Ningún lago es más lago que Lago Baikal. Situado en lo profundo del subcontinente ruso, Baikal es el lago más profundo, antiguo y voluminoso de todos, una superestrella de superlativos en hidrología, geología, ecología e historia. El lago tiene más de 5,300 pies de profundidad (las cifras exactas varían) en su punto más profundo, que se encuentra a unos 4,000 pies por debajo del nivel del mar. Con 12,248 millas cuadradas de superficie, Baikal tiene un promedio de 2,442 pies de profundidad, su figura en forma de luna creciente, un vasto valle de grieta que apareció por primera vez hace unos 25 millones de años a través de la divergencia de la corteza del planeta. Hoy en día, el lago Baikal contiene alrededor del 20 por ciento del agua de los lagos y ríos de la tierra, lo que hace que este gigante ruso sea comparable en volumen a toda la cuenca del Amazonas. Tan grande es el Baikal que, según se informa, toma un promedio de 330 años para que una sola molécula de agua fluya a través de él, desde la entrada hasta la salida. El lago Baikal cuenta con 27 islas, incluida una de 45 millas de longitud llamada Olkhon, mientras que en Baikal y sus alrededores viven más de 1,500 especies animales, aproximadamente el 80 por ciento de las cuales no viven en ningún otro lugar del planeta.

El más famoso de estos animales puede ser la nerpa, la única foca exclusivamente de agua dulce del planeta. El nerpa cuenta con un estimado de 100,000, una población de animales cómoda y bien adaptada cuya presencia en el interior de Rusia ha dejado perplejos a los biólogos evolutivos, que no están seguros de cuándo o cómo llegaron a estar tan lejos del océano abierto. Los trajes turísticos guiados pueden proporcionar a los visitantes vistas de los animales, aunque las focas generalmente son asustadizas alrededor de las personas, que durante mucho tiempo las han cazado por pieles, grasa y carne. Los osos pardos y los lobos también habitan cerca del lago, ocupando los niveles superiores de la cadena alimentaria siberiana, al igual que una variedad de ciervos, aves, roedores y depredadores más pequeños.

El primer europeo en visitar el lago Baikal puede haber sido el ruso Kurbat Ivanov, en 1643, aunque la tradición local afirma que Jesús dio un corto paseo hasta el lago Baikal y regresó durante sus días de vagar por el desierto. Hoy en día, un desierto de bosques, llanuras y semidesérticos rodea Baikal en el gran paisaje de Siberia, aunque el desarrollo a lo largo de las orillas del lago se produjo el siglo pasado con la construcción de varias comunidades urbanas y turísticas. La más fea, quizás, entre las impurezas de la costa de Baikal es una fábrica de papel que descargó contaminantes en Baikal durante años antes de ser cerrada en 2008 por motivos de protección ecológica. Pero la fábrica reabrió en 2010, supuestamente utilizando prácticas más limpias y seguras que antes. Mientras tanto, los conservacionistas locales tienen otras causas de preocupación. Por ejemplo, se han resistido a los planes de construir una planta de uranio en la cercana ciudad de Angarsk. Y levantaron un hedor cuando una compañía de desarrollo de petróleo llamada Transneft casi construyó un oleoducto que habría pasado a menos de 3,000 pies del lago Baikal, amenazando sus aguas con fugas y derrames. La ruta del oleoducto planeada fue finalmente cambiada. El desarrollo del turismo es un pequeño picor en comparación, aunque puede producir escozores como los hoteles y las comunidades de vacaciones de Listvyanka, una popular ciudad turística de invierno y verano.

Si visita el lago Baikal, recuerde que los inviernos aquí son fríos y confinados al hielo, con broches de frío continentales que traen temperaturas tan bajas como menos 40 grados Fahrenheit y producen una capa de hielo superficial de hasta dos metros de espesor. El verano es más agradable, ya que ofrece días largos y excelentes oportunidades para practicar senderismo, ciclismo, camping y pesca. A lo largo de la orilla norte del lago, el sendero Frolikha Adventure Coastline lleva 65 millas a través de la naturaleza salvaje. ¿Cómo llegar al lago Baikal? Prueba el legendario Ferrocarril Transiberiano.

