George W. Bush tenía 62 años cuando terminó su mandato presidencial. Dejó el cargo con un triste índice de aprobación del 33 por ciento y con el 60 por ciento del público estadounidense creyendo que sería considerado por debajo del promedio como Presidente en los anales de la historia. Cuando se enfrentó a esta situación, Bush respondió ingeniosamente: «Yo también era el presidente más popular», que estaba siguiendo su respuesta a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Al dejar el cargo, Bush regresó a Midland, Texas, y rápidamente se estableció en su amado rancho Prairie Chapel en Crawford, Texas. No es un político típico, parecía disfrutar de la relajación y el tiempo lejos del poder.

Bush leyó varios libros sobre George Washington durante el último año de su presidencia y dijo que si los historiadores todavía estaban analizando al primer Presidente, entonces el 43 nunca descubriría por completo cómo veía la historia su propia administración. El asesor político Karl Rove declaró que a pesar de la posibilidad de arrepentirse, Bush «tiene una confianza interna that de que lo que hizo fue correcto.»Después de dejar el cargo, Bush vivió una vida tranquila en Texas y en gran medida se abstuvo de cualquier conexión con la política, particularmente resistiendo las oportunidades de criticar a su sucesor.

George y Laura también compraron una casa en un exclusivo vecindario de Dallas cerca de la Universidad Metodista del Sur. El ex presidente se convirtió rápidamente en parte de la comunidad de Dallas, asistiendo a eventos locales y organizando barbacoas en su casa. Complementó sus ingresos con discursos pagados y estuvo muy involucrado con el Instituto George W. Bush que estableció en la SMU. En su tiempo libre, disfrutaba andar en bicicleta, asistir a juegos de béisbol de los Rangers de Texas, leer la historia de Estados Unidos y jugar al golf. Inspirado por una afición similar de su héroe Winston Churchill, Bush también comenzó a pintar, principalmente produciendo retratos de sus mascotas y de líderes mundiales con los que entró en contacto mientras servía como Presidente. Sus pinturas atrajeron la atención nacional y se exhibieron en su biblioteca presidencial.

Bush trabajó silenciosamente para solidificar su legado. El Centro Presidencial George W. Bush en SMU en Dallas consiste en la Biblioteca y Museo Presidencial Bush y el Instituto Bush. El Instituto fue creado con el propósito de continuar las discusiones sobre las mejores políticas para fomentar el crecimiento económico, la libertad humana, la educación, la salud global y varias iniciativas de mujeres. También pulió su legado al publicar una memoria en 2010, Decision Points, que dio una visión personal de sus decisiones políticas y experiencias como Presidente. El trabajo de caridad de Bush fue bastante extenso, con varios esfuerzos dedicados a recaudar fondos para veteranos heridos, incluido un paseo anual en bicicleta de montaña de 100 kilómetros y el Torneo de Golf Abierto Warrior. También viajó a África para crear conciencia sobre el cáncer de cuello uterino y fue un firme defensor de los veteranos que sufren estrés postraumático. En 2014, sorprendió a gran parte del mundo editorial al revelar un proyecto previamente secreto que había emprendido para escribir una biografía de su padre. 41 se publicó el Día del Veterano, una fecha apropiada para celebrar a su padre héroe de guerra.

Bush comentó sobre su vida en retiro: «Creo que parte de tener una vida plena es ser desafiado. Me desafían en el campo de golf, me desafían a mantenerme en forma, y me desafían mis pinturas am estoy feliz.”