El Ferrocarril Subterráneo era una red de personas, afroamericanas y blancas, que ofrecía refugio y ayuda a personas esclavizadas escapadas del Sur. Se desarrolló como una convergencia de varios esfuerzos clandestinos diferentes. Las fechas exactas de su existencia no se conocen, pero operó desde finales del siglo XVIII hasta la Guerra Civil, momento en el que sus esfuerzos continuaron socavando a la Confederación de una manera menos secreta.

Abolicionistas cuáqueros

Los cuáqueros son considerados el primer grupo organizado que ayuda activamente a personas esclavizadas escapadas. George Washington se quejó en 1786 de que los cuáqueros habían intentado «liberar» a uno de sus trabajadores esclavizados.

A principios de la década de 1800, el abolicionista cuáquero Isaac T. Hopper estableció una red en Filadelfia que ayudaba a las personas esclavizadas que huían. Al mismo tiempo, los cuáqueros de Carolina del Norte establecieron grupos abolicionistas que sentaron las bases para rutas y refugios para fugitivos.

La Iglesia Episcopal Metodista Africana, establecida en 1816, era otro grupo religioso proactivo que ayudaba a personas esclavizadas fugitivas.

¿Qué era el Ferrocarril Subterráneo?

La primera mención del Ferrocarril subterráneo se produjo en 1831 cuando el hombre esclavizado Tice Davids escapó de Kentucky a Ohio y su propietario culpó a un «ferrocarril subterráneo» por ayudar a Davids a la libertad.

En 1839, un periódico de Washington informó que un hombre esclavizado fugado llamado Jim había revelado, bajo tortura, su plan de ir al norte siguiendo un «ferrocarril subterráneo a Boston».»

Los Comités de vigilancia, creados para proteger a los esclavos fugitivos de los cazadores de recompensas en Nueva York en 1835 y Filadelfia en 1838, pronto ampliaron sus actividades para guiar a los esclavos fugitivos. En la década de 1840, el término Ferrocarril subterráneo era parte de la lengua vernácula estadounidense.

Cómo funcionaba el Ferrocarril Subterráneo

La mayoría de las personas esclavizadas ayudadas por el Ferrocarril Subterráneo escaparon de estados fronterizos como Kentucky, Virginia y Maryland.

En el Sur profundo, la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 convirtió la captura de personas esclavizadas fugitivas en un negocio lucrativo, y había menos escondites para ellas. Las personas esclavizadas fugitivas solían estar solas hasta que llegaron a ciertos puntos más al norte.

Personas conocidas como «conductores» guiaban a los esclavos fugitivos. Los escondites incluían casas privadas, iglesias y escuelas. Estos se llamaban «estaciones», «casas de seguridad» y «depósitos».»Las personas que los operaban se llamaban «jefes de estación».»

Había muchas rutas bien utilizadas que se extendían hacia el oeste a través de Ohio a Indiana y Iowa. Otros se dirigieron al norte a través de Pensilvania y a Nueva Inglaterra o a través de Detroit en su camino a Canadá.

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Actos de Esclavos fugitivos

La razón por la que muchos fugitivos se dirigieron a Canadá fueron los Actos de Esclavos Fugitivos. La primera ley, aprobada en 1793, permitió a los gobiernos locales aprehender y extraditar a personas esclavizadas fugitivas desde dentro de las fronteras de los estados libres de vuelta a su punto de origen, y castigar a cualquiera que ayudara a los fugitivos. Algunos estados del Norte trataron de combatir esto con Leyes de Libertad Personal, que fueron anuladas por la Corte Suprema en 1842.

La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 fue diseñada para fortalecer la ley anterior, que los estados del sur consideraban que no se aplicaba adecuadamente. Esta actualización creó penas más severas y estableció un sistema de comisionados que promovió el favoritismo hacia los dueños de personas esclavizadas y llevó a que algunas personas anteriormente esclavizadas fueran recapturadas. Para una persona fugada, los estados del norte todavía se consideraban un riesgo.

Mientras tanto, Canadá ofrecía a los negros la libertad de vivir donde quisieran, formar parte de jurados, postularse para cargos públicos y más, y los esfuerzos de extradición habían fracasado en gran medida. Algunos operadores de ferrocarriles subterráneos se establecieron en Canadá y trabajaron para ayudar a los fugitivos que llegaban a instalarse.

Harriet Tubman

Harriet Tubman fue el más famoso director de orquesta para el Ferrocarril Subterráneo.Nacida como una mujer esclavizada llamada Araminta Ross, tomó el nombre de Harriet (Tubman era su apellido de casada) cuando, en 1849, escapó de una plantación en Maryland con dos de sus hermanos. Regresaron un par de semanas más tarde, pero Tubman se fue de nuevo por su cuenta poco después, dirigiéndose a Pensilvania.

Tubman regresó más tarde a la plantación en varias ocasiones para rescatar a familiares y otras personas. En su tercer viaje, trató de rescatar a su marido, pero él se había vuelto a casar y se negó a irse.

