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Esto es lo que hemos escuchado sobre los votantes evangélicos últimamente: Donald Trump, Ben Carson y ahora Ted Cruz están luchando por ellos. Cruz dice que un montón de ellos están «desaparecidos» (y que él es el hombre para encontrarlos). Y cualquiera les dirá que juegan un papel decisivo en los caucus republicanos de Iowa.

No se puede hablar de una elección nacional en los Estados Unidos, especialmente del lado republicano, sin una fuerte discusión de lo que quieren los evangélicos. Pero en la prisa por responder a esa pregunta, se ignora la pregunta más básica: ¿quiénes son evangélicos? Esa definición puede variar de persona a persona, o incluso de encuestador a encuestador. Y en el centro de todo está un término que, a pesar de toda la atención que recibe, está notablemente mal definido.

¿Cómo lo defines?

Así de blando es el término «evangélico»: dependiendo del método de medición, más de un tercio de los estadounidenses son evangélicos, o menos de uno de cada 10 lo son.

Esa enorme variedad proviene de las diferentes formas en que los encuestadores y otros científicos sociales definen el término. En muchas encuestas, un encuestador simplemente pregunta a las personas cómo se identifican, a menudo agregando la pregunta de si alguien ha «renacido» como cristiano: «¿Te consideras un cristiano evangélico o nacido de nuevo?»

Según el Pew Research Center, alrededor del 35 por ciento de los adultos estadounidenses (es decir, aproximadamente la mitad de todos los cristianos) se consideran evangélicos o nacidos de nuevo. Por lo tanto, cuando los periodistas y los políticos hablan de «evangélicos», puede sonar como si estuvieran hablando de una gran parte de la población, más de un tercio.

Pero luego, otros encuestadores políticos nacionales, como CNN/ORC, agregan un modificador a la mayoría de sus encuestas evangélicas, centrándose en los evangélicos blancos. (Y este es el grupo del que la mayoría de los expertos están hablando, particularmente cuando se trata de la política primaria republicana.)

La idea, dijo un investigador de la encuesta, es evitar agrupar grupos con ideas políticas claramente distintas en un solo cubo.

«Los protestantes evangélicos blancos son algunos de los votantes conservadores y republicanos más confiables del electorado», dijo Greg Smith, director asociado de investigación de Pew. «Los protestantes afroamericanos, por otro lado, son algunos de los votantes demócratas más firmes y consistentes del electorado.»

» Si no los miraras por separado», agregó,»si los agruparas a todos, te perderías una gran parte de la historia sobre las conexiones y las interrelaciones de la religión, la raza y la política en los Estados Unidos».

Reducir ese grupo de evangélicos o renacidos a protestantes evangélicos blancos no hispanos, y representan el 19 por ciento de los estadounidenses, según los datos de Pew.

Más allá de la autoidentificación, hay formas más exigentes de definir el grupo. De hecho, Pew tiene dos maneras de contar a los evangélicos. Además de pedir a la gente que se identifique, a veces usa un sistema denominacional, creando una línea divisoria entre denominaciones protestantes» evangélicas», como los bautistas sureños, y» protestantes principales», como los metodistas (las iglesias protestantes» históricamente negras » están en una categoría separada). Según esta definición, alrededor del 25 por ciento de los estadounidenses son evangélicos.

Las definiciones pueden ser aún más ajustadas, y con ellas vienen estimaciones más pequeñas de evangélicos. El Grupo Barna, una firma de investigación que se especializa en temas religiosos, utiliza lo que puede ser la definición más dura de evangelicalismo que existe. Hace una serie de nueve preguntas sobre creencias (¿Llevó Jesús una vida sin pecado? ¿La salvación viene de la «gracia, no de las obras»?). Solo el 6 por ciento de los estadounidenses son «evangélicos» según la definición de Barna, según su último recuento.

El enredo entre raza y religión

Debido a que las encuestas políticas a menudo se centran en los votantes evangélicos blancos (lo que a su vez se debe en parte a que esos evangélicos, sin importar cómo se los defina, son un grupo demográfico tan codiciado entre los votantes republicanos), los evangélicos blancos terminan recibiendo una gran cantidad de atención de los medios. Pero eso significa que pueden terminar siendo retratados como la cara del evangelicalismo, y punto. De hecho, los artículos sobre esta encuesta a veces terminan mezclando evangélicos blancos con todos los evangélicos.

