Grecia y Roma

La primera identificación del teatro como una forma de arte distintiva en la ciudad-estado de Atenas se puede fechar en el año 534 a.c., cuando se otorgó el primer premio en un concurso de tragedia. El escritor romano Horacio, escribiendo 500 años después, creía que Thespis, que ganó el concurso, había desarrollado el teatro mientras viajaba con un carro que usaba como escenario en cualquier área abierta donde el público pudiera reunirse. Estos escenarios portátiles se utilizaron durante siglos en la representación de entretenimientos variados (llamados mimos). La enciclopedia bizantina del siglo XII, conocida como la Suda, indica que el teatro más antiguo de Atenas se construyó en su plaza del mercado (ágora) y utilizó puestos temporales de madera (ikria) para sentarse y una zona despejada del mercado para un escenario. Este arreglo se habría parecido, e incluso podría haber inspirado, a los teatros griegos más antiguos existentes, que se encuentran en Árgos y Thorikos, ambos construidos antes del 500 a.c. Estos eran teatros al aire libre en los que la casa (theatron, o «un lugar para ver», en griego) era un banco de asientos en línea recta (quizás originalmente de madera pero eventualmente de piedra) apoyados por una ladera, mientras que el escenario (orchēstra, o «un lugar para bailar») era un espacio aproximadamente rectangular en la parte inferior de la colina. En estos sitios hay hoy poca evidencia de un skene (del griego skēnē, o «edificio de escena»), que fue el tercer componente básico de los teatros griegos posteriores, por lo que se supone que si tal estructura existía, era temporal. Teatros griegos de esta forma continuaron siendo construidos en el siglo III a.c.

En algún momento antes de 497 a.c., los atenienses trasladaron su teatro de la plaza del mercado a un recinto dedicado al dios Dioniso en la ladera sureste de la Acrópolis. Es probable que al principio siguiera la forma en línea recta del teatro en el ágora, pero gradualmente los bancos de asientos se distribuyeron en secciones en forma de cuñas que formaban un polígono alrededor de parte de la mitad norte del escenario, dándole una configuración de escenario de empuje. A mediados del siglo V a. C., el área del escenario había tomado la forma de una U, con una casa poligonal de bancos de madera alrededor de un poco más de la mitad del bucle norte (la parte inferior de la U), un edificio de escena en línea recta que cerraba el extremo sur (la parte superior), y un espacio vacío justo debajo de la parte superior de la U al que conducían las entradas (parodoi). El edificio de la escena era lo suficientemente sustancial como para proporcionar un pequeño espacio de juego en su techo y al menos un juego de puertas que daban al escenario. Las puertas pueden haber dado a un porche, elevado dos o tres escalones por encima de la orquesta, por lo que podría servir como un escenario elevado o «lugar para hablar» (logeion). Esto fue ciertamente una característica de los teatros griegos posteriores, cuando en realidad se construyeron pequeños edificios en cada extremo del skene para encerrar los extremos de un escenario elevado. El área de representación de los teatros griegos a menudo se dividía en dos secciones, el escenario principal y un escenario elevado en la parte posterior. El edificio de la escena tenía suficiente espacio para el funcionamiento de una compleja maquinaria escénica, tanto para hacer volar a los actores dentro o fuera del escenario como para revelar un cuadro de una escena interior en una plataforma desplegada desde el interior. Este edificio también proporcionó hasta tres entradas a lo largo de la parte posterior del escenario elevado.

No fue hasta el 330-325 a. c., a principios de la Era helenística, que la casa en el Teatro de Dioniso fue construida en piedra y tomó una forma, ligeramente más que semicircular, que tan a menudo se ha identificado (erróneamente) con los edificios teatrales de un siglo antes. La casa semicircular corría en gradas por la ladera, donde terminaba en una pasarela. Más allá de la pasarela había una elevación de varios pies y otra sección de asientos, que se había agregado para extender la casa más arriba de la colina. En la mayor de sus muchas renovaciones, el teatro puede haber tenido una audiencia de más de 17.000 personas.

No está claro si el Teatro de Dioniso estableció esta forma de arquitectura teatral o simplemente siguió una tendencia establecida en otros lugares, pero esto se convertiría en el modelo básico para los teatros durante los próximos 500 años. El ejemplo más completo existente de este tipo de estructura de piedra es el teatro de Epidauro, al otro lado del Golfo Saronikós (Sarónico) desde Atenas. Epidauro era un santuario curativo en el campo. El teatro, que podía albergar de 12.000 a 14.000 personas, se destaca hasta el día de hoy por su acústica casi perfecta y por el contorno circular que ocupa los dos tercios inferiores de su orquesta en forma de U. Pero no hay evidencia de que se representaran obras de teatro en Epidauro, y este teatro bien puede haber sido diseñado para la presentación de alguna forma de ceremonia de curación.

Alrededor del año 440 a.c., Atenas se convirtió en el primer teatro cubierto documentado, el Odeo de Pericles. Se trataba de un edificio cuadrado con asientos a lo largo de las cuatro paredes y un área de actuación en el centro. Tenía una capacidad de 4.000 personas, aunque la vista del escenario de más de la mitad de los espectadores se habría visto obstruida por columnas. Este era un teatro utilizado más a menudo para recitales de poesía, recitales de música, ceremonias políticas y eventos religiosos que para teatro. Puede, sin embargo, haber sido utilizado para el ensayo de actuaciones programadas para el Teatro de Dionisio, que estaba cerca. Más tarde, odea, especialmente en la época romana, se diseñaron de manera similar a los teatros de piedra al aire libre, pero se redujeron para caber dentro de un edificio cuadrado o rectangular mucho más pequeño que estaba lo más libre posible de soportes de columna para el techo. Estos eran de la etapa final, en lugar de la etapa de empuje, forma. La casa semicircular y el escenario inferior fueron recortados a una forma superficial en lugar de la forma de U más larga de los teatros al aire libre, y la mayor parte de la actuación se produjo en el escenario elevado (pulpito) a lo largo de la pared posterior.

