El concepto de felicidad es la piedra angular de los supuestos de la psicología positiva. La felicidad se caracteriza por la experiencia de estados afectivos positivos más frecuentes que los negativos, así como la percepción de que uno está progresando hacia objetivos importantes de la vida (Tkach & Lyubomirsky, 2006). Identificar los factores que contribuyen a la felicidad ha demostrado ser un desafío. Curiosamente, sin embargo, una cosa que se destaca en la investigación hasta la fecha es que el logro y la búsqueda del placer no siempre conducen a la felicidad.

Se ha encontrado que ciertos tipos de factores o condiciones ambientales están asociados con la felicidad e incluyen cosas como: los ingresos individuales, el estado del mercado laboral, la salud, la familia, las relaciones sociales, los valores morales y muchos otros (Carr, 2004; Selim, 2008; Diener, Oishi & Lucas, 2003). En última instancia, en la búsqueda de la comprensión de la felicidad, hay dos perspectivas teóricas principales que se centran en abordar la cuestión de qué hace que las personas se sientan bien y felices. Estos son los enfoques hedónicos y eudaimónicos de la felicidad (Keyes, Shmotkin, & Ryff, 2002).

Bienestar hedónico

El bienestar hedónico se basa en la noción de que el aumento del placer y la disminución del dolor conducen a la felicidad. Los conceptos hedónicos se basan en la noción de bienestar subjetivo. El bienestar subjetivo es un término científico que se usa comúnmente para denotar la «vida feliz o buena». Se compone de un componente afectivo (alto afecto positivo y bajo afecto negativo) y un componente cognitivo (satisfacción con la vida). Se propone que un individuo experimenta felicidad cuando el afecto positivo y la satisfacción con la vida son altos (Carruthers & Hood, 2004).

Bienestar Eudaimónico

El bienestar Eudaimónico, por otro lado, depende en gran medida de las ideas de Maslow sobre la autorrealización y el concepto de Roger de la persona plenamente funcional y su bienestar subjetivo. Por lo tanto, la felicidad eudaimónica se basa en la premisa de que las personas se sienten felices si experimentan el propósito de la vida, los desafíos y el crecimiento. Este enfoque adopta la Teoría de la Autodeterminación para conceptualizar la felicidad(Keyes et al., 2002; Deci & Ryan, 2000). La teoría de la autodeterminación sugiere que la felicidad está relacionada con la realización en las áreas de autonomía y competencia.

Desde esta perspectiva, al participar en actividades eudaimónicas, el bienestar subjetivo (felicidad) ocurrirá como un subproducto. Por lo tanto, se cree que el propósito de la vida y el significado de orden superior producen felicidad. Parece que el consenso general es que la felicidad no es el resultado de la búsqueda del placer, sino del desarrollo de fortalezas y virtudes individuales que se relacionan con el concepto de psicología positiva (Vella-Brodrick, Park & Peterson, 2009). Las diferencias entre la felicidad eudaimónica y la hedónica se enumeran a continuación.

Hedónico (Bienestar subjetivo)

1. Presencia de estado de ánimo positivo
2. Ausencia de estado de ánimo negativo
3. Satisfacción con varios dominios de la vida (p. ej. trabajo, ocio)
4. Satisfacción global con la vida

Eudaimónica (Bienestar psicológico)

1. Sentido de control o autonomía
2. Sentimiento de significado y propósito
3. Expresividad personal
4. Sentimientos de pertenencia
5. Contribución social
6. Competencia
7. Crecimiento personal
8. Aceptación de uno mismo

Los psicólogos positivos ven la felicidad desde la visión hedonista y eudaimónica en la que definen la felicidad en términos de la vida agradable, la buena vida y la vida significativa (Norrish & Vella-Brodrick, 2008). Peterson et al., identificó tres caminos a la felicidad desde el punto de vista psicológico positivo:

1. El placer es el proceso de maximizar la emoción positiva y minimizar la emoción negativa y se conoce como la vida agradable que implica experiencias agradables y positivas.
2. El compromiso es el proceso de estar inmerso y absorto en la tarea en cuestión y se conoce como la buena vida que implica estar involucrado activamente en la vida y todo lo que requiere y exige. Por lo tanto, se considera que la buena vida es el resultado de que el individuo cultive e invierta sus fortalezas y virtudes distintivas en sus relaciones, trabajo y ocio (Seligman, 2002), aplicando así lo mejor de sí mismo durante actividades desafiantes que resultan en crecimiento y un sentimiento de competencia y satisfacción que produce felicidad.
3. El significado es el proceso de tener un propósito más alto en la vida que nosotros mismos y se conoce como la vida significativa que implica usar nuestras fortalezas y cualidades personales para servir a este propósito más alto. La vida significativa, como la buena vida, implica que el individuo aplique sus fortalezas distintivas en actividades, pero la diferencia es que se percibe que estas actividades contribuyen al bien mayor en la vida significativa.

En última instancia, es una combinación de cada uno de estos tres elementos descritos anteriormente que la psicología positiva sugiere que constituiría una felicidad auténtica y estable (Vella-Brodrick, Park & Peterson, 2009; Carruthers & Hood, 2004).