De repente, estaba libre, a la deriva hacia territorio soviético, cuando su paracaídas se abrió automáticamente. A medida que descendía, Powers tiró el dólar de plata, pero metió la aguja en un bolsillo, rasgó un mapa en pequeños pedazos y observó el campo debajo de él. Pensando en cómo parecían partes de Virginia las colinas onduladas, tenía la esperanza de que podría escapar, pero cuando aterrizó fue visto de inmediato por trabajadores de granjas colectivas y entregado sumariamente a funcionarios soviéticos.

En confinamiento solitario en la prisión de Lubyanka en Moscú, hogar de la KGB, Powers se preguntó qué historia de portada usar, y se preguntó si su familia sabía de su desaparición.

7 de mayo de 1960. Para vergüenza de los estados UNIDOS, un indignado Jrushchov anunció triunfalmente que no solo tenía el avión «meteorológico» caído, sino que también tenía los mapas, tenía una película incriminatoria de la cámara y, lo más importante, tenía al piloto. Ahora se añadió una «brecha de credibilidad» a la mezcla política.

La noticia llegó a Pound temprano en la mañana del día 7, después de casi una semana de agonizante espera: ¡Gary Powers estaba vivo! Aún acosados por los medios de comunicación, los Powerses celebraron una conferencia familiar. Se decidió que cuanto menos se hable de «Francisco», mejores serán sus posibilidades de ser liberado. Dejaron de responder preguntas.

En Norton y en todo el país, surgieron preguntas desagradables: ¿no debería el joven piloto haberse suicidado? ¿Por qué se permitió ser capturado? Fue un héroe, o había fracasado en su misión?

Los sentimientos fueron mixtos. Un artículo de Progreso titulado » Confusión Acumulándose! ¡Oraciones Por Las Familias Poderosas!»declaró:» No podemos creer que se haya salido de la base.’ … No conocemos a Francis Powers personalmente, pero por los informes de sus muchos amigos aquí, muchos de ellos amigos nuestros, no podemos creer que se haya pasado de la raya.'»

Surgió la especulación de que los poderes serían torturados, o lavados el cerebro, y luego ejecutados. De hecho, aunque su colchón era delgado y la comida poco apetecible, Powers fue tratado bien en la prisión de Lubyanka, donde se sometió a intensos interrogatorios.

«Ninguno de nosotros perdió la esperanza», dice Jack Goff, cuñado de Powers.

Ida leyó su Biblia y oró.

Oliver tomó medidas. Se enteró de que Jrushchov provenía de una familia campesina, que había trabajado en las minas de Yuzuka y que tenía un hijo de 21 años, Sergei. Oliver envió a Jruschov un telegrama y notas personales -«…de un viejo minero a otro, por favor, sé justo con mi hijo, ¡y envíalo a casa!»

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Cortesía de Gary Powers Jr / Museo de la Guerra Fría

Fuerza Aérea de Poderes

El abogado Carl McAfee ayudó a Oliver a escribir una larga y mecanografiada súplica al líder soviético – «De un padre y una madre a otro – ¡por favor, liberen a nuestro hijo!»

Oliver recibió un cable de Jrushchov: «Si desea venir a la Unión Soviética a ver a su hijo, estoy listo para ayudarlo en este asunto.»

16 de mayo de 1960 París. La cumbre de paz fue un fracaso miserable, frustrando las esperanzas de un deshielo en la Guerra Fría. Aunque el Presidente Elsenhower anunció que no habría más sobrevuelos, un Jrushchov indignado y desafiante exigió una disculpa, y luego se negó a participar en más conversaciones.

17 de agosto de 1960. En Norton y La Libra, la gente esperaba el juicio de Powers con gran inquietud y escuchaba ansiosamente el veredicto.

En Moscú, los Poderosos presenciaron el juicio de su hijo en medio de multitudes de rusos enojados y hostiles, en el Gran Salón de Columnas. Con ellos estaban el generoso amigo y empresario de Norton, Sol Curry, el abogado Carl McAfee y el médico de Ida, el Dr. Lewis Ingram. La esposa de Gary, Barbara, estaba allí con su madre.

