El Oeste americano es un caleidoscopio de paisajes y entornos ecológicos variados. Desde vastos desiertos cubiertos de arena hasta extensos valles cubiertos con la escasa vegetación de una variedad de salvia silvestre o un mar de aromáticos arbusto de creosota, Larrea tridentata, hasta picos de altas montañas de esquisto escarpado y metamórfico y crestas de montañas sembradas de rocas de granito, el Oeste americano es un lugar distintivo y notable. También lo son los animales únicos que han evolucionado para sobrevivir y prosperar en estas tierras variadas y duras. No se encuentra mejor ilustración de tal adaptación y supervivencia que mirando la historia de la vida de la serpiente de cascabel de la espalda de diamante occidental, Crotalus atrox. (Crédito de la imagen: Linda & Dr. Dick Buscher)
Un espécimen grande
La serpiente de cascabel de diamante occidental es la más grande de las 32 especies conocidas de serpientes de cascabel que se encuentran en América del Norte, capaz de crecer hasta una longitud de 8,5 pies (2,6 metros). Más comúnmente, esta especie crece entre 3,5 y 4,5 pies (1,1 y 1,4 m). El peso promedio de la espalda de diamante occidental varía de 3 a 6 libras. (1,3 a 2,7 kilogramos), con la especie más grande que cubre alrededor de 15 libras. (6,7 kg). Cuando es provocado, el diamante occidental toma la clásica bobina en forma de S elevada, con su cuerpo flexionado y listo para golpear. Más personas son envenenadas por la serpiente de cascabel de diamante occidental que cualquier otra especie de serpiente de cascabel en los Estados Unidos. (Crédito de la imagen: NPS)
Características distintivas
Las serpientes cascabel dorsales occidentales son una serpiente de cuerpo pesado con una cabeza distintiva y de forma triangular. Dos líneas diagonales oscuras recorren la cara de la serpiente, desde los ojos hasta las mandíbulas. Un patrón oscuro de escamas en forma de diamante decora la longitud de la espalda de la serpiente. Estas escamas son más grandes que las que se encuentran en la cabeza triangular de este reptil. (Crédito de la imagen: NPS)
Serpiente de habilidades
Western diamondback las serpientes de cascabel son yaras. Las llamadas fosas loreales, que se encuentran a cada lado de la cabeza justo detrás de las fosas nasales, forman las aberturas externas de un órgano de detección infrarrojo extraordinariamente sensible. Este órgano permite a la serpiente de cascabel de diamante occidental detectar las diferencias de temperatura más pequeñas en el calor emitido por otros organismos vivos. De esta manera, la serpiente de cascabel puede detectar tanto depredadores como presas. Además, los pozos loreales (mostrados aquí) actúan como sistema de regulación térmica, ayudando a la espalda de diamante occidental a mantener una temperatura corporal adecuada. Las serpientes de cascabel dorsales occidentales también tienen pupilas en forma de hendidura, comunes en la mayoría de las serpientes venenosas. (Crédito de la imagen: NPS)
Marcas notables
Las serpientes de cascabel dorsales occidentales tienen una amplia distribución en los estados americanos de California, Arizona, Nuevo México, Oklahoma y Texas, así como mitad norte de México. Se encuentran en una variedad de hábitats, desde desiertos áridos hasta entornos montañosos rocosos. Los biólogos en realidad los consideran generalistas ecológicos, sobreviviendo con éxito desde elevaciones que van desde debajo del nivel del mar hasta 6,500 pies (2,000 m).Una característica distintiva final de la espalda de diamante occidental son las cuatro a seis bandas alternadas en blanco y negro que se encuentran en la cola justo antes del comienzo del sonajero. (Crédito de la imagen: NPS)
Critter del paciente
Las serpientes cascabel dorsales occidentales son más activas desde principios de primavera hasta finales de otoño. Pasan el invierno con otros dorsales occidentales, a menudo hibernando en grandes cantidades, en guaridas subterráneas o profundas de grietas rocosas. En el calor extremo del verano, son comúnmente activos solo desde el anochecer hasta poco después del amanecer, mientras pasan las horas del día descansando bajo un arbusto sombreado o en una madriguera subterránea. A menudo permanecen en una zona durante muchos días, esperando pacientemente para emboscar a sus presas.Sus presas favoritas son pequeños mamíferos, como conejos locales, ardillas terrestres, ratones y un pájaro ocasional. El veneno venenoso, inyectado a través de dos colmillos huecos y ranurados, inmoviliza rápidamente a la presa. La serpiente entonces se acerca a la presa y se traga a su víctima entera. Sus colmillos están unidos a la mandíbula superior por una bisagra para que puedan doblarlos en la boca cuando no estén en uso. Esta capacidad de plegado permite que las serpientes de cascabel tengan algunos de los colmillos más largos de todas las serpientes venenosas, algunas alcanzando una longitud de 2 pulgadas (5 centímetros). Sus colmillos a menudo se rompen dentro de las presas, pero tienen colmillos de reserva que reemplazan a los perdidos. Los colmillos se reemplazan naturalmente de dos a cuatro veces al año. Los dorsales occidentales solo necesitan alimentarse una vez cada dos o tres semanas. (Crédito de la imagen: NPS)
