El yodo fue descubierto por el químico francés Barnard Courtois en 1811. Courtois estaba extrayendo compuestos de sodio y potasio de cenizas de algas marinas. Una vez que se eliminaron estos compuestos, agregó ácido sulfúrico (H2SO4) para procesar aún más la ceniza. Accidentalmente añadió demasiado ácido y una nube de color violeta surgió de la masa. El gas condensado en objetos metálicos en la habitación, creando yodo sólido. Hoy en día, el yodo se obtiene principalmente de depósitos de yodato de sodio (NaIO3) y periodato de sodio (NaIO4) en Chile y Bolivia.

El cuerpo humano necesita trazas de yodo. El yodo es parte de la tiroxina, una hormona producida por la glándula tiroides que controla la tasa de desarrollo físico y mental del cuerpo. La falta de yodo también puede causar bocio, una inflamación de la glándula tiroides. El yodo se agrega a la sal (sal yodada) para prevenir estas enfermedades.

El yodo se utiliza como prueba de almidón y se vuelve azul intenso cuando entra en contacto con él. El yoduro de potasio (KI) se usa para hacer películas fotográficas y, cuando se mezcla con yodo en alcohol, como antiséptico para heridas externas. Un isótopo radiactivo de yodo, yodo-131, se usa para tratar algunas enfermedades de la glándula tiroides.

Se debe tener cuidado al manipular y usar yodo. Puede quemar la piel y dañar los ojos y las membranas mucosas. El yodo puro es venenoso si se ingiere.