La marcha hacia la Galia

Hannibal pasó el invierno del 219 al 218 en Cartagena en preparativos activos para llevar la guerra a Italia. Dejando a su hermano Asdrúbal al mando de un ejército considerable para la defensa de España y el norte de África, cruzó el Ebro en abril o mayo del 218 y luego marchó hacia los Pirineos. Roma declaró la guerra poco antes de enterarse de su llegada a los Pirineos, una decisión impulsada por Saguntum y Aníbal al cruzar el Ebro. Aníbal pudo haber comenzado desde Cartagena con un ejército de alrededor de 90.000, incluyendo un estimado de 12.000 de caballería, pero dejó al menos 20.000 soldados en España para proteger sus líneas de suministro. En los Pirineos, su ejército, que incluía al menos 37 elefantes, se encontró con una fuerte resistencia de las tribus pirenaicas. Esta oposición y la probable deserción de algunas de sus tropas españolas disminuyeron su número al llegar al río Ródano, pero encontró poca resistencia de las tribus del sur de la Galia. Mientras tanto, el general romano Publio Cornelio Escipión transportó por mar a su ejército, que había sido detenido en el norte de Italia por una rebelión, a la zona de Massilia (Marsella), una ciudad aliada a Roma. Por lo tanto, el acceso de Aníbal a la ruta costera hacia Italia fue bloqueado no solo por los massilianos, sino por al menos un ejército, con otra reunión en Italia. A medida que Escipión se movía hacia el norte a lo largo de la orilla derecha del Ródano, se enteró de que Aníbal ya había cruzado el río y marchaba hacia el norte por la orilla izquierda. Al darse cuenta de que Aníbal probablemente planeaba cruzar los Alpes, Escipión regresó al norte de Italia para esperarlo.

La controversia ha rodeado los detalles de los movimientos de Aníbal después del cruce del Ródano. Polibio afirma que lo cruzó mientras el río todavía estaba en una corriente a una distancia de cuatro días de marcha del mar. Fourques, frente a Arles, es considerado por algunos como el lugar de cruce probable. Muchos también consideran como posibilidades los vadeos históricos naturales entre la moderna Beaucaire y Aviñón. Hannibal utilizado coracles y barcos localmente se apoderaron de; para los elefantes, hizo embarcaderos en el río y flotó a los elefantes en balsas cubiertas de tierra. Los caballos se embarcaban en grandes botes o se hacían nadar. Durante la operación, galos hostiles aparecieron en la orilla oriental, y Aníbal envió una fuerza al mando de Anón para cruzar río arriba y atacarlos por detrás. Cuando los galos intentaron bloquear el cruce de Aníbal, la fuerza de Anón atacó, dispersando a los galos y permitiendo que el cuerpo principal del ejército cartaginés transitara por el Ródano sin oposición.

Aníbal recibió a los amistosos líderes galos encabezados por los Boyos del norte de Italia, una tribu celta cuyas tierras habían sido reducidas por los recientes asentamientos romanos y cuyo conocimiento superior de los pasos alpinos debe haber sido de mayor valor para los planes de Aníbal. De hecho, Polibio deja claro que Aníbal no marchó ciegamente hacia los Alpes, sino que tenía una excelente información sobre las mejores rutas. Después de cruzar el Ródano, el ejército de Aníbal parece haber marchado hacia el norte durante aproximadamente 80 millas (130 km) y pasado a un área llamada «la isla», cuya identificación es la clave de los movimientos posteriores de Aníbal en tierra. Según Polibio, era un triángulo fértil densamente poblado delimitado por colinas, por el Ródano y por un río que probablemente sea el Isère. La confluencia del Ródano y el Isère marcaba el límite de la tribu Alobroge, y en la «isla» se estaba librando una guerra civil entre dos hermanos, posiblemente ambos jefes alobroge. Branco, el viejo, a cambio de la ayuda de Aníbal, proporcionó suministros para el ejército cartaginés, que, después de marchar alrededor de 750 millas (1.210 km) en cuatro meses desde Cartagena, estaba en gran necesidad de ellos.