Advertencias, a veces
Las mordeduras de una espalda de diamante occidental son potencialmente mortales para los seres humanos. Las serpientes no siempre sonajero antes de que la huelga, especialmente si se asustan o si están frías. El sonido del sonajero es más como un «zumbido», pero tal advertencia siempre debe ser escuchada. Al igual que el cabello humano y las uñas, el sonajero de la espalda de diamante está hecho de queratina. Se agrega un nuevo segmento del sonajero cada vez que la serpiente se derrama. Pero diamondbacks de arrojar a diferentes velocidades y los segmentos de la cola puede romper; por lo que no es posible determinar la edad de un diamondback contando los segmentos de la cola.Los dorsales occidentales son capaces de vibrar su sonajero a una velocidad de 60 veces por segundo. Su distancia de ataque puede cubrir entre un tercio y la mitad de la longitud de su cuerpo. Una serpiente de 3 pies de largo (1 m) tiene un radio de ataque de aproximadamente 18 pulgadas (0,5 m). En cautiverio, las serpientes de cascabel dorso de diamante occidental pueden vivir de 15 a 20 años. (Crédito de la imagen: NPS)
Proceso reproductivo diferente
Las serpientes de cascabel dorsales occidentales alcanzan la madurez sexual a los 3 años de edad. El cortejo y el apareamiento de los dorsales occidentales ocurre con mayor frecuencia en la primavera. La gestación dura unos 167 días. La hembra lleva sus huevos internamente hasta que están listos para nacer vivos en julio o agosto. Los dorsales occidentales son ovovivíparos, con las crías perforando su delgada membrana ovárica inmediatamente antes del nacimiento, la hembra dará a luz de nueve a 15 bebés. Se sabe que las hembras grandes de espalda diamantada dan a luz 20 o más crías. Las jóvenes serpientes de cascabel se dispersan de su madre pocas horas después de su nacimiento en busca de alimento y refugio. (Crédito de la imagen: NPS)
Una cría peligrosa
Las serpientes de cascabel de dorso de diamante del bebé miden aproximadamente 10 pulgadas (25 cm) de largo al nacer. Debido al patrón y color de sus escamas, tienden a mezclarse perfectamente con los entornos desérticos escarpados. Por esa razón, estas serpientes de cascabel jóvenes a veces son llamadas localmente la «serpiente invisible».»Los dorsales jóvenes no nacen con sus sonajeros desarrollados y, por lo tanto, no son capaces de dar una advertencia antes de atacar. Nacen con lo que se conoce como un «pre-botón», pero eso todavía no puede hacer ese sonido de advertencia infame. Las jóvenes serpientes de cascabel de diamante occidental comienzan a desarrollar sus sonajeros después de la segunda piel desprendida. Debido a su pequeño tamaño, las crías recién nacidas de la espalda de diamante occidental son muy vulnerables a las aves rapaces, otras serpientes y mamíferos carnívoros. (Crédito de la imagen: AZ Game & Fish)
Cosas de leyenda
Las serpientes de cascabel han sido durante mucho tiempo parte de las leyendas y la tradición de los pueblos nativos americanos que vivían en las escarpadas tierras desérticas de América del Norte. En la mayoría de los casos, se los consideraba poderosos y peligrosos, y algunas culturas incluso los asociaban con la brujería. Algunas tribus designaron grupos familiares con animales de clan, y clanes de serpientes se encuentran entre los pueblos Hopi y Zuni de Arizona y Nuevo México. Muchas tribus parecían haber utilizado el peligro potencial de las serpientes de cascabel en historias para advertir a sus hijos de que se comportaran y siguieran las normas tribales y culturales. A través de las vastas tierras de la serpiente de cascabel de diamante occidental, petroglifos tallados hace mucho tiempo honran y conmemoran a este reptil sagrado y/o peligroso. El petroglifo que se muestra aquí de un coyote y una serpiente de cascabel se encuentra en el Monumento Nacional de Petroglifos en Nuevo México. (Crédito de la imagen: NPS)
Pérdida de tierras
La pérdida de hábitat natural por la expansión de las comunidades desérticas es la mayor amenaza para la serpiente de cascabel de diamante occidental. Afortunadamente para estas magníficas serpientes, gran parte de su hábitat natural aún se encuentra en áreas de extrema sequedad y calor. Los prejuicios culturales contra las serpientes en general también dan lugar a que demasiados dorsales simplemente mueran cuando se los ve. Los depredadores naturales de la espalda de diamante occidental incluyen linces, zorros, salteadores de caminos, coyotes, halcones y águilas. Los animales con pezuñas grandes, como ciervos, antílopes, vacas y caballos, también son un peligro, ya que pueden pisotear fácilmente a las serpientes grandes. (Crédito de la imagen: NPS)
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