Todos hemos escuchado el adagio, «Los palos y las piedras pueden romperme los huesos, pero los nombres nunca me harán daño.»Sin embargo, insultar duele, especialmente cuando la persona que lo hace es un padre, un maestro o un entrenador. Gritar podría parecerte una forma natural y efectiva de disciplina si te criaras con ella. Pero para los niños puede causar un trauma emocional que resulta en un daño duradero.

Entre otros efectos, el abuso verbal puede socavar la autoestima de su hijo, dañar su capacidad de confiar y formar relaciones, y socavar sus habilidades académicas y sociales. De hecho, la investigación actual muestra que el abuso verbal de los niños puede ser tan destructivo emocionalmente como el abuso físico y sexual y los pone en el mismo riesgo de depresión y ansiedad.

¿Qué es el abuso verbal?

Usted puede estar abusando verbalmente de su hijo si está haciendo cualquiera de las siguientes cosas:

• Insultar, menospreciar, insultar, insultar. («Eres estúpido.»Eres un niño podrido.»)
• La crítica indirecta, como menospreciar a su hijo a su cónyuge, también duele. El hecho de que no esté reprendiendo directamente a su hijo no significa que no lo oiga y no sienta la picadura.
• Rechazar o amenazar con abandonar. («Ojalá nunca hubieras nacido.»Debería darte en adopción.») Este tipo de abuso verbal crea la sensación de que su hijo no es querido en la familia.
• Daño corporal amenazante. Los estudios han vinculado la agresión verbal y la agresión física: Un estudio de Harvard encontró, por ejemplo, que «los padres que gritan con frecuencia son los que tienen más probabilidades de golpear con frecuencia, y viceversa.»Incluso si usted no actúa ante amenazas violentas, pueden hacer que su hijo le tema y desconfíe de usted.
• Chivos expiatorios o culpas. («Tú eres la razón por la que esta familia es un desastre.»Si no tuviera que cuidar de ti, podría tener una vida mejor.»Si no fueras tan torpe, tu hermana no se habría lastimado.») Su hijo pensará que es una mala persona que merece ser infeliz.
• Usando sarcasmo. Hacer un comentario burlón, como «Eso fue inteligente» cuando derrama jugo en la alfombra, puede parecer una manera de evitar la crítica directa, pero su hijo es lo suficientemente perceptivo como para comprender que lo está degradando.Reprender a su cónyuge. Un estudio en la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, determinó que los niños que ven a sus padres abusar verbalmente entre sí tienen más probabilidades de estar deprimidos o ansiosos, y de experimentar más problemas interpersonales propios. Curiosamente, el estudio también encontró que la agresión verbal entre padres era más traumática para los niños que la violencia física entre padres.

¿Qué tan común es el abuso verbal?

Los informes son mixtos. Un estudio de la Universidad de New Hampshire encontró que el 63 por ciento de más de 3,000 padres estadounidenses encuestados reportaron uno o más casos de agresión verbal hacia los niños en sus hogares. Sin embargo, un estudio de los Servicios de Protección Infantil determinó que solo el 6 por ciento de todos los casos de abuso infantil involucraron «maltrato emocional» (de los cuales el abuso verbal es la forma más común). El hecho de que los signos de abuso verbal sean más difíciles de reconocer y probar que los signos de abuso físico puede explicar el número aparentemente bajo de casos de abuso verbal «oficial».

¿Cuáles son los signos de que un niño está sufriendo de abuso verbal?

• Autoimagen negativa. Este es el efecto más común y generalizado del abuso verbal. Su hijo puede decir cosas como:» Soy estúpido «o» A nadie le gusto.»O simplemente puede parecer retraído, hosco o deprimido, todo lo cual puede ser signo de una baja imagen de sí mismo. Al definir el abuso emocional, el Comité Nacional para la Prevención del Abuso Infantil dice que » ataca al niño… sentido de autoestima.»
• Actos autodestructivos. «Cortarse» (usar cuchillas de afeitar o cuchillos para cortarse la piel) y todas las formas de autolesión indican un problema, al igual que otras actividades imprudentes que ponen a su hijo en peligro.
• Comportamiento antisocial. El estudio de New Hampshire encontró que los niños maltratados verbalmente mostraron tasas más altas de agresión física, delincuencia y problemas interpersonales. Su hijo puede golpear a otros niños, pelear con frecuencia con sus compañeros de clase o ser cruel con los animales.
• Retraso en el desarrollo. La desaceleración puede aparecer en el desarrollo físico, social, académico o emocional de su hijo. Puede tener dificultades para hacer amigos, quedarse atrás en la escuela o participar en actos regresivos como mecerse, chuparse el dedo y mojarse la cama.

