Datos clave

• Más de 120 millones de personas están infectadas con filariasis linfática en todo el mundo, y unos 40 millones están desfigurados o discapacitados por la enfermedad.
• En la Región de las Américas, la enfermedad es causada exclusivamente por el parásito Wuchereria bancrofti (en otras regiones hay otras formas de la enfermedad causadas por Brugia malayi y B. timori).
• Unos 12,6 millones de personas siguen en riesgo de infección en las Américas, el 90% de ellas en Haití.
• Solo cuatro países de la Región son endémicos para la filariasis linfática: Brasil, República Dominicana, Guyana y Haití.
• En Brasil solo queda un foco activo limitado al área metropolitana de Recife, en el estado de Pernambuco. Se ha implementado un plan de eliminación basado en la administración de medicamentos antiparasitarios, y el país está muy cerca de la eliminación.

¿Qué es la filariasis linfática?

La filariasis linfática, comúnmente conocida como elefantiasis, es una infección en humanos causada por la transmisión de ciertos parásitos conocidos como filarias (gusanos filáricos) por mosquitos, incluidos los del género Culex, que está muy extendida en áreas urbanas y semiurbanas.

Los mosquitos se infectan con microfilarias cuando ingieren sangre después de morder a un portador infectado. Cuando las microfilarias maduran en el mosquito, se convierten en larvas infecciosas. Cuando los mosquitos infectados pican a los humanos, las larvas maduras del parásito se depositan en la piel y luego pueden ingresar al cuerpo.

La filariasis linfática tiene formas asintomáticas, agudas y crónicas. La mayoría de las infecciones son asintomáticas sin signos ni síntomas externos. Sin embargo, dañan el sistema linfático y los riñones y alteran el sistema inmunitario. Las manifestaciones dolorosas y altamente desfigurantes de la enfermedad (linfedema, elefantiasis e inflamación escrotal) aparecen más tarde y pueden provocar rechazo y estigma social, con una pérdida posterior de autoestima y menos oportunidades de trabajo para las personas infectadas, lo que puede afectar negativamente sus condiciones económicas y sociales.

La enfermedad se puede eliminar en las Américas mediante la administración masiva simultánea de dos medicamentos (dietilcarbamazina y albendazol) una vez al año a personas que viven en áreas de riesgo, durante un período de al menos cinco años consecutivos.

En las zonas donde la enfermedad es endémica, las medidas preventivas recomendadas incluyen el uso de mosquiteros en ventanas y puertas y mosquiteros en los hogares, así como la eliminación de criaderos de mosquitos y la aplicación de insecticidas en letrinas abiertas.

Respuesta de la OPS/OMS

• En 2009, los Estados miembros de la OPS/OMS establecieron el objetivo de eliminar la filariasis linfática como problema de salud pública para 2015. En 2016, los países reafirmaron este compromiso al aprobar el Plan de Acción para la Eliminación de las Enfermedades Infecciosas Desatendidas 2016-2020, que incluye la filariasis linfática.
• La OPS / OMS trabaja con los países endémicos para obtener donaciones de medicamentos, kits de diagnóstico y otros suministros necesarios para fortalecer las actividades de prevención y control.
• La OPS / OMS monitorea y evalúa los avances logrados en los países endémicos para interrumpir y eliminar la transmisión de la filariasis linfática, y brinda cooperación técnica para fortalecer la capacidad de monitorear y evaluar los programas dirigidos a la eliminación de esta enfermedad.