Uno de los animales vivos más grandes y la especie que inspiró a Moby Dick, el cachalote parece diseñado específicamente para hacer reír a los niños de 13 años. Aquellos de nosotros que somos un poco más maduros nos burlaremos y diremos que tal vez haya alguna razón etimológica arcaica para el desafortunado nombre del mamífero marino.

Bueno, no. El cachalote se llama cachalote exactamente por la razón que crees que es. No lo olvides, fue nombrado por un grupo de marineros después de todo.

Spermaceti

Al arponear al cachalote, los primeros balleneros encontraron su enorme cavidad en la cabeza llena de un líquido viscoso y transparente «mezclado con las suaves y sedosas epidermis, y poseyendo el olor de la leche recién extraída.»1 Este líquido, que cristaliza al contacto con el aire, resultó ser una sustancia mucho más valiosa que el aceite de ballena común, por lo que los primeros marineros estaban absolutamente sedientos de él.

Lo llamaron spermaceti, que en latín significa «semilla de ballena» 2. Sin embargo, esta «semilla de ballena» no tiene nada que ver con el semen. Tanto los cachalotes machos como las hembras poseen espermaceti. Y los biólogos modernos asumen que probablemente funciona para ayudar con la flotabilidad o ayudar en la ecolocación 3. Aunque esto no impidió que los primeros marineros bautizaran a la especie con su desafortunado nombre.

Moby Dick

Lamentablemente, el cachalote más famoso es un Moby Dick de la novela de Herman Melville Moby-Dick .Sí, la novela tiene guiones y el nombre del personaje no es 4. Pero, seguramente esto es solo una peculiaridad anacrónica que se ha vuelto eufemística con el tiempo (como el Joker’s boner 5). Bueno, ¿recuerdas lo que dije de los marineros? Moby Dick lleva el nombre de una ballena blanca muy real llamada Mocha Dick 6, y sí, Dick es probablemente un eufemismo para pene.Davis, William M / Capítulo 6 / Nimrod of the Sea; or, the American Whaleman | 1874