¿El abuso verbal causa algún daño a largo plazo?

Sí. La investigación muestra que los niños maltratados tienen más probabilidades de:

• convertirse en víctimas de abuso más adelante en la vida
• volverse abusivos a sí mismos
• deprimirse y autodestructivarse más adelante en la vida
• desarrollar ansiedad

¿Por qué no puedo controlar mi temperamento?

La mayoría de los padres en algún momento se sienten frustrados y enojados con sus hijos. De vez en cuando dicen cosas de las que se arrepienten to a sus hijos, a sus cónyuges o a sus amigos. Pero si descubres que de manera rutinaria estás teniendo arrebatos de enojo o que cuando estás frustrado arremetes contra los que te rodean de la manera descrita anteriormente, entonces necesitas ayuda. (Si se siente abrumado por su ira, es posible que desee considerar obtener ayuda de un consejero, psicoterapeuta o profesional de la salud mental capacitado en el manejo de la ira. Mientras tanto, aquí hay algunas maneras de comenzar a ayudarse a sí mismo.

Para empezar a controlar tus arrebatos, trata de entender las razones detrás de tu comportamiento. Las siguientes son algunas de las explicaciones más comunes para el comportamiento abusivo verbal:

• una falta de comprensión de que hay otras formas de disciplinar y comunicarse con su hijo
• la creencia de que el abuso verbal es necesario como una forma de «amor duro»
• una incapacidad para controlar emociones fuertes
• un historial de abuso verbal por parte de padres, maestros y otros adultos

¿Qué puedo hacer para evitar el abuso verbal de mi hijo?

En los momentos de estrés e ira, trate de abstenerse de decirle nada malo o sarcástico a su hijo. Recuerda, eres su principal y más importante modelo a seguir. Si tiende a desmoronarse, perder la calma y actuar de forma abusiva en momentos difíciles, es probable que críe a un niño que haga lo mismo.

Estas son algunas formas en que puedes calmarte:

• Tómate un «tiempo fuera».»Este método funciona tan bien para adultos como para niños. Si su hijo puede quedarse solo, vaya a otra habitación. Si es demasiado joven para eso, intenta caminar hasta el otro extremo de la habitación. Luego, respire lentamente y profundamente, buscando dejar de lado la situación emocionalmente. Espere cinco minutos (o más si lo necesita) antes de hablar con su hijo.
• Trate de lidiar solo con el presente en lugar de dejar que todos los incidentes estresantes que se han «acumulado» superen sus emociones.
• Comparta sus sentimientos de resentimiento o ira con su cónyuge o un amigo. Asegúrese de hacer esto en privado, donde su hijo no lo escuchará y se sentirá herido por sus palabras.

Además, la Academia Americana de Pediatría recomienda usar lo que denomina el método REPENSAR para controlar sus sentimientos. REPENSAR significa:

• Reconoce tus sentimientos.
• Empatiza con tu hijo.
• Piense en la situación de manera diferente. (Intenta usar humor.)
• Escuche lo que su hijo está diciendo.
• Integra tu amor con tus pensamientos enojados.
• Observe las reacciones de su cuerpo al sentir ira y a calmarse.
• Mantenga su atención en el problema actual.

Un estudio en la Universidad Estatal de Colorado encontró que los padres que participaron en un taller de seis semanas basado en este método se volvieron más efectivos para controlar su ira.

¿Qué puedo hacer para evitar que otra persona abuse verbalmente de mi hijo u otro niño?

Siempre esté al tanto de otras influencias en su hijo. El hecho de que tenga su temperamento bajo control no significa que todos los demás adultos en la vida de su hijo lo tengan.

