En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos asumieron un papel de liderazgo en el apoyo a la investigación que aumentó el conocimiento fundamental sobre la naturaleza, un papel que anteriormente habían desempeñado universidades, fundaciones privadas y otros partidarios no gubernamentales. Este cambio se produjo por dos razones. En primer lugar, la necesidad de contar con equipo complejo para llevar a cabo muchos experimentos científicos y de que los grandes equipos de investigadores utilizaran ese equipo generaba costos que sólo los gobiernos podían pagar. En segundo lugar, los gobiernos estaban dispuestos a asumir esta responsabilidad porque creían que la investigación fundamental produciría nuevos conocimientos esenciales para la salud, la seguridad y la calidad de vida de sus ciudadanos. Por lo tanto, cuando los científicos buscaron el apoyo de los gobiernos para los primeros experimentos espaciales, se hizo realidad. Desde el inicio de los esfuerzos espaciales en los Estados Unidos, la Unión Soviética y Europa, los gobiernos nacionales han dado alta prioridad al apoyo de la ciencia realizada en y desde el espacio. Desde sus modestos comienzos, la ciencia espacial se ha ampliado con el apoyo del gobierno para incluir misiones exploratorias multimillonarias en el sistema solar. Ejemplos de tales esfuerzos incluyen el desarrollo del rover Curiosity Mars, la misión Cassini-Huygens a Saturno y sus lunas, y el desarrollo de grandes observatorios astronómicos basados en el espacio, como el Telescopio Espacial Hubble.

El líder soviético Nikita Jrushchov en 1957 utilizó el hecho de que su país había sido el primero en lanzar un satélite como evidencia del poder tecnológico de la Unión Soviética y de la superioridad del comunismo. Repitió estas afirmaciones después del vuelo orbital de Yuri Gagarin en 1961. Aunque el Presidente estadounidense. Dwight D. Eisenhower había decidido no competir por el prestigio con la Unión Soviética en una carrera espacial, su sucesor, John F. Kennedy, tenía una visión diferente. El 20 de abril de 1961, tras el vuelo de Gagarin, pidió a sus asesores que identificaran un «programa espacial que promete resultados dramáticos en los que podríamos ganar». La respuesta llegó en un memorándum del 8 de mayo de 1961 en el que se recomendaba que Estados Unidos se comprometiera a enviar gente a la Luna, porque «los logros dramáticos en el espacio symbol simbolizan el poder tecnológico y la capacidad de organización de una nación» y porque el prestigio resultante sería «parte de la batalla a lo largo del frente fluido de la guerra fría».»Desde 1961 hasta el colapso de la Unión Soviética en 1991, la competencia entre los Estados Unidos y la Unión Soviética fue una gran influencia en el ritmo y el contenido de sus programas espaciales. Otros países también consideraban que el éxito de un programa espacial era un indicador importante de la fortaleza nacional.

Incluso antes de que se lanzara el primer satélite, los líderes estadounidenses reconocieron que la capacidad de observar actividades militares en todo el mundo desde el espacio sería un activo para la seguridad nacional. Tras el éxito de sus satélites fotorreconocimientos, que comenzaron a funcionar en 1960, los Estados Unidos construyeron satélites de observación e inteligencia de interceptación electrónica cada vez más complejos. La Unión Soviética también desarrolló rápidamente una serie de satélites de inteligencia, y más tarde algunos otros países instituyeron sus propios programas de observación por satélite. Los satélites de reunión de inteligencia se han utilizado para verificar acuerdos de control de armas, advertir de amenazas militares e identificar objetivos durante operaciones militares, entre otros usos.

Además de proporcionar beneficios de seguridad, los satélites ofrecieron a las fuerzas militares el potencial de mejorar las comunicaciones, la observación meteorológica, la navegación, la sincronización y la ubicación de posición. Esto llevó a una importante financiación gubernamental para programas espaciales militares en los Estados Unidos y la Unión Soviética. Aunque se han debatido las ventajas y desventajas de estacionar armas lanzadoras de fuerza en el espacio, a principios del siglo XXI no se habían desplegado tales armas, ni tampoco sistemas antisatélites basados en el espacio, es decir, sistemas que pueden atacar o interferir con satélites en órbita. El emplazamiento de armas de destrucción en masa en órbita o en cuerpos celestes está prohibido por el derecho internacional.

Los gobiernos se dieron cuenta desde el principio de que la capacidad de observar la Tierra desde el espacio podía proporcionar importantes beneficios al público en general, aparte de los usos militares y de seguridad. La primera aplicación que se siguió fue el desarrollo de satélites para ayudar en el pronóstico del tiempo. Una segunda aplicación consistió en la observación remota de superficies terrestres y marinas para recopilar imágenes y otros datos de valor para la predicción de cultivos, la gestión de recursos, el monitoreo ambiental y otras aplicaciones. estadounidense., la Unión Soviética, Europa y China también desarrollaron sus propios sistemas de posicionamiento global basados en satélites, originalmente con fines militares, que podían identificar la ubicación exacta de un usuario, ayudar a navegar de un punto a otro y proporcionar señales de tiempo muy precisas. Estos satélites encontraron rápidamente numerosos usos civiles en áreas como la navegación personal, la topografía y la cartografía, la geología, el control del tráfico aéreo y el funcionamiento de redes de transferencia de información. Ilustran una realidad que se ha mantenido constante durante medio siglo: a medida que se desarrollan las capacidades espaciales, a menudo se pueden utilizar para fines militares y civiles.