El Canal Erie es un canal de 363 millas que conecta los Grandes Lagos con el Océano Atlántico a través del río Hudson en el norte del estado de Nueva York. El canal, que atraviesa el estado de Nueva York desde Albany hasta Búfalo en el lago Erie, fue considerado una maravilla de la ingeniería cuando se inauguró por primera vez en 1825. El Canal Erie proporcionó una ruta de agua directa desde la ciudad de Nueva York hasta el Medio Oeste, lo que desencadenó el desarrollo comercial y agrícola a gran escala, así como la inmigración, a las fronteras escasamente pobladas del oeste de Nueva York, Ohio, Indiana, Míchigan y puntos más al oeste. El canal transformó la ciudad de Nueva York en la potencia económica de la joven nación, y en 2000 el Congreso de los Estados Unidos designó al Canal Erie como Corredor del Patrimonio Nacional.

Los primeros exploradores en América habían buscado durante mucho tiempo una ruta de agua desde los centros de población de la Costa Este hasta las tierras ricas en recursos del Medio Oeste y los Grandes Lagos.

El Territorio del Noroeste, que más tarde se convertiría en los estados de Ohio, Míchigan, Indiana, Illinois y Wisconsin, tenía madera, minerales, pieles y tierras fértiles para la agricultura, pero los Montes Apalaches se interpusieron en el camino.

A lo largo de los siglos XVIII y principios del XIX, tardó semanas en llegar a estos recursos por tierra. El transporte de mercancías a granel estaba limitado por lo que los equipos de bueyes podían tirar en vagón. La falta de una red de transporte eficiente limitaba la población y el comercio a las zonas costeras.

Jesse Hawley

A partir de 1807, Jesse Hawley, un comerciante de harina del oeste de Nueva York que se quebró tratando de comercializar su producto en las ciudades costeras del Atlántico, publicó una serie de ensayos de la prisión de deudores. En ellos, Hawley abogaba por un sistema de canales que abarcara casi 400 millas desde Buffalo, Nueva York, en la orilla oriental del lago Erie, hasta Albany, Nueva York, en el río Hudson.

Los elocuentes ensayos de Hawley llamaron la atención de los políticos de Nueva York, incluido el alcalde de la ciudad de Nueva York, DeWitt Clinton. Clinton creía que el canal era crucial para el avance económico de su ciudad.

Clinton vio su plan llegar a buen término en 1817 después de convertirse en gobernador de Nueva York. Los trabajadores comenzaron la construcción del Canal Erie el 4 de julio de 1817, cerca de Utica, Nueva York.

Una Hazaña de Ingeniería sin precedentes

La construcción del Canal Erie, a través de un terreno montañoso y una roca densa, demostró ser tan desafiante como el entorno político.

A lo largo de la construcción, los oponentes políticos de Dewitt Clinton ridiculizaron el proyecto como «La locura de Clinton» o «la zanja de Clinton».»

Los trabajadores del canal—algunos inmigrantes irlandeses, pero la mayoría de los hombres nacidos en Estados Unidos-tardaron ocho años en terminar el proyecto. Limpiaron la tierra a mano y con poder animal y atravesaron las rocas con pólvora. (La dinamita no fue inventada hasta la década de 1860 por el científico sueco Alfred Nobel.)

El Canal Erie original tenía solo cuatro pies de profundidad y 40 pies de ancho, aunque se consideró una gran hazaña de ingeniería en el momento de su finalización en 1825. Atravesaba casi 400 millas de campos, bosques y acantilados rocosos, y contenía 83 esclusas, estructuras utilizadas para subir y bajar barcos entre tramos de canales con diferentes niveles de agua.

Los ingenieros de proyecto tenían poca experiencia en la construcción de canales. La academia militar de West Point en Nueva York ofrecía el único programa formal de ingeniería en América del Norte en el momento en que se construyó el Canal Erie.

