¿Un nuevo tipo de híbrido mitad coyote y mitad lobo se adueña de América del Norte? Suena como la premisa de una película SyFy realmente mala, pero es verdad. Bueno, algo cierto.En 2013, un genetista canino llamado Javier Monzón decidió investigar a un curioso grupo de coyotes que vivían en el noreste de América del Norte. Son más grandes, más fuertes y más rápidos que otros coyotes, y lo han sido durante cien años.

El» coyote oriental » es en su mayoría coyote, pero debe aproximadamente un tercio de su ADN a perros y lobos. Imagen:

Monzón y su equipo analizaron información genética de 427 cánidos (el grupo de animales que incluye lobos, perros, coyotes, zorros, etc.) que viven en el noreste de Estados Unidos y Canadá, prestando especial atención a partes de sus códigos genéticos que podrían arrojar algo de luz sobre su ascendencia.

Los resultados? Monzón descubrió que estos «coyotes orientales» (o «coywolves», como a veces se les llama) están compuestos en su mayoría de coyotes, pero aproximadamente el 10% de su ADN proviene originalmente de perros domésticos (que a su vez descienden de lobos). Otro 25% más o menos vino de los propios lobos, lo que ayuda a explicar la estatura del tamaño de Hulk de estas criaturas.

Como informa The Economist, podría ser que esta mezcolanza de ADN arremolinándose dentro de ellos haya dado a los híbridos una ventaja en dietas versátiles de supervivencia y la capacidad de adaptarse a nuevos territorios ha permitido que los coywolves se propaguen por el noreste de los Estados Unidos, e incluso se infiltren en grandes ciudades como Nueva York. Y su número está creciendo.

Pero eso hace que la coywolf una especie única, como algunos han sugerido? No es tan simple. La cosa es que la relación de tres vías perro-coyote-lobo no es de ninguna manera única en el reino animal. La mezcla genética entre especies estrechamente relacionadas (y a veces incluso más lejanas) ocurre todo el tiempo.

Y este tipo de mezcla ocurre más allá del noreste de Estados Unidos. Coyotes, lobos mexicanos y lobos rojos se cruzaron en Texas. En Carolina del Norte, los coyotes se mezclan con lobos grises, lobos rojos y perros domésticos. Los lobos orientales pasan genes entre coyotes y lobos occidentales al reproducirse con ambos en el este de Canadá. Mientras tanto, los genes de perros domésticos aparecen en los dingos australianos, los lobos grises europeos y los lobos etíopes.*

Es por eso que Monzón argumenta que el nombre común «coywolf» no logra capturar esta complejidad. Tal vez ni siquiera tenga sentido preguntar si estos perros callejeros mezclados comprenden nuevas especies, porque la naturaleza simplemente no es tan ordenada y ordenada como nos gustaría que fuera. A veces, un lobo solitario llama la atención de una coyote ávida, al diablo con los límites taxonómicos.

Cualquiera que sea la razón de la hibridación, y cualquier nombre que prefieras usar para las criaturas mezcladas, parece claro que al reproducirse con lobos y perros, estos coyotes únicos pueden prosperar en una amplia gama de paisajes.

«Un genoma más diverso, con genes de lobos y perros, probablemente permitió a los coyotes del noreste sobrevivir en nuevos hábitats, tanto boscosos como dominados por el ser humano», escribe Monzón.

Solo queda por ver si eso es en última instancia un rasgo positivo o negativo para un depredador típicamente vilipendiado por nuestra propia especie.

Imagen del encabezado superior: Doug Brown, Flickr

* Nota del editor: Este párrafo se ha modificado ligeramente para mayor precisión desde la primera publicación. El texto original implicaba que los lobos y los coyotes se están reproduciendo actualmente en Texas y Carolina del Norte. El mestizaje mencionado aquí se refiere a registros históricos.