alrededor de mil quinientos taxis al año dedicados a estos operadores. Además, los vehículos Checker se convirtieron en un medio de transporte preferido para taxistas y pasajeros en ciudades de todo el país. En 1965, más de una cuarta parte de los taxis de la nación estaban construidos a cuadros.

La Depresión y la Segunda Guerra Mundial

Al igual que con prácticamente todos los fabricantes, tanto la Gran Depresión de la década de 1930 como la Segunda Guerra Mundial, que siguió, tuvieron un impacto drástico en Checker y casi costaron a Mark en su negocio. El negocio se debilitó a principios de la década de 1930, y la impresionante línea de montaje permaneció inactiva durante largos períodos de tiempo en 1932 y 1933. Además de culpar a la economía, la junta directiva de Checker apuntó a Markin. La junta despidió a Markin como presidente de Checker el 4 de agosto de 1933, y apareció a punto de perder su compañía. Markin fue finalmente salvado por E. L. Cord, a quien Markin convenció para financiar sus opciones de acciones y así asegurar el control de la compañía. Cord rápidamente reincorporó a Markin a la presidencia.

Los problemas financieros continuaron hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial, que esencialmente terminó con la producción civil en la mayoría de los fabricantes, incluido Checker. Durante el período, Checker produjo una serie de productos para el ejército, incluidos remolques autónomos, cabinas de camiones y vehículos de recuperación de tanques. Mientras la guerra se prolongaba, los taxistas tuvieron que conformarse con el stock existente de taxis Checker. Las historias abundaban de Fichas de preguerra que duraban más de un millón de millas. Tales cuentas ayudaron a cimentar la leyenda de la fiabilidad de Checker.

Nacimiento de un clásico

Durante las primeras tres décadas de existencia de Checker, la compañía mejoró continuamente el diseño y el estilo de la cabina. Se introdujeron nuevos modelos cada pocos años. Estas primeras damas a menudo tenían un gran parecido con los vehículos contemporáneos de General Motors. Sin embargo, a pesar del cambio constante en el estilo, todas las cabinas de damas se hicieron conocidas por su fiabilidad y amplitud.

En 1956, la compañía desarrolló un nuevo diseño que estaba destinado a convertirse en icónico y duradero. El diseño cuadrado del nuevo Checker modelo A8 y su solidez permanecieron iguales, con solo algunas mejoras modestas ocasionales, durante el resto de la producción de la compañía. Cuando, en 1958, se introdujo el modelo sucesor A9, la única diferencia entre él y el antiguo A8 era un diseño de parrilla y faro ligeramente rediseñado. Las modificaciones futuras serían aún menos perceptibles. Tales alteraciones limitadas caracterizarían a Checker durante los próximos veintisiete años. «Por qué arreglar lo que no está roto» parecía ser el nuevo lema corporativo.

Mercados en expansión

Convencido de que tenía un buen producto, Markin decidió entrar en el mercado de automóviles de pasajeros en 1959. Comenzando con el modelo del año 1960 Checker produjo los sedanes y camionetas A10 Superba, además de sus cabinas tradicionales. Esta nueva línea de productos representaba a Checker dirigiéndose a nuevos clientes en lugar de lanzar un producto radicalmente nuevo. Las Superbas eran simplemente las cabinas A9 probadas y verdaderas de la compañía con modificaciones mínimas y un estilo apropiado. Se consideró que un automóvil diseñado para soportar las condiciones de conducción más duras, como los taxis, sería un excelente vehículo familiar. La literatura publicitaria promovió la confiabilidad del inspector, el interior espacioso y el valor para la familia.

Aunque Checker no podía competir con la cuota de mercado de los grandes fabricantes de automóviles de Detroit, la expansión al mercado de automóviles de pasajeros resultó lo suficientemente exitosa y rentable. La Superba obtuvo excelentes críticas de Consumer Reports y otras publicaciones de la industria. Los coches también desarrollaron una clientela fiel. Se estableció una red nacional de concesionarios.

En 1961, el Superba pasó a llamarse A12 Marathon. Todas las damas tomaron el nombre de Marathon, con el número de modelo que denota el tipo de vehículo. A medida que avanzaba la década, las ofertas de Checker continuaron siendo más variadas.