Para ganarse la simpatía de la corte, McAfee había preparado fotografías que mostraban los humildes comienzos del prisionero. Las fotos, que muestran la pobreza de la Libra y el hogar de los Poderes, se presentaron en defensa de Gary: Los Poderes no eran capitalistas, eran personas simples y trabajadoras.

Para evitar la pena de muerte, Francis Gary Powers confesó espionaje, dijo que lamentaba haber hecho la misión, y que lo sentía «profundamente.»Y lo lamentó, pero no por las razones que la corte insinuó.Condenado a 10 años de prisión, a Powers se le permitió una hora con su familia antes de ser trasladado a la prisión de Vladimir.

En esta prisión, tenía un compañero de celda. Powers llegó a confiar en el generoso Zig-urd Kruminsh, un prisionero político letón. Los dos hombres compartieron sus historias, sus regalos de casa, sus idiomas, su trabajo, sus libros. Jugaban al ajedrez. Zigurd enseñó Poderes para tejer alfombras. En el momento en que se separaron, el inglés de Zigurd había mejorado mucho y estaba adornado con un distintivo acento del suroeste de Virginia. De nuevo, Powers fue bien tratado por los soviéticos, pero el correo de casa a menudo se retrasaba durante semanas, y las cartas de Bárbara eran poco frecuentes en el mejor de los casos.

Una vez de regreso a casa, Oliver Powers se sintió frustrado por la incapacidad – o tal vez la falta de voluntad – de los Estados Unidos para intervenir en nombre de su hijo. Ya el 2 de junio de 1960, Oliver escribió a Rudolf Abel, un espía soviético convicto que cumplía una sentencia federal de 30 años en la Penitenciaría de Atlanta, ofreciéndole acercarse al presidente y al Departamento de Estado para un intercambio de prisioneros.

10 de febrero de 1962 La Libra. Casi dos años después de la idea inicial de un intercambio, por fin hubo negociaciones secretas: Powers y otro prisionero estadounidense, Frederic L. Pryor, serían intercambiados por Rudolf Abel.

En un dramático intercambio en el Puente Gleinicker entre Berlín Occidental y Alemania Oriental, Powers caminó hacia la libertad, pasando a Abel mientras el soviético caminaba hacia la Cortina de Hierro. Habían pasado 21 meses desde la captura de Powers.

De vuelta en las montañas del suroeste de Virginia, Ida Powers estaba acostada en la cama despierta, pensando en su hijo. A las 3: 18 a.m. sonó el teléfono con noticias de su liberación. Minutos después, los medios de comunicación fueron alertados, y una vez más, reporteros y fotógrafos descendieron en masa sobre Norton y The Pound.

Habría tres semanas de interrogatorio por parte de la CIA y una comparecencia ante el Comité de Servicios Armados del Senado antes de que Powers recibiera la autorización completa y pudiera ser bienvenido a casa.

Ochocientas personas llenaron la Armería de la Guardia Nacional, la instalación más grande disponible, en Big Stone Gap, justo al final de la carretera de Norton. El VFW otorgó a Powers su medalla de Ciudadanía, tocaron bandas de secundaria, ondearon banderas con orgullo, y fue un buen día para Wise County y para Oliver e Ida Powers. La Perrera honró a su héroe que regresaba con un desfile, y cuando los autos de los periodistas se atascaron en el camino fangoso hacia la casa más tarde esa noche, Gary ayudó a empujarlos.

El regreso a casa no sería fácil para Gary Powers. Debido a una combinación de dos años de separación y problemas personales de Barbara, su matrimonio terminó a pesar de los intentos de Powers de salvarlo. Powers escribió que él»…estableció la ley. Tuvo que recibir ayuda médica, tuvo que dejar Millegeville y tuvo que dejar de ver a ciertas personas, incluido su compañero masculino.»(«Operation Overflight,» p. 336).

Estas cosas se negó a hacer, y su divorcio se hizo definitivo en enero de 1963.

Además, la Fuerza Aérea incumplió su promesa de restablecer Poderes sin pérdida de tiempo en la CIA. Además, Powers quería aclarar las preguntas sobre el incidente de U2 y contar su propia historia, pero el gobierno le negó el permiso. Unos dos años después de su concesión en 1963, Powers finalmente recibió la Estrella de Inteligencia. Fue redactado para elogiarlo por «acción valiente» y «valor» antes de 1960, antes del incidente del U2.

