Uno de los grandes espectáculos de vida silvestre del mundo está en marcha en Nebraska: la reunión anual de más de 500,000 grullas a lo largo del río Platte.

Cada primavera, alrededor del 80 por ciento de la población mundial de grullas de arena reposa y se alimenta a lo largo de 70 millas del río Platte antes de continuar su migración hacia el norte.

¿Quieres disfrutar de las grúas de cerca y de forma personal? Aquí hay algunas ideas para su viaje, incluida una forma de dormir entre los grandes rebaños.

El área de preparación

¿Por qué las grullas de arena se congregan a lo largo del río Platte?

Esta zona de Nebraska ofrece condiciones perfectas para que las grúas se embarquen en una larga migración. Algunas grullas anidan tan al norte como Alaska y Siberia, por lo que necesitan muchas calorías para hacer el viaje. Se instalan en Nebraska para descansar y engordar.

Las aves encuentran mucho maíz de desecho en los campos de cultivo, así como pequeños invertebrados en los pantanos cerca del río. Una grúa puede añadir un 20 por ciento a su peso durante dos o tres semanas en el área.

Por la noche, las grullas se trasladan al río Platte. Ofrece todo lo que las grúas necesitan para sobrevivir a la noche. El Platte es ancho y poco profundo, lo que permite a las aves pararse en el agua y evitar depredadores como los coyotes. Cada mañana, las grullas vuelan desde el río de regreso a los campos, sus inquietantes llamadas resuenan en el aire.

Comienzan a aparecer en febrero; por lo general, las últimas aves se van a principios de abril.

Como escribe Chris Helzer del blog The Prairie Ecologist, » Para aquellos de nosotros que vivimos y trabajamos en el río Platte Central en Nebraska, las aves que significan la llegada de la primavera son mucho más grandes que los petirrojos.»

Durmiendo entre las grúas

Cada año, entre 12,000 y 15,000 personas de todo el mundo viajan a Nebraska para ver las grúas.

Hay muchos lugares para observar grúas a lo largo del río Platte y en los campos circundantes. Pero si quieres acercarte mucho a muchas de las aves, y hacerlo durante un período prolongado, hay una opción más extrema: las «persianas fotográficas» en el Santuario de Rowe de Audubon.

La persiana fotográfica puede no ser para todos. Considera esto: un voluntario del santuario te llevará a los ciegos a última hora de la tarde. Pasarás la noche allí, en un espacio de ocho pies de largo y seis pies de ancho, con techos de cuatro pies.

¿El baño? Un cubo en la esquina. Debes permanecer a ciegas hasta que alguien venga y te recoja a la mañana siguiente. Esto no sucederá hasta que las grullas hayan abandonado el río. Hasta entonces, no puedes dejar a un ciego, por ninguna razón. Puede ser una larga noche.

Lo sé. Cuando mi esposa Jennifer y yo visitamos el Platte, optamos por pasar la noche en una de las persianas fotográficas. Estábamos a ciegas a las 4 de la tarde, con suficiente tiempo para ver a miles de grúas aterrizar justo fuera de nuestra ventana.

La persiana proporcionó una protección mínima contra las temperaturas exteriores, en los adolescentes en esa noche en particular, y los vientos fuertes. Mientras me acurrucaba en mi saco de dormir, un ratón corría por mi cara. Me sentí un poco claustrofo, sin poder ponerme de pie y estirar las piernas.

Se hizo evidente fácilmente que no estaría durmiendo bien por la noche.

Aún así, vinimos a ver grúas. Y no nos decepcionó. Abrimos los listones de las persianas fotográficas por la mañana y nos recibieron con grúas a pocos pies de distancia de la persiana. Miles y miles de grúas. Se levantaron del agua en grandes bandadas, sus llamadas colectivas crearon uno de los conciertos al aire libre más ruidosos que he escuchado.

Las últimas grúas se fueron después de las 10 de la mañana. Habíamos estado en la ciega pequeña y fría por más de 17 horas. ¿Quieres reservar una ciega? Vale la pena, pero prepárate.

Grúas con comodidad

No es necesario pasar la noche a ciegas para disfrutar de las grúas. El Santuario de Rowe ofrece excursiones de dos horas por la mañana y por la noche, las cuales ofrecen excelentes vistas de grandes bandadas.

Otra opción es caminar por los senderos en el Parque Estatal Fort Kearney. El puente sobre el río Platte es un lugar fantástico para ver cómo aterrizan las grúas por las noches. Los pájaros vuelan justo sobre el puente, y muchos aterrizan a una distancia fotográfica fácil.

Verá un montón de grúas que solo conducen carreteras rurales durante el día, aunque generalmente estarán en bandadas más pequeñas. No salgas de tu auto y te acerques a las aves; quemarán las preciosas calorías necesarias para la migración. La Comisión de Parques y Juegos de Nebraska ofrece otros consejos de etiqueta para ver grúas que debe seguir.

Mientras mira, esté atento a las grullas saltarinas: algunos se ven cada año. También es probable que vea muchas otras especies de aves acuáticas a lo largo del río y en los humedales.

Kearney, Nebraska, es la comunidad más cercana a la acción, con una buena selección de hoteles y restaurantes.

Y si no te cansas de las grullas: el Audubon Nebraska Crane Festival se celebra en marzo. El evento cuenta con una variedad de conferencias para familias y excursiones centradas en grúas y otros animales salvajes.

El programa de este año incluye excursiones adicionales para ver pollos de pradera en sus terrenos de exhibición de primavera (conocidos como «leks») y visualización de grúas en tranvía.

Finalmente, si no puedes hacer el viaje, aún puedes disfrutar de las grúas. El Santuario de Rowe ofrece su Leva de grúa para observar las com y venidas de los pájaros. Están apareciendo a lo largo del río mientras escribo esto.

El futuro de las grúas de arena

Las grullas de arena son las especies de grullas más numerosas del mundo. Según la Encuesta de Aves Reproductoras de América del Norte, sus poblaciones han aumentado a una tasa anual del cinco por ciento anual desde mediados de la década de 1960, debido a la restauración de humedales y la abundancia de alimentos en tierras agrícolas. (Las subpoblaciones aisladas no migratorias en Misisipí, Florida y Cuba no han ido tan bien y están en declive).

En general, es un gran éxito en la conservación de la vida silvestre. Pero cada vez que un gran porcentaje de una especie se reúne en un lugar pequeño, puede haber riesgos: pérdida de hábitat, enfermedad u otras amenazas.

Mantener el hábitat fluvial y suficiente agua a lo largo del río Platte y mantener a las especies invasoras fuera del corredor fluvial será vital para la salud continua de las poblaciones de grullas.

Con grúas que utilizan en gran medida áreas agrícolas, la Fundación Internacional de Grúas (ICF) señala que podría haber conflictos crecientes con los agricultores. La fundación está ayudando a desarrollar una técnica para tratar las semillas de maíz con un elemento disuasorio de la grúa no tóxico antes de plantar las semillas, y lo está poniendo a disposición de los agricultores en el hábitat de la grúa.

ICF también cree que es vital monitorear de cerca las grúas para que cualquier problema se pueda abordar antes de que se vuelva serio. Con ese fin, la organización lidera un proyecto de ciencia ciudadana para contar y monitorear grúas, el Conteo Anual de Grúas del Medio Oeste.

El turismo sin duda ayuda a demostrar el valor de las grúas para las comunidades locales. Por favor, dé a las aves mucho espacio, apoye a las empresas locales y disfrute del mejor espectáculo de aves del continente.