Anthea Butler, profesora asociada de estudios religiosos en la Universidad de Pensilvania, cree que la raza termina siendo pasada por alto en el bullicio del llamado «voto evangélico», como dijo en un discurso de febrero.

«Los medios de comunicación hacen esto todo el tiempo. Nunca se les oye hablar de evangélicos negros», dijo. «Mira las elecciones de 2016. Cuando empiecen a hablar de evangélicos de nuevo, no irán a evangélicos negros creyentes en la Biblia. Van a hablar con gente blanca. Yo sé. Los he visto hacer esto, y he discutido con la gente sobre esto una y otra vez.»

Considere un par imaginario de evangélicos, uno negro y otro blanco, que se sientan uno al lado del otro en el banco todos los domingos. Podrían tener las mismas creencias religiosas. Pero como señaló Smith, es probable que tengan creencias políticas muy diferentes: el feligrés negro es más probable que vote por los demócratas, mientras que el blanco se inclinará por el partido republicano.

(La encuesta de Pew sobre los protestantes negros se centra en ese grupo en su conjunto, no en los evangélicos negros mismos. Pero el 82 por ciento de los asistentes a las iglesias protestantes históricamente negras se identifican como demócratas o pobres, según Pew, y el 72 por ciento de los feligreses protestantes negros se identifican como evangélicos o nacidos de nuevo. Claramente, una gran parte de los evangélicos negros autoidentificados también tienden a ser democráticos.)

Todo lo cual significa algo importante: cuando el evangelicalismo entra en la conversación política de los Estados Unidos, a menudo también es una conversación sobre la raza. Las discrepancias raciales en los números sugieren que identificarse como» evangélico » no necesariamente hace que una persona tenga más probabilidades de votar republicano.

El problema de la autodefinición

La cuestión en cuestión con la medición de los evangélicos es la cuestión de qué significan las creencias religiosas de las personas para sus puntos de vista políticos.

Parte del problema aquí es que «evangélico» tiene una definición confusa, incluso cuando se quita la política y la investigación de encuestas.

«El término ‘evangélico’ tiene un conjunto muy amplio de significados en el cristianismo. En sus orígenes, se refiere al evangelio, que es una palabra griega del Nuevo Testamento que se refiere a la ‘buena nueva’, o el evangelio de Jesucristo», dijo John Green, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Akron y experto en la intersección de la política y la religión, en una entrevista de agosto.

«En cierto sentido, todos los cristianos tienen un elemento de ser evangélicos, porque todos comparten en un grado u otro esas creencias cristianas básicas», agregó.

Aún así, algunas personas y grupos han tratado de establecer algunas fronteras claras en torno al evangelicalismo. Una de las definiciones más conocidas (entre los eruditos religiosos) proviene de David Bebbington, profesor de historia en la Universidad Escocesa de Stirling, que identifica cuatro rasgos clave de los evangélicos. Estos son, a su vez, similares a la propia definición de la Asociación Nacional de Evangélicos. Esa definición en sí tiene cuatro partes-cuatro creencias que una persona debe tener para reclamar evangelicalismo. Bajo la rúbrica de NAE, un evangélico cree que la Biblia es su «máxima autoridad», por ejemplo, y que es importante difundir la palabra a los no cristianos.

Esa definición de NAE es la» definición más ampliamente aceptada » del evangelicalismo, como escribió Jonathan Merritt de The Atlantic a principios de este mes.

Así no es como cada uno define específicamente su propio evangelicalismo, sin embargo. Según Jocelynn Bailey, que asiste a la Iglesia Bautista de Centreville en Centreville, Virginia., se trata de evangelizar.

«Lo que pienso cuando pienso ‘evangélico’ es, ‘Tengo buenas noticias sobre lo que creo que Jesús hizo por mí en la cruz, y quiero que otras personas tengan esas buenas noticias y esa esperanza'», dijo, hablando en septiembre. «Un evangélico es otra persona que desea compartir eso.»

Uno de sus compañeros feligreses, Tim Lemieux (él mismo un evangélico autoidentificado), tenía una opinión diferente sobre lo que es más importante para un evangélico.

