Algunos de los logros de Kissinger en política exterior se derrumbaron en 1975 y 1976. La victoria de los comunistas en Vietnam y Camboya destruyó los acuerdos de paz de París, y la distensión con la Unión Soviética nunca cumplió las esperanzas que Kissinger había despertado. En 1976, los Estados Unidos y la Unión Soviética no habían superado el Acuerdo Provisional de limitación de armas estratégicas de 1972 para concluir Conversaciones completas sobre Limitación de Armas Estratégicas.

Kissinger se convirtió en una carga para el presidente Ford durante las elecciones presidenciales de 1976. Ronald Reagan, desafiando a Ford para la nominación republicana, y el demócrata Jimmy Carter atacaron la política de distensión de Kissinger con la Unión Soviética por ignorar los abusos soviéticos de los derechos humanos y la mayor asertividad de Moscú en las relaciones internacionales. Reagan se quejó de que el programa de Kissinger ofrecía «la paz de la tumba». Carter lo acusó de conducir la «diplomacia del llanero solitario» al excluir al Congreso y a los profesionales de asuntos exteriores de los asuntos de política exterior.

El talento de Kissinger para los gestos diplomáticos dramáticos le dio fama, y alentó a los diplomáticos en las administraciones de Carter, Reagan y George Bush a tratar de emular sus logros. Sin embargo, no logró crear la «estructura de paz» que había prometido. En 1977 había perdido el control de la política exterior estadounidense, y nadie después de él dominó el proceso como lo había hecho de 1969 a 1974.