El hinduismo, una de las principales tradiciones religiosas de la India, muestra con mayor claridad los principios descritos anteriormente en relación con la relación entre las leyes dietéticas y las costumbres, por un lado, y la estratificación social y el privilegio tradicional, por el otro. Los Vedas, los textos sagrados de la mayoría de las variantes del hinduismo, contienen el mito del sacrificio primordial del primer ser humano, Purusha, de quien surgieron las cuatro varnas (clases): Brahman (sacerdocio), Kshatriya (nobleza), Vaishya (plebeyo) y Shudra (siervo). El mito sirve de justificación cosmológica del sistema de varna. En la práctica, los varnas se subdividen en jatis (literalmente, «nacidos en la existencia»), o la casta en la que uno nace. Los miembros de los tres primeros varnas «nacen dos veces», siendo su segundo» nacimiento » su iniciación en el estudio de los Vedas. También hay un quinto varna informal: los dalits, tradicionalmente conocidos como «intocables», que se consideran contaminantes debido a su comportamiento (por ejemplo, comer carne) u ocupaciones (por ejemplo, eliminar desechos humanos o ganado muerto). A pesar de la abolición legal de la condición de intocable como condición social en virtud de la Constitución india de 1950, los miembros de este varna siguen enfrentándose a la discriminación y la segregación sociales.

Las observancias alimentarias ayudan a definir la posición social. Aunque los alimentos crudos pueden ser recibidos o manipulados por miembros de cualquier casta, los brahmanes, miembros de la casta superior, comen solo los alimentos preparados de la mejor manera (pakka). Todos los demás toman alimentos inferiores (kacca). La comida pakka contiene ghee (mantequilla clarificada), una grasa muy costosa que se cree que promueve la salud y la virilidad, y es la única que se puede ofrecer en las fiestas a los dioses, a los invitados de alto estatus y a las personas que brindan servicios honoríficos. La comida Kacca no contiene ghee y se utiliza como comida familiar ordinaria o como pago diario para sirvientes y artesanos, en cuyo caso su calidad depende de las filas relativas de las partes en la transacción. La comida que queda en los platos después de comer se define como basura (jutha) porque ha sido contaminada por la saliva del que come. Puede ser manejado en la familia por una persona cuyo estatus es inferior al de quien come o alimentado a miembros de las castas, animales domésticos o ganado más bajos. Los brahmanes más elevados no aceptan ni comida cocinada ni agua a través de las líneas de casta. Si bien el agua se contamina fácilmente, el agua que corre en un arroyo o que se encuentra en un depósito no está contaminada, incluso si hay un intocable en ella. Sin embargo, el agua de un pozo o recipiente se contamina por contacto directo o indirecto con una persona de casta baja. Por lo tanto, un Brahman que observa ritualmente no permitirá que una persona de casta baja saque agua de su pozo. La leche de vaca es ritualmente pura y no se puede contaminar, pero un Brahman no aceptará leche de un intocable, no sea que se haya diluido con agua.

Las carnes se clasifican de acuerdo con su cantidad relativa de contaminación. Los huevos son los que menos contaminan y la carne de res, pero los brahmanes de la casta más alta evitan absolutamente todos los productos cárnicos. Otras reglas dietéticas se basan en el comportamiento con el que un Brahman, como miembro de la clase sacerdotal, debe comportarse en lugar de en el miedo a la contaminación. Por ejemplo, mientras que la tradición hindú no considera que el alcohol en sí sea contaminante, los brahmanes están prohibidos de consumirlo debido al valor de casta del autocontrol. (La fabricación y el comercio de alcohol se limitan a los miembros de castas inferiores.)

Las personas comen solo con personas de igual rango. Los que comen en cada casa de una aldea ocupan un estatus muy bajo, y negarse a tomar comida de otra constituye un reclamo a un rango de casta superior. De manera más general, los que dan alimentos superan a los que reciben. Esta, sin embargo, es una definición de posición colectiva, no de posición individual. Si un miembro de una casta da comida a un miembro de una segunda casta, todos los miembros de la primera casta se consideran superiores a un tercio, incluso si no hay una transacción directa entre la primera y la tercera castas. Por lo tanto, el comportamiento de cada persona en una aldea tiene consecuencias para toda la aldea.

En la práctica real, sin embargo, no hay una promulgación automática de estas normas formales en la vida de la aldea; en cambio, varían considerablemente según las condiciones locales. Además, el estatus rara vez es inmutable durante largos períodos de tiempo, incluso en sistemas sociales en los que la movilidad parece casi imposible. Aunque dentro del hinduismo el estatus de los vegetarianos es más alto que el de los carnívoros, porque el contacto con animales muertos se considera contaminante, el indólogo y antropólogo estadounidense McKim Marriott encontró casos en los que los carnívoros superan a los vegetarianos. Concluyó que es el rango de casta lo que determina la pureza y la contaminación. Esto a veces significa, en situaciones cotidianas, que una casta de categoría suficientemente alta no puede ser degradada al recibir alimentos de una casta inferior si ésta no está demasiado por debajo y si se utilizan los alimentos y recipientes adecuados.

Dado que los alimentos son uno de los principales índices de clasificación, a menudo se utilizan como elemento estratégico en la negociación del avance social. Por ejemplo, los miembros de una casta inferior intentarán dominar a las personas de una casta superior y más pura intentando alimentarlas. Sin embargo, este último no puede estar demasiado por encima del grupo móvil hacia arriba, y no hay una forma directa para que un grupo obligue a un grupo superior a aceptar comida. Por lo tanto, una técnica común es que la casta inferior amenace con retener los servicios a menos que una casta hasta ahora ligeramente superior reciba comida de la primera. Tal movilidad, como se señaló anteriormente, afecta no solo a las dos castas afectadas, sino también a todos los demás grupos de la aldea, y la maniobra involucra a todos en la comunidad.

Yehudi A. Cohentlos editores de Encyclopaedia Britannica