Centros prehistóricos y migraciones antiguas

Los dos centros prehistóricos principales desde los que se produjeron las migraciones de poblaciones humanas modernas en el continente fueron el suroeste de Asia y una región que comprende las mesetas de Mongolia y el norte de China.

Desde la prehistoria hasta la época histórica, posiblemente a partir de hace 60.000 años, los movimientos desde el suroeste de Asia continuaron hacia Europa y hacia Asia Central (incluida Asia Central) y Asia Oriental; también tuvieron lugar movimientos significativos hacia la India y el Sudeste asiático. Probablemente hubo pequeños movimientos migratorios divergentes en otras direcciones que se tragaron en patrones posteriores de mezcla.

Importantes migraciones asiáticas, sin embargo, también se originaron en Eurasia Central. Tales movimientos deben haber comenzado ya hace 10.000 años, pero probablemente la más significativa de esas migraciones para la composición étnica y lingüística actual del continente fueron las de los pueblos de habla indoeuropea, comenzando alrededor del 3000 a.c. Esos pueblos emigraron tanto al oeste de Europa como al sur y sureste de Asia sudoccidental y Meridional. Las personas que hablaban un idioma ancestral a las lenguas indoarias modernas comenzaron a llegar al norte de la India alrededor del año 2000 a.c. Otras personas que hablaban un idioma iraní temprano probablemente se extendieron a Irán aproximadamente al mismo tiempo. Las migraciones de Asia Central continuaron en los primeros siglos d. C. cuando los mongoles empujaron a los pueblos turcos hacia el oeste, que ocuparon grandes partes del Centro y suroeste de Asia occidental. Los movimientos asiáticos hacia el oeste también produjeron, durante un período de tiempo, mucha mezcla de los primeros pueblos europeos y asiáticos en Asia Central y Occidental. El norte de Asia siguió habitado principalmente por elementos residuales escasamente distribuidos de antiguos pueblos de Asia oriental, aunque se produjeron algunos movimientos bastante tardíos de pueblos turcos hacia el norte. Además, los contramovimientos prehistóricos a lo largo de la costa de China pueden haber llevado a los primeros migrantes asiáticos del sur de China y el Sudeste asiático hacia el norte hacia el sur de Corea y Japón; en este último, esos pueblos se mezclaron y suplantaron gradualmente a los indígenas Ainu, que eran de origen incierto.

Dentro de la amplia zona de Asia Central, los movimientos recurrentes que recorren rutas migratorias más antiguas han creado grupos étnicos superpuestos y fragmentados. La mezcla secundaria y terciaria de muchos de esos grupos derivados de la región ha dado lugar a pautas aún más complejas de identidad y distribución étnicas. Por lo tanto, los hablantes originales de uzbeko, una lengua túrquica, eran probablemente personas de Asia Central oriental de apariencia similar a los mongoles; algunos de ellos emigraron hacia el oeste hasta cerca del río Volga en una fecha temprana, luego se trasladaron hacia el sur para mezclarse con pueblos que probablemente hablaban idiomas iraníes y se parecían mucho a los iraníes modernos. En la actualidad, los uzbekos están ampliamente distribuidos en Asia central.

Una migración antigua de impacto similar a la de los hablantes de lenguas indoeuropeas en Asia Occidental fue la de los hablantes austronesios en el sudeste asiático. La evidencia lingüística y arqueológica sugiere que las primeras lenguas austronesias pueden haberse hablado en la isla de Taiwán alrededor del 4000 a.c. Algunos austronesios viajaron al sur y al oeste para asentarse en Indonesia, la Península Malaya y partes del sudeste Asiático peninsular, donde pueden haberse mezclado con poblaciones preexistentes; desde Indonesia, los austronesios colonizaron Madagascar, frente a la costa de África. Otros se extendieron primero al sur y luego al este a lo largo de las costas de Nueva Guinea y el archipiélago Bismarck, probablemente mezclándose con los habitantes anteriores. Desde allí, los hablantes del subgrupo oceánico Austronesio, que incluye las lenguas polinesias, la mayoría de las lenguas de Micronesia y muchas lenguas de Melanesia, se extendieron a casi todas las islas del Océano Pacífico, incluidas las lejanas Hawai y la Isla de Pascua. Hoy en día, las lenguas austronesias se hablan en todo el sudeste asiático insular y más allá.

Otra serie importante de migraciones prehistóricas e históricas tempranas que se originaron en lo que hoy es el sur de China involucraron a los antepasados de muchos de los habitantes actuales del sudeste Asiático continental. A medida que la civilización china y la gente de habla china se expandieron hacia el sur desde su patria original en el norte de China a partir de la dinastía Zhou (1046-256 a.c.) y cada vez más desde las dinastías Qin y Han (221 a. c.-220 d. c.) hasta los tiempos modernos, los habitantes originales del sur de China, que hablaban idiomas en las familias Tibeto–birmanas, Tai y Hmong-Mien (Miao-Yao), se fusionaron con la población de habla china o migraron hacia el sur o a enclaves de tierras altas en el sur de China. Los que emigraron al sur se encontraban entre los antepasados de los birmanos, los lao, los tailandeses y las minorías del sudeste asiático, como los Hmong, los Shan y los Karen.

Ha habido muchos movimientos en pequeña escala, aparte de las tendencias principales, que han complicado el panorama étnico de determinadas regiones. Por ejemplo, existe un acuerdo general entre los estudiosos de que un grupo étnico nómada comenzó a salir de la India a más tardar alrededor del año 1000 d.c. y probablemente varios siglos antes, y se convirtió en los antepasados de los romaníes europeos contemporáneos. Una gran variedad de pueblos también se asentaron en la región del Cáucaso, incluidos hablantes de lenguas iraníes y otras lenguas indoeuropeas, hablantes de lenguas de al menos dos familias lingüísticas que solo se encuentran en el Cáucaso y hablantes de lenguas turcas.