El proyecto proporcionó educación práctica para una nueva generación de ingenieros y constructores estadounidenses, y condujo a la fundación de la primera escuela de ingeniería civil de la nación, el Instituto Politécnico Rensselaer (RPI) en Troy, Nueva York, en 1824.

Los ingenieros de Erie Canal idearon un nuevo equipo para arrancar árboles y tocones e inventaron el primer cemento que podía ponerse y endurecerse bajo el agua.

Impactos económicos del Canal Erie

El Canal Erie se inauguró el 26 de octubre de 1825. Una flota de barcos, liderada por el gobernador Dewitt Clinton a bordo del Seneca Chief, zarpó de Búfalo a la ciudad de Nueva York en un tiempo récord, solo diez días.

El canal transformó la ciudad de Nueva York en la capital comercial que sigue siendo hoy en día. Antes de la construcción del canal, los puertos de Boston, Filadelfia y Nueva Orleans superaban a Nueva York en tamaño.

Pero la construcción del Canal Erie dio a la Ciudad de Nueva York (a través del río Hudson) acceso directo al agua a los Grandes Lagos y regiones del Medio Oeste. Como puerta de entrada a estas tierras ricas en recursos, Nueva York pronto se convirtió en el epicentro económico de la nación y el principal puerto de entrada a los Estados Unidos para los inmigrantes europeos.

La población de la ciudad de Nueva York se cuadruplicó entre 1820 y 1850. La financiación de la construcción del Canal Erie permitió a la ciudad eclipsar a Filadelfia como el centro bancario más importante del país.

El Canal Erie también proporcionó un impulso económico a todo Estados Unidos al permitir el transporte de mercancías a una décima parte del costo anterior en menos de la mitad del tiempo anterior. En 1853, el Canal Erie transportaba el 62 por ciento de todo el comercio estadounidense.

Por primera vez, los productos manufacturados, como muebles y ropa, podían enviarse a granel a la frontera.

Los agricultores en el oeste de Nueva York y el Medio Oeste ahora tenían dinero en efectivo para comprar bienes de consumo, porque podían enviar trigo, maíz y otros cultivos a precios más baratos a los lucrativos mercados de la Costa Este.

El Canal Erie también ayudó a estimular la naciente industria turística de los Estados Unidos. Atrajo a turistas, incluidos europeos como Charles Dickens. Miles de turistas flotaron por el canal en excursiones desde la ciudad de Nueva York a las Cataratas del Niágara.

Impacto en los nativos americanos

La construcción del Canal Erie y la posterior explosión demográfica a lo largo de su ruta aceleraron el despojo—o remoción—de los nativos americanos en el oeste de Nueva York y el Alto Medio Oeste.

El Canal Erie atravesó las tierras ancestrales de varios grupos, incluidos los Oneida, Onondaga, Cayuga y Seneca.

Desde los primeros años de la era del canal hasta el pico del auge de los canales de Nueva York en las décadas de 1840 y 1850, las políticas estatales y federales promovieron la eliminación de las poblaciones indígenas de las partes en desarrollo de Nueva York.

Los nativos americanos fueron enviados a reservas en partes aisladas de Nueva York y otros Estados orientales. Otros fueron enviados a territorios lejanos desconocidos en el Medio Oeste de Estados Unidos.

Canal Erie Hoy

El Canal Erie se amplió dos veces para adaptarse a barcos más anchos y profundos. Algunas partes fueron desviadas para dar paso a más tráfico de barcos en 1918. Partes del canal original todavía son operables, aunque el turismo es ahora la principal fuente de tráfico de barcos a lo largo del Canal Erie.

El tráfico comercial y marítimo disminuyó abruptamente después de la finalización del Estrecho de San Lorenzo en 1959. La nueva vía fluvial a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá permitió que grandes barcos entraran en los Grandes Lagos directamente desde el Océano Atlántico, sin pasar por el Canal Erie.

En el año 2000, el Congreso designó el Canal Erie como un Corredor del Patrimonio Nacional para ayudar a preservar el canal histórico del Estado de Nueva York y las comunidades a lo largo de sus orillas.