«Aparentemente,» escribió Powers, » se sentía que el hillbilly de Virginia no captaría tal sutileza…»(«Operation Overflight,» p. 349).

Fue a trabajar para la CIA, actualizando el entrenamiento incluyendo técnicas de interrogatorio soviéticas para los estadounidenses capturados. Aún así, anhelaba volar.

Powers dejó la CIA y se fue a trabajar para Kelly Johnson, desarrollador del avión U2, en Lockheed, cerca de Burbank, California, como piloto de pruebas de ingeniería para volar U2. Mientras estaba en la CIA, conoció a la inteligente y atractiva compañera de trabajo Claudia Sue Downy, y se casaron en octubre de 1963. Powers adoptó a la hija de 7 años de Sue, Claudia Dee, y en 1965, Sue le presentó a Gary un hijo, Francis Gary Powers, II. (La autobiografía de Powers, «Operation Overflight», termina con este reconocimiento: «A Sue, Quien proporcionó el Final Feliz.»)

La familia little Powers a menudo viajaba a la antigua granja en The Pound en el condado de Wise. Powers disfrutaba de compartir el área con su esposa e hijos, a menudo señalando dónde había pescado y caminado y pasado tiempo en las montañas.

Powers a menudo hablaba libremente con su hijo sobre el incidente de U2. Para cuando Gary Jr. tenía 10 o 12 años, su padre se lo decía «…si tuviera que hacerlo de nuevo, haría exactamente lo mismo.»

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Cortesía de Gary Powers Jr / Cold War Museum

Padre e hijo

Esta foto de Gary Sr. y Gary Jr. es del sitio de producción de Los Ángeles para la película de 1976 sobre el vuelo U2, en la que Lee Majors interpretó al piloto Gary Poderes.

«Él hizo lo que le dijeron,» Gary Jr. dijo El Birmingham News del 24 de agosto de 2000. «Hizo lo que creía que era lo correcto en las circunstancias en que se encontraba; y no importa lo que piensen los demás, sabe que sirvió bien a su país.»

A finales de los años 60, se había desclasificado suficiente información sobre el asunto U2 para que Powers pudiera escribir «Operation Overflight. Publicado en 1970, el libro detalla el tratamiento de poderes por parte de la CIA y el gobierno de Estados Unidos. «La Agencia», en medio del cambio de administración de 1960, había protegido sus propios intereses y políticas por encima de los de las Potencias piloto. El prisionero de guerra, el héroe rodeado de dudas, contó su historia por primera vez. Durante siete años, la CIA había estado pagando el salario de Powers como piloto de pruebas. De repente, cuando salió el libro, ya no había trabajo para él en Lockheed.

Pasó varios años en el circuito de conferencias y promoción de libros. Después del entrenamiento de vuelo necesario, comenzó a volar un helicóptero de noticias para KNBC Television en Los Ángeles, California. Y el 1 de agosto de 1977, Francis Gary Powers, el hombre que había volado tan alto durante tantas horas sobre territorio hostil, el hombre que había arriesgado su vida por su país y luego había sido rechazado por ese mismo país, pereció instantáneamente cuando su Bell 206 Jetranger se estrelló en Balboa Park.

Había habido un problema con el indicador de combustible de este helicóptero en particular, una discrepancia de unos 20 minutos, y sin señales de un misil hostil durante miles de millas y sin amenaza de guerra, su nave simplemente se quedó sin combustible. El camarógrafo a bordo, que también murió, nunca había tomado fotos de miras de misiles soviéticos, ferrocarriles o bases aéreas. Murió mientras fotografiaba un incendio.

Powers fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.

La hermana de Powers, Jean Goff, recuerda a su hermano: «Realmente era una persona maravillosa.»

Cortesía de Gary Powers Jr / Cold War Museum

Película de poderes

En 1976, el actor Lee Majors interpretó a la película para televisión «Francis Gary Powers: La Verdadera Historia del Incidente de U2, » con Noah Beery Jr. como Oliver y Katharine Bard como Ida. Aunque la película es difícil de encontrar en tiendas de alquiler, de vez en cuando se transmite por televisión y se puede encontrar a veces en eBay.