«Defino evangélico como alguien que vive basado en las creencias de Dios y su autoridad para su propósito y sus deseos», dijo a NPR en septiembre.

No es probable que los feligreses de todas partes lleven la misma definición larga y exacta en sus cabezas. Pero las diferentes definiciones de Bailey y Lemeiux son una señal sutil de que el significado de «evangélico» es diferente de persona a persona, lo que lo hace difícil de medir.

«El término ‘evangélico’ es blando porque la gente usa el término de manera diferente», dijo Green en un correo electrónico. «Esto no es raro, piense en palabras como ‘clase media’, ‘moderada’ o ‘extrema’.»(De hecho, en una encuesta reciente, el 87 por ciento de los estadounidenses se veían a sí mismos como alguna forma de «clase media».»)

Considera que un católico podría creer fácilmente en difundir su fe, como hace Bailey, o llevar una vida piadosa, como hace Lemieux. Y, de hecho, los católicos a veces se autoidentifican como «evangélicos», según Smith. Pero según muchas definiciones religiosas o confesionales, los católicos no son evangélicos.

Incluso dentro de los confines del protestantismo, «evangélico» no siempre significa evangélico. Los miembros de la Iglesia Evangélica Luterana en América, la denominación luterana más grande de los Estados Unidos, son protestantes de línea principal, de acuerdo con la definición denominacional de Pew.

Para agregar a la confusión, aquí hay otra arruga: Los luteranos sinodales de Missouri y Wisconsin se consideran evangélicos. (Otra curva: no necesariamente van a la iglesia en Missouri y Wisconsin.)

Hay un problema adicional con el método de autodefinición, según David Kinnaman, presidente del Grupo Barna.

«La noción de una pregunta de encuesta que pregunta:’ ¿Te consideras un evangélico o un nacido de nuevo ?»me ofende como investigador porque es una pregunta de doble filo», dijo a NPR en octubre. «Tiene dos conceptos muy vagos.»

No es el único científico social que se queja de esto: el demógrafo de Pew Conrad Hackett también se ha quejado de esta forma de formular la pregunta: «implica que ‘nacido de nuevo’ y ‘evangélico’ son etiquetas intercambiables, lo que puede no ser cierto para todos los encuestados», escribió en 2008. «No ofrece a los encuestados formas alternativas de expresar la identidad religiosa, lo que sin duda infla las estimaciones de la población evangélica.»

La política puede estar difuminando la lente

Se podría descartar todo esto como pedantería, que usar «evangélicos» como un término general para un cierto grupo de cristianos es una forma abreviada inofensiva, como llamar a todos los pañuelos de papel o a todas las gaseosas Coca Cola.

Pero luego, considere cómo los encuestadores y los expertos a menudo separan a los evangélicos blancos y negros en función de sus puntos de vista políticos. Esa es una parte de un problema más grande: el grado en que» evangélico » puede estar siendo redefinido por sus asociaciones políticas.

«Si bien evangélico, en este sentido tradicional, es realmente una palabra religiosa», dijo Green, » se ha asociado muy fuertemente con la política republicana y conservadora, porque desde los días de Ronald Reagan hasta hoy, ese grupo de creyentes se ha movido en esa dirección políticamente.»

De hecho, esa asociación se ha fortalecido en las últimas dos décadas. A finales de la década de 1980, alrededor de un tercio de los evangélicos blancos se identificaron como republicanos, según Pew. A principios de este año, Pew descubrió que el 68 por ciento de los evangélicos blancos lo hacen.

«En su mayor parte, el concepto de ser evangélico se ha utilizado mucho en los últimos tres o cuatro ciclos electorales … como grupo demográfico clave, encontramos que hay muchas percepciones de que el término evangélicos significa ‘Cristianos que votan republicanos'», dijo Kinnaman.

Eso significa que la cultura estadounidense puede estar avanzando hacia una idea blanda y auto-reforzada de quiénes son los evangélicos. El término no se convierte en un concepto religioso matizado, sino en una heurística plana para la idea de «cristianos políticamente conservadores».»Si así es como algunos estadounidenses ven el evangelicalismo, sus respuestas a los encuestadores rozarían el sentido, al menos, en términos de medir la relación entre la religión y las inclinaciones políticas.

