Un equipo de científicos liderado por Australia ha arrojado nueva luz sobre el momento de una de las extinciones masivas más catastróficas de la historia, que preparó el escenario para que los dinosaurios dominaran la Tierra.

Hace doscientos millones de años, el período Triásico llegó a un final devastador por extensas erupciones volcánicas de la provincia magmática del Atlántico Central (CAMP), que se formaron cuando Pangea se separó. A medida que el dióxido de carbono se arrojaba a la atmósfera, el ciclo del carbono de la Tierra se interrumpía y los océanos se acidificaban.

Los delicados ecosistemas marinos colapsaron, y un barrido de criaturas prehistóricas como los conodontes y los fitosaurios se extinguieron, aunque de alguna manera, las plantas, los dinosaurios, los pterosaurios y los mamíferos desaparecieron. Este nuevo mundo permitió a los dinosaurios expandir su nicho ecológico y reinar por los próximos 135 millones de años.

La evidencia de este evento de extinción del Triásico final proviene de dos cambios de composición principales observados en el registro de isótopos de carbono hace 200 millones de años, ya que el vulcanismo extenso podría haber liberado metano isotópicamente ligero a la atmósfera.

Ahora, la investigación dirigida por la Universidad de Curtin sugiere que el primer cambio fue causado por un cambio ambiental más localizado en todas las cuencas europeas, por lo que la extinción masiva puede haber ocurrido más adelante.

Su artículo, publicado en la revista PNAS, describe cómo el equipo examinó las condiciones isotópicas estables de los fósiles moleculares: rastros de moléculas orgánicas encontradas en el registro fósil. Estos «biomarcadores» bien conservados se extrajeron de rocas en el canal de Bristol en el Reino Unido e indicaron la presencia de esteras microbianas, que son comunidades complejas de microorganismos.

Calum de Curtin Peter Fox, el primer autor del artículo, explica: «A través de nuestro análisis de la firma química de estas esteras microbianas, además de ver el cambio del nivel del mar y el refresco de la columna de agua, descubrimos que la extinción masiva del Triásico final se produjo más tarde de lo que se pensaba.»

Una caída del nivel del mar en las cuencas europeas, que puede haber sido impulsada indirectamente por la actividad volcánica en los CAMPAMENTOS, causó cambios ambientales localizados. El ecosistema marino se convirtió en un entorno salobre de aguas poco profundas donde prosperaban las esteras microbianas.

Estos antiguos microbios viscosos produjeron isótopos de carbono más ligeros, complicando el registro de roca y causando confusión sobre el momento y la ubicación de la extinción del Triásico final.

Según el coautor Kliti Grice, también con sede en Curtin, los primeros cambios isotópicos observados no coinciden con el evento de extinción global.

«En cambio, la etapa de extinción masiva debe haber ocurrido un poco más tarde, junto con las extinciones de plantas terrestres, los niveles tóxicos de sulfuro de hidrógeno y la acidificación del océano impulsados por la actividad volcánica masiva vinculada con la apertura del Océano Proto-Atlántico», dice.

Actualmente no está claro exactamente cuánto tiempo más tarde ocurrió el evento de extinción. Grice dice que su nueva interpretación requiere un nuevo análisis del registro de isótopos de carbono, con el fin de obtener una mejor comprensión de los efectos regionales versus globales del CAMPAMENTO.

Esta investigación también puede remodelar nuestra comprensión de otros eventos de extinción masiva, en particular aquellos relacionados con la actividad volcánica, y podría alertarnos sobre posibles extinciones masivas futuras en la Tierra moderna.

A medida que el consumo de combustibles fósiles nos lleva aún más a la crisis climática, Grice explica que «es importante correlacionar las condiciones y dinámicas contemporáneas con períodos pasados de grandes cambios y amenazas ambientales. Las amenazas pueden incluir la disminución de la biodiversidad, la acidificación de los océanos, los entornos sin oxígeno, la destrucción de hábitats y la degradación, los cambios en los niveles de nutrientes y el aumento y descenso del nivel del mar.»

Concluye: «Saber más sobre los niveles de dióxido de carbono presentes durante el evento de extinción masiva de finales del Triásico nos proporciona detalles importantes que podrían ayudar a proteger nuestro medio ambiente y la salud de nuestros ecosistemas para las generaciones futuras.”