El primer gran auge de la construcción teatral se produjo en el período helenístico, cuando la construcción de teatros en piedra se convirtió en una forma en la que las ciudades competían entre sí. Durante este tiempo, la casa se volvió cada vez más ornamentada, pero su diseño básico, y el del escenario principal (orquesta), cambiaron muy poco. Fue el escenario elevado (logion) y el edificio de escena (skene) lo que sufrió un cambio radical. El skene era ahora típicamente de dos pisos de altura. Desde su primer piso, a unos 10 pies (3 metros) por encima de la orquesta, se proyectaba el escenario elevado, apoyado por una fila de columnas a lo largo de su borde frontal (proscenia, de donde se deriva la palabra inglesa proscenium). Los paneles decorativos se podían fijar entre estas columnas para crear una variedad de fondos para la orquesta. Los fondos para el escenario elevado fueron proporcionados por el segundo piso del skene, que parece haber tenido una serie de grandes aberturas que podrían usarse como entradas, como espacios para revelar escenas, y quizás incluso como espacios para pequeños decorados.

Los romanos se encontraron con el diseño del teatro griego cuando conquistaron las colonias griegas del sur de Italia entre 343 y 341 a.c. y agregaron Sicilia en 241 a. c. El comienzo del teatro romano se remonta generalmente al año 240 a.c. Estaba en todos los sentidos basado en modelos griegos, aunque no los copió servilmente. Por razones que no se entienden completamente, los romanos no construyeron inmediatamente teatros en piedra, como lo hacían los griegos a un ritmo notable. Los romanos construyeron sus teatros de madera para un festival específico; cuando el festival terminó, toda la estructura fue derribada. Poco a poco, estas estructuras se volvieron fantásticamente elaboradas. Plinio el Viejo informa que, alrededor del año 50 a.c., se estaban construyendo teatros de madera con capacidad de audiencia de hasta 80.000 espectadores de tres pisos de altura, con decoraciones hechas de vidrio, mármol y madera dorada. Incluso teniendo en cuenta la exageración considerable, estos teatros fueron extraordinarias hazañas de ingeniería. Los teatros de piedra se construyeron gradualmente en ciudades fuera de Roma a principios del siglo I a.c., pero no fue hasta el 55 a. c. que finalmente se erigió un teatro de piedra en la propia ciudad. Este fue el teatro de Pompeyo el Grande, y se convirtió en el modelo para los teatros al aire libre construidos por los romanos a partir de entonces.

El teatro de Pompeyo fue construido en un terreno plano, utilizando subestructuras arqueadas (algo que los griegos helenísticos usaban solo a pequeña escala). Estas subestructuras permitieron al público acceder a varios niveles de pasillos que corrían por debajo de los asientos y conducían a entradas (vomitoria) que se abrían a la zona de asientos en sí. La casa era muy parecida a un teatro griego tradicional, excepto que ahora había una columnata cubierta que corría alrededor del nivel superior. Esta columnata estaba rota en el centro por la entrada de un gran templo de Venus que se proyectaba detrás del teatro. Los constructores de casi todos los teatros romanos posteriores incorporaron esta pasarela sombreada superior en sus diseños, aunque pocos consideraron deseable incluir el templo.

Los diseñadores de los teatros romanos posteriores hicieron uso de las laderas para reducir el costo de la construcción de subestructuras. Pero mientras que los teatros griegos colocaban la mayor parte de los asientos directamente en una ladera, los romanos escalonaban las laderas y construían asientos en subestructuras de un solo nivel en cada nivel de terraza para que los pasillos debajo de los asientos aún estuvieran disponibles. Sin embargo, la característica más distintiva de los teatros romanos era, con mucho, el edificio de escena rediseñado que los aislaba del mundo exterior. En los teatros romanos, el escenario elevado (pulpitum) era bajo, generalmente de solo tres pies (un metro) de altura. Llegó casi a la línea central de la orquesta, que se usaba comúnmente para asientos adicionales y ocasionalmente para todo, desde combates de gladiadores a pequeña escala hasta ballets de agua. El escenario elevado estaba respaldado por un frons de scaenae que era tan alto como la zona de asientos y estaba dividido en al menos tres pisos con un techo que se extendía sobre el área del escenario elevado desde el nivel superior. Los parodoi que habían separado la casa del edificio de escena en los teatros griegos ahora eran entradas cubiertas, y todo el teatro se convirtió en una forma de D ininterrumpida, al igual que un odeum tradicional. La altura uniforme creada por las frons scaenae y la pasarela cubierta hizo posible estirar grandes piezas de tela sobre cualquier parte de la audiencia que necesitaba ser sombreada de la intensa luz solar. Los teatros romanos a veces también se enfriaban con rociados de agua.

Prácticamente todas las ciudades de cualquier tamaño modificaron su teatro griego existente o construyeron uno nuevo romano durante los dos primeros siglos del Imperio Romano. Se construyeron tantos teatros que, a principios del siglo III d.c., solo las colonias del norte de África central y el norte de Europa carecían de nuevos teatros, y ese siglo fue testigo de la construcción en esos lugares. A medida que la estabilidad política del Imperio Romano se deterioraba, los teatros fueron abandonados gradualmente. En los cuatro siglos posteriores al colapso del imperio, se utilizaron como canteras de piedra, y los restos se utilizaron a veces como fortificaciones.