Angustiada, Tubman reportó una visión de Dios, después de lo cual se unió al Ferrocarril Subterráneo y comenzó a guiar a otros esclavos fugados a Maryland. Tubman llevaba regularmente grupos de fugitivos a Canadá, desconfiando de que los Estados Unidos los trataran bien.

Frederick Douglass

Persona anteriormente esclavizada y famoso escritor Frederick Douglass escondió fugitivos en su casa en Rochester, Nueva York, ayudando a 400 fugitivos a llegar a Canadá. El ex fugitivo Reverendo Jermain Loguen, que vivía en la vecina Siracusa, ayudó a 1.500 fugitivos a ir al norte.

Robert Purvis, una persona esclavizada fugada convertida en comerciante de Filadelfia, formó el Comité de Vigilancia allí en 1838. Josiah Henson, ex esclavista y operador ferroviario, creó el Instituto Dawn en 1842 en Ontario para ayudar a los fugitivos que se dirigían a Canadá a aprender las habilidades de trabajo necesarias.

La ocupación de Louis Napoleon, fugitivo residente en Nueva York, que figura en su certificado de defunción, era «Agente Clandestino de Rescate».»Era una figura clave guiando a los fugitivos que encontró en los muelles y estaciones de tren.

John Parker era un hombre negro libre en Ohio, propietario de una fundición que cruzó el río Ohio con un bote de remos para ayudar a los fugitivos a cruzar. También era conocido por abrirse camino en Kentucky y entrar en plantaciones para ayudar a escapar a la gente esclavizada.

William Todavía era un prominente ciudadano de Filadelfia que había nacido de padres esclavos fugitivos en Nueva Jersey. Un socio de Tubman, Still también mantuvo un registro de sus actividades en el Ferrocarril Subterráneo y fue capaz de mantenerlo oculto de forma segura hasta después de la Guerra Civil, cuando los publicó, ofreciendo uno de los relatos más claros de la actividad del Ferrocarril Subterráneo en ese momento.

¿Quién dirigía el Ferrocarril Subterráneo?

La mayoría de los operadores ferroviarios subterráneos eran personas comunes, agricultores y propietarios de negocios, así como ministros. Algunas personas ricas estuvieron involucradas, como Gerrit Smith, un millonario que se postuló dos veces para presidente. En 1841, Smith compró a toda una familia de esclavos de Kentucky y los liberó.

Una de las primeras personas conocidas en ayudar a los esclavos fugitivos fue Levi Coffin, un cuáquero de Carolina del Norte. Comenzó alrededor de 1813 cuando tenía 15 años.

Coffin dijo que aprendió sus escondites y los buscó para ayudarlos a avanzar. Finalmente, comenzaron a encontrar su camino hacia él. Coffin más tarde se mudó a Indiana y luego a Ohio, y continuó ayudando a personas esclavizadas escapadas donde quiera que viviera.

John Brown

El abolicionista John Brown fue conductor del Ferrocarril Subterráneo, durante el cual estableció la Liga de Galaaditas, dedicada a ayudar a los esclavos fugitivos a llegar a Canadá.

Brown jugaría muchos papeles en el movimiento abolicionista, el más famoso de los cuales lideró una incursión en Harper’s Ferry para crear una fuerza armada que se abriera camino hacia el sur profundo y liberara a las personas esclavizadas a punta de pistola. Los hombres de Brown fueron derrotados, y Brown fue ahorcado por traición en 1859.

En 1837, el reverendo Calvin Fairbank estaba ayudando a personas esclavizadas a escapar de Kentucky a Ohio. En 1844 se asoció con la maestra de Vermont Delia Webster y fue arrestado por ayudar a una mujer esclavizada que escapó y a su hijo. Fue indultado en 1849, pero fue arrestado de nuevo y pasó otros 12 años en la cárcel.

Charles Torrey fue enviado a prisión durante seis años en Maryland por ayudar a una familia esclavizada a escapar a través de Virginia. Operaba desde Washington, D. C., y anteriormente había trabajado como editor de periódicos abolicionistas en Albany, Nueva York.

El capitán naval de Massachusetts Jonathan Walker fue arrestado en 1844 después de ser capturado con un barco lleno de esclavos fugitivos que estaba tratando de ayudar a llegar al norte. Walker fue multado y encarcelado durante un año, y marcado en su mano derecha con las letras «SS» por Ladrón de esclavos.

John Fairfield de Virginia rechazó a su familia esclavista para ayudar a rescatar a las familias abandonadas de personas esclavizadas que llegaron al norte. El método de Fairfield era viajar por el sur haciéndose pasar por un comerciante de esclavos. Se escapó de la cárcel dos veces. Murió en 1860 en Tennessee durante una rebelión.

Final de la Línea

El Ferrocarril Subterráneo cesado operaciones, en 1863, durante la Guerra Civil. En realidad, su trabajo se movió sobre el suelo como parte del esfuerzo sindical contra la Confederación.

Harriet Tubman una vez más desempeñó un papel importante al dirigir operaciones de inteligencia y cumplir un papel de mando en las operaciones del Ejército de la Unión para rescatar a los esclavos emancipados.

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