Los maestros, entrenadores, niñeras, hermanos, hermanos mayores de amigos e incluso los padres de otros niños pueden dañar a su hijo al degradarlo o humillarlo. Pregúntele a su hijo sobre sus relaciones con otros adultos. Por supuesto, puede que no te diga si alguien está abusando verbalmente de él might puede que ni siquiera se dé cuenta. Por ello, debes estar atento a los signos de agitación emocional: Las pesadillas, la incontinencia nocturna, la fobia a la escuela y los signos de ansiedad excesiva pueden ser parte del «código» que tendrá que descifrar para averiguar qué es lo que preocupa a su hijo.

Si siente que otro adulto está abusando de su hijo o de su propio hijo, puede llamar a la Línea Directa Nacional de Childhelp USA sobre Abuso Infantil al (800) 422-4453 para obtener asesoramiento. Si está seguro del problema, comuníquese con su agencia local de Servicios de Protección Infantil (CPS) para denunciarlo. Los profesionales de CPS evaluarán el informe y, si lo consideran necesario, enviarán a alguien a hablar con el presunto abusador. CPS mantendrá su informe confidencial, aunque puede hacer un informe anónimo si lo prefiere. (Pero tenga en cuenta que los informes anónimos falsos son, desafortunadamente, bastante comunes.)

A veces, un consejero familiar o psicólogo puede evaluar a su hijo en busca de signos de abuso verbal. Si cree que el abuso está ocurriendo en la escuela, asegúrese de llevar a su hijo a ser evaluado por alguien independiente de la escuela.

A menudo, su médico de familia o pediatra puede ayudarlo con una derivación. Haga lo que sea necesario para alejar a su hijo del abusador-si un entrenador de educación física se burla de él, por ejemplo, pida que lo coloquen en una clase diferente. Y asegúrese de dar a conocer sus preocupaciones al director, director, funcionarios de la liga, etc.

¿Qué pasa si veo a un extraño abusando verbalmente de un niño en el supermercado o en el parque?

Confrontar a un completo desconocido sobre las técnicas de crianza es un esfuerzo delicado. Hay muchas maneras diferentes de ser padres, y un enfoque que le parece abusivo puede no ser visto de esa manera por los demás. Tenga en cuenta, también, que enfrentar a un padre es probable que la ponga a la defensiva y posiblemente más enojada de lo que ya está. Sin embargo, si siente firmemente que el padre está perjudicando a su hijo y necesita decir algo, es mejor adoptar un enfoque sutil e incluso empático en lugar de presentar un desafío. Muchos defensores de niños creen que en un entorno público distraer al «abusador» aliviará al menos en parte la situación inmediata para el niño en peligro. No intente enseñarle a los padres, al entrenador o al maestro cómo «deben» comportarse.

Diciendo algo como, «Es difícil saber qué hacer, ¿no?»podría ser una buena manera de hacer que el padre se retracte y reconsidere su comportamiento, o al menos se calme.

Recuerde, solo desea desviar el enfoque del niño. Aunque algunas personas pueden sentir que distraer al adulto de descargar su ira sobre el niño parece tolerar tal comportamiento, es solo un intento de aliviar la turbulencia del momento. Después de todo, una solución a largo plazo simplemente no es posible cuando se trata de un completo extraño en medio de una tienda de comestibles.

Más recursos

Línea Telefónica Nacional sobre Maltrato Infantil
(800) 422-4453

Archivo Nacional de Datos sobre Maltrato y Descuido de Niños
http://www.ndacan.cornell.edu/

Vissing YM, et al. Agresión verbal de los padres y problemas psicosociales de los niños. Child Abuse Negl 1991; 15 (3): 223-38.

Fetsch RJ, Schultz CJ, Wahler JJ. Una evaluación preliminar del programa Colorado REPENSAR la Crianza de los Hijos y el Manejo de la Ira. Child Abuse Negl 1999 Apr;23 (4): 353-60

Blumenthal DR, Nemann J, Murphy CM. Exposición de por vida a agresiones físicas y verbales interparentales y expresión de síntomas en estudiantes universitarios. Violence Vict Verano de 1998;13(2): 175-96