La compañía continuó ampliando su oferta con un modelo de limusina finamente equipado a partir de 1964. Las limusinas eran similares a otras Maratones, pero con pintura negra. El interior presentaba extras como tapicería de tela gris, aire acondicionado y una partición de vidrio para que el conductor no escuchara la conversación de los pasajeros.

El Departamento de Estado de los Estados Unidos recurrió a la nueva limusina de Checker como transporte más adecuado para algunos de sus diplomáticos en el extranjero. Compró dos limusinas de lujo para usar en Moscú y San Salvador. El traslado se produjo después de que el embajador de los Estados Unidos en Moscú, Llewellyn E. Thompson escribió a Washington que sus limusinas existentes «not no eran adecuadas para los adoquines y las carreteras en mal estado que se encontraban en la Unión Soviética.»También fue difícil comprar gas de alto octanaje para ellos. Una ventaja adicional para el inspector era que Thompson podía entrar y salir sin quitarse el sombrero de copa.

Quizás el producto más notable que salió de la línea de ensamblaje de Checker fue el Aerobus, una versión estirada de la camioneta. Estaba disponible en seis y ocho variedades de puertas. El extraño vehículo resultó popular como servicio de transporte de pasajeros y tuvo un amplio servicio con aeropuertos y hoteles. La literatura promocional de la época mostraba un Aerobús en servicio con la compañía Upjohn.

Otro producto inusual y de corta duración fue el Medicar. Los medicars eran limusinas personalizadas con un techo elevado para mayor espacio para la cabeza, una puerta trasera con rampa y cerraduras para asegurar sillas de ruedas y camillas. El vehículo estaba dirigido al nicho de mercado de discapacitados, con fácil conversión en ambulancias.

A pesar de la expansión del catálogo de productos de Checker, todos los vehículos nuevos no estaban muy lejos de sus raíces de taxi. No solo eran similares en estilo, sino que también tenían una ingeniería idéntica. Estas similitudes son lo que permitió a Checker su nueva variedad. Toda la línea de productos utilizaba muchas de las mismas piezas. Como resultado, la línea de montaje se podía volver a equipar fácil y rápidamente para la producción de un vehículo a otro según lo dictara la demanda.

En la Gran pantalla

En 1978, Hollywood llegó a Kalamazoo para filmar una película importante, Blue Collar. La película se ambientó en una planta automotriz de Detroit, pero todos los fabricantes de automóviles de Detroit se negaron a permitir la filmación en sus instalaciones. Afortunadamente para los cineastas, Checker Motors abrió sus puertas. El uso de la instalación para la película, protagonizada por Richard Pryor, Harvey Keitel, Yaphet Kotto y Ed Begley, Jr., agregó realismo al drama criminal. Además de las líneas de montaje de Checker, muchas personas locales aparecieron en la película como extras.

Mientras que The Checker factory tuvo su papel protagonista en Blue Collar, Checker cabs ha protagonizado innumerables películas, especialmente aquellas ambientadas en la ciudad de Nueva York. Esta exposición ha ayudado a consolidar la asociación del vehículo con la ciudad. Curiosamente, los taxis correctores han seguido apareciendo en películas con sede en Nueva York mucho después de que desaparecieran de la flota de taxis en funcionamiento de la ciudad.

Demise

Los días de gloria de Checker Motor de la década de 1970 quedaron atrás. Una serie de eventos conducirían a la eventual desaparición de la cabina del inspector en sí, y en última instancia de la compañía en su conjunto. Morris Markin murió en 1970, costándole a la compañía su fundador. A medida que avanzaba la década, los vehículos icónicos de la compañía se vuelven cada vez más obsoletos mecánicamente y estilísticamente anacrónicos. Aunque los vehículos seguían siendo confiables y queridos por los pasajeros, se estaban volviendo demasiado caros para operar de manera efectiva. El aumento de los precios de la gasolina hizo que los taxis de cuatro mil libras fueran poco prácticos para las compañías de taxis y los conductores. El cambio de las regulaciones federales en la eficiencia y seguridad del combustible amenazaba con imponer cambios que la compañía no podía permitirse. A finales de la década, la compañía vendía menos de tres mil vehículos al año.