«Es muy posible que cuando las personas escuchan esas palabras, si tienen perspectivas conservadoras, puedan sentir: ‘Ese es mi grupo, tal vez me identifique con ese grupo’, mientras que eso puede no ser una medida precisa de su religión», dijo Green.

Entonces, ¿por qué medir?

1976 fue el primer año en que Gallup preguntó a los estadounidenses si habían «nacido de nuevo», como escribió Hackett en un artículo de 2008. Los métodos de medición de la organización variaron durante la siguiente década, pero en 1986, la organización hizo por primera vez la pregunta de «nacido de nuevo o evangélico» que usa hoy en día.

Durante ese tiempo, los autoproclamados cristianos nacidos de nuevo y evangélicos ayudaron a remodelar el panorama político. En 1976, el ex gobernador de Georgia Jimmy Carter, nacido de nuevo, fue elegido para la Casa Blanca. Después de eso, el interés político en los evangélicos y los cristianos nacidos de nuevo se mantuvo, pero el Rev. El segundo puesto de Pat Robertson en 1988 en los caucus de Iowa, en particular, dejó en claro que los evangélicos blancos eran republicanos. Cristianos francos como George W. Bush continuaron la tendencia de ganar a estos cristianos conservadores, y apuntar a esos votantes sigue siendo una estrategia de campaña clave para políticos como Mike Huckabee y Rick Santorum.

Green reconoce que es un término difícil de precisar, pero cree que hay un valor real en el estudio de los evangélicos.

«La falta de una definición común no significa que las realidades detrás de estos términos no sean importantes, solo que medir las realidades es un desafío», agregó Green. «Detrás de estos problemas de definición hay grupos reales de personas con valores y comportamientos distintivos. El truco es cómo definir y medir el grupo de personas con precisión.»

Aún así, al igual que con el término «clase media», es posible que la autodefinición de la gente esté tan nublada que esté oscureciendo lo que realmente está sucediendo en la intersección entre la religión y la política estadounidenses.

Y Kinnaman cree que hay otro peligro en la gama de medidas de evangelicalismo que hay: cuantas más formas haya de medir a este grupo de personas, más oportunidades habrá de girar.

«Para diferentes propósitos, he encontrado que los líderes evangélicos podrían decir,’ Somos tan pequeños y una minoría tan pequeña, y nos pasan por alto, y ay de nosotros’, y otras veces podrían decir, ‘ ¡No se olviden de nosotros! Somos enormes y somos hasta una cuarta parte o el 40 por ciento de la población», dijo Kinnaman. «Es fácil ser elástico con estos números cuando se adaptan a nuestros propósitos.»

La lección más obvia de todo esto es que los reporteros políticos y los lectores necesitan saber lo que están mirando cuando leen noticias sobre «evangélicos».»Green y Smith están de acuerdo en este punto — debido a que las encuestas se pueden hacer de varias maneras diferentes, aquellos que prestan mucha atención a los resultados necesitan saber que los «evangélicos» no siempre son evangélicos.

«Desde cierto punto de vista, cualquier tipo de información es probablemente mejor que nada, pero tenemos que ser muy cuidadosos cuando interpretamos estos hallazgos», dijo Green.

Por supuesto, para los propios votantes cristianos, el término en sí no es lo que importa; es cómo se relacionan los políticos con ellos. Así como el» evangélico «se ha reducido en cierta retórica política a» cristiano conservador», algunos evangélicos autoidentificados temen ser tratados como golpeadores unidimensionales de la Biblia.

Por su parte, los principales temas de Jocelynn Bailey incluyen la defensa nacional y su auto-descrita visión construccionista de la Constitución. Y en base a esos temas, dice que el senador de Kentucky Rand Paul es actualmente su mejor opción como candidato presidencial. Así que cuando oye que un político en particular está cortejando el «voto evangélico», se enfurece.

«Me frustra, para ser honesto, porque creo que soy más que eso», dice Bailey. «Ciertamente, eso saborea la forma en que votaría, pero quiero que me digan quiénes son y quiénes son, no solo las cosas que creen que podría querer escuchar.»

Agregó: «Mi voto es más que mi fe.»