Otras aguas extrañas

Mar Muerto. Casi nueve veces más salado que el océano, con un nivel de salinidad de aproximadamente 30 partes por cien, el Mar Muerto, el punto más bajo de la tierra, es inhóspito para casi todos los seres vivos, pero es una maravilla para bañarse. La densidad de sal del agua es tan grande que las personas dotadas de una generosa capa de grasa corporal apenas pueden nadar y simplemente pueden deslizarse sobre la superficie como si se arrastraran a través de una duna arenosa. Es mejor no intentarlo y, en su lugar, darse la vuelta y disfrutar de la extraña maravilla de un lago en el que puede ser casi imposible ahogarse. La superficie del Mar Muerto se encuentra a 1.378 pies por debajo del nivel del mar, y tiene 1.083 pies de profundidad. Esto acaba de llegar: Se han encontrado formas de vida asociadas con manantiales de agua dulce en el fondo del Mar Muerto. ¿Es hora de cambiar de nombre?

Lago Titicaca. A 12,500 pies sobre el nivel del mar en un alto valle en la Cordillera de los Andes, el gigante Lago Titicaca es el lago más alto navegable comercialmente por grandes botes y contiene más agua que cualquier otro lago en Sudamérica. Sus dos puertos principales son Puno, Perú, un hermoso casco antiguo lleno de historia inca, y Challapampa, Bolivia. Isla del Sol es una isla en el lado boliviano del Titicaca. Sembrada de ruinas, pero sin un solo camino pavimentado, esta gran isla es el patio de recreo de un aventurero. Consíguete una caña de pescar y una canoa, y vete.

Melissani Cave Lake. Los lugareños supuestamente sabían sobre el Lago de la Cueva Melissani en Grecia todo el tiempo, pero si lo sabían, el mundo nunca lo escuchó hasta 1953, cuando un terremoto causó un colapso de roca, expuso el lago cristalino y trajo luz solar y color a sus aguas por primera vez. Desde entonces, el lago ha ganado fama, y resulta que está ubicado en la isla que Homero nombró como el país de origen de Odiseo.

Lago Wuhua Hai. Ampliamente aclamado como uno de los lagos más bellos de la tierra, Wuhua Hai se encuentra en la Reserva Natural de Jiuzhaigou, en las altas montañas de Sichuan, China. Las aguas son de color azul esmeralda y claras como el aire, y sobre el lecho del lago poco profundo se encuentran decenas de troncos hundidos visibles desde arriba de la superficie. Las laderas boscosas de las montañas se elevan desde la orilla del lago, y los pandas salvajes habitan en el bosque.

Lagos de Plitvice. Una cadena de 16 lagos conectados por arroyos, cuevas y cascadas, los Lagos de Plitvice de Croacia brillan en un espectro de colores azul a azul y demuestran maravillosamente lo que el agua, el mejor escultor de la naturaleza, puede hacer de una suave cuenca de piedra caliza. Los densos bosques verdes que rodean los lagos son el hogar de osos, lobos, águilas y muchas otras criaturas protegidas en este parque nacional y Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.

Mar de Aral. Un recordatorio de los efectos devastadores de la agricultura descontrolada, el Mar de Aral en Uzbekistán casi se ha secado desde 1960. Los dos ríos que alimentaban a este otrora gigante mar interior (330 ríos alimentan el Baikal, para comparación) ya no llegan allí, sino que se desvían a los campos. Y aunque la forma ovoide azul del Aral todavía aparece en la mayoría de los mapas del mundo, los cartógrafos seguramente se darán cuenta pronto de que el mar, una vez una de las vías navegables interiores y pesqueras más grandes y productivas, casi se ha secado, sacrificado más de 50 años por el algodón y el arroz locales.

Salton Sea. Este lago en el Valle Imperial del sur de California es otro testimonio de proyectos de agua llevados a cabo descuidadamente, pero a diferencia del decreciente Aral, el Mar de Salton nació a raíz de una brecha en un canal de desviación en 1905. Durante años, el Mar de Salton fue una pesquería productiva, pero hoy en día sus aguas cada vez más salinas están tan contaminadas que las enormes muertes de peces mantienen las costas llenas de descomposición y podredumbre, y se aconseja a los pescadores que no coman la corvina y la tilapia que capturan.

Lago Karachay. No visites este lago, nunca. Solo lee: Situado en los montes Urales del oeste de Rusia, Karachay ha sido llamado el lugar más contaminado del planeta, lleno de residuos radiactivos y partículas con las que no quieres tener nada que ver. Qué maravilla que antes de la era del progreso moderno, uno pudiera beber de este pozo negro venenoso.