Checker coqueteó con varias opciones. Un experimento incluyó equipar sus icónicas cabinas con motores diesel. También se buscó un rediseño completo del vehículo, para ajustarse al diseño automotriz moderno. Sin embargo, estas opciones se consideraron demasiado arriesgadas o demasiado caras. En 1982 se decidió poner fin a la producción de taxis. El último comprobador salió de la línea de montaje el 12 de julio de 1982. Ese auto, una carrocería verde manzana, actualmente reside en el Museo de Autos Gilmore.

Con el fin de la producción de taxis, más de doscientos veinticinco trabajadores fueron despedidos. Poco a poco, los taxis clásicos comenzaron a desaparecer de las calles de la ciudad, a medida que los vehículos viejos se desgastaban y las nuevas damas eran imposibles de obtener. Sin embargo, la compañía mantuvo un negocio rentable produciendo piezas para otros fabricantes, incluida General Motors. Checker Motors sobrevivió de esta manera durante los siguientes veintisiete años, resistiendo las recesiones en la industria automotriz. La recesión económica y el casi colapso de la industria automotriz en 2008 y 2009 demostraron ser demasiado. La compañía se declaró en quiebra, vendió sus contratos y maquinaria y cerró a finales de junio de 2009. Puso fin a una historia de ochenta y siete años en Kalamazoo. Grandes secciones de la planta, incluidos los edificios originales de Handley-Knight, fueron demolidos a finales de 2010. Si bien algunas estructuras permanecen, incluido el edificio Kahn de 1929, el taller de máquinas y la pista de pruebas, el futuro de la propiedad es incierto.

El legado de la cabina Checker y la familia Markin

Aunque Checker Motors ha cerrado el negocio y sus icónicos vehículos se han convertido en una rareza, el legado que queda sigue siendo fuerte. A su paso, Checker ha dejado una red nacional de entusiastas que siguen siendo ferozmente leales a la marca. Damas de todo tipo se han convertido en piezas de coleccionista, y los propietarios han establecido una serie de organizaciones dedicadas a todas las cosas de Checker.

En 2004, artistas locales buscaron honrar la memoria de Checker a través de un proyecto en toda la ciudad llamado «Hail Kalamazoo». El proyecto se inspiró en la popular exposición «Cows on Parade» de Chicago. La versión Kalamazoo presentaba alrededor de treinta modelos de damas de cuatro pies, decoradas individualmente por diferentes artistas locales.

La familia Markin ha dejado más que recuerdos para Kalamazoo, sin embargo. David Markin, el hijo de Morris, y un ávido jugador de tenis, donó el dinero para erigir el Markin Racquet Center en el campus de Kalamazoo College. Sirve como espacio interior de práctica y rendimiento para equipos de tenis y alberga la oficina de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA) y el Salón de la Fama de la Asociación de Tenis Occidental.

Otro legado es Markin Glen Park, la antigua granja de Morris Markin. Tras su muerte en 1970, dieciséis acres de su propiedad se convirtieron en un parque de la ciudad llamado Maple Glen Park. La ciudad esperaba desarrollar Maple Glen en un parque municipal durante todo el año con énfasis en los deportes de invierno, pero debido a restricciones presupuestarias y vandalismo, la ciudad cerró el parque en 1977. Más tarde, la Ciudad de Kalamazoo vendió la propiedad al condado, y un grupo que se conoció como la Fundación de Parques encargó un plan maestro para el parque. El lado oeste del parque se desarrolló y abrió con senderos y vistas panorámicas en 1994. El lado este se desarrolló con camping, pesca y otras instalaciones recreativas en el año 2000. En abril de 1997, Maple Glen Park pasó a llamarse Markin Glen Park para honrar la historia de la tierra y el continuo apoyo de la familia Markin al parque.

Escrito por David Kohrman, Personal de la Biblioteca Pública de Kalamazoo, mayo de 2012.Basado en un boceto anterior de Fred Peppel, antiguo miembro del Personal de la Biblioteca